JAMES CLAVELL.
...
.
...
LA NOBIL CASA.
...
.
...
Parte 5.
...
.
...
Titolo originale: Noble House. 1981.
...
.
...
Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
             http:\\www.galiano.it
      ad esclusivo uso dei privi della vista.
...
.
...
Versione digitale fornita da: Amedeo Marchini.
...
.
...
41.
...
.
...
Ore 8,29.
...
Claudia raccolse un fascio di appunti, di lettere e di risposte dal cestino della posta in partenza e
cominci a sfogliarlo. La pioggia e le nubi basse oscuravano il panorama, ma la temperatura era scesa
ed era gradevole, dopo l'umidit afosa delle ultime settimane. L'orologio antico montato in argento,
sulla mensola, suon le otto e mezzo.
Uno dei telefoni squill. Claudia lo guard ma non and a rispondere. Continu a suonare per
un po', poi smise. Sandra Yi. la segretaria di Dunross, entr con un altro fascio di documenti e di posta
e riemp il cestino della posta in arrivo. La prima  la bozza del contratto con la Par-Con, sorella
maggiore. Questo  l'elenco degli appuntamenti per oggi, almeno quelli che risultano a me. Il
sovrintendente Kwok ha telefonato dieci minuti fa. Arross sotto lo sguardo di Claudia. Indossava un
chong-sam aderente e con la spaccatura altissima e il colletto alto. Cercava il tai-pan, non me, sorella
maggiore. Ha chiesto se il tai-pan pu richiamarlo. Ma spero che tu abbia parlato a lungo con
l'onorevole Giovane Stallone, sorella minore, e che sia stata meravigliosamente svenevole e sospirosa
rispose Claudia in cantonese: poi pass all'inglese senza accorgersene, continuando a sfogliare gli
appunti, dividendoli in due mucchietti. Dopotutto,  bene che venga accalappiato e che resti al sicuro
in famiglia, prima che lo catturi qualche Boccuccia Dolce di un altro clan. Oh, s. Ho persino acceso
cinque candele in cinque templi diversi. Spero che lo abbia fatto nelle ore di libert e non durante
l'orario d'ufficio. Oh, s. Risero. Ma abbiamo un appuntamento... domani a cena. Eccellente! Sii
pudibonda, vestiti austeramente, ma senza reggiseno, come Orlanda. Oh, allora  vero! Oh, oh, me lo
consigli sul serio? Sandra Yi era scandalizzata.
Per il giovane Brian, s. Claudia ridacchi. Quello ha un naso fino! Il mio indovino ha
detto che questo sar per me un anno meraviglioso. Terribile, l'incendio, vero? S. Claudia esamin
l'elenco degli appuntamenti. Linbar tra pochi minuti, Sir Luis Basilio alle 8 e 45. Quando arriva Sir
Luis lo... Sir Luis sta aspettando nel mio ufficio. Sa di essere in anticipo... gli ho offerto il caff e i
giornali del mattino. Sandra Yi assunse un'espressione preoccupata. Che cosa succeder alle dieci?
Aprir la Borsa disse sbrigativamente Claudia e le porse il fascio pi voluminoso. Tu occupati di
questa corrispondenza, Sandra. Oh, ecco qui, il tai-pan ha cancellato un paio di consigli
d'amministrazione e il pranzo, ma a questi penser io. Alzarono la testa quando Dunross entr.
Buongiorno disse. Il suo viso era pi serio del solito, e i lividi ne accentuavano la durezza.
Sandra Yi disse garbatamente: Sono tutti molto felici che non le sia successo nulla, tai-pan.
Grazie. Sandra usc. Dunross not la sua camminata, poi l'espressione di Claudia e perse un
po' quell'aria grave. Niente di meglio d'una bella ragazza, no? Claudia rise. Prima che lei arrivasse
il suo telefono privato ha suonato due volte. Era un apparecchio che non figurava sugli elenchi e. di
regola, soltanto Dunross rispondeva alle chiamate. Il numero era noto solo ai familiari e a pochissime
altre persone.
Grazie. Disdica tutti gli impegni fino a mezzogiorno, esclusi Linbar, il vecchio Sir Luis Basilio
e la banca. Si assicuri che Penn e la signorina Kathy abbiano un trattamento da VIP. Gavallan la sta
accompagnando all'aeroporto. Per prima cosa mi chiami Tung Pugnostretto. E anche Lando Mata... gli
chieda se posso vederlo oggi, preferibilmente alle dieci e venti al Coffee Place. Ha visto il mio biglietto
a proposito di Zep? S. Terribile. Provveder a tutto. Ha chiamato l'aiutante del governatore. Voleva
sapere se lei andr alla riunione di mezzogiorno. S. Dunross prese il telefono e fece un numero
mentre Claudia usciva, chiudendosi la porta alle spalle.
Penn? Avevi bisogno di me? Oh, Ian, s. ma non ti ho telefonato, se  questo che vuoi dire.
Credevo fossi tu sulla linea privata. Oh, ma... oh, sono cos contenta che mi abbia chiamata. Ho
saputo dell'incendio dal giornale radio e... e non ero sicura se avevo sognato o no che eri rientrato
questa notte. Ero... ero molto preoccupata, scusami. Ah Tat ha detto che eri uscito presto, ma non mi
fido di quella vecchia megera... qualche volta  svanita. Scusami.  stato terribile? No. No, per la
verit. Dunross glielo rifer brevemente. Adesso che sapeva che a Penn non era accaduto nulla, era
ansioso di interrompere la comunicazione. Ti far un resoconto completo quando verr a prenderti per
portarti all'aeroporto. Ho controllato e il volo partir in orario... Il citofono ronz. Aspetta un
momento, Penn... S, Claudia? Il sovrintendente Kwok sulla linea due. Dice che  importante. Sta
bene. Scusa, Penn, devo andare, verr a prenderti in tempo per il tuo aereo. Ciao, tesoro... C' altro,
Claudia? L'aereo di Bill Foster da Sydney ha un'altra ora di ritardo. Il signor Havergill e Johnjohn
l'aspettano alle nove e mezzo. Ho telefonato per confermare. Ho saputo che sono alla banca dalle sei di
questa mattina. L'inquietudine di Dunross crebbe. Aveva cercato di parlare con Havergill dalle tre del
pomeriggio precedente, ma il vicepresidente era sempre introvabile, e la sera prima non era stato il
momento pi adatto. Brutto segno. C'era gi una folla davanti alla banca quando sono arrivato alle
sette e mezzo. La Victoria non fallir, vero? Dunross sent l'ansia nella voce di Claudia. Se fallisce
saremo tutti nei guai. Premette il pulsante della linea due. Salve, Brian, cosa c'? Brian Kwok gli
rifer il ritrovamento di John Chen.
Ges Cristo, povero John! Dopo il pagamento del riscatto, ieri sera, credevo... che bastardi! E
morto da qualche giorno? S. Almeno tre. Bastardi! Lo ha detto a Phillip o a Dianne? Non
ancora. Prima ho voluto dirlo a lei. Vuole che li chiami io? Phillip  a casa, adesso. Dopo il
pagamento, ieri sera, gli ho detto di saltare la riunione di questa mattina alle otto. Lo chiamer subito.
No, Ian,  compito mio. Mi dispiace di averle dato una brutta notizia, ma pensavo che avesse il diritto
di saperlo. S... s, vecchio mio, grazie. Senta, ho un impegno dal governatore in serata, ma per le
dieci e mezzo avr finito. Le andrebbe di bere qualcosa o di fare uno spuntino? S. Buona idea. Ci
troviamo al Quance Bar del Mandarin? Alle dieci e tre quarti? Bene. A proposito, ho lasciato
ordini perch la sua tai-tai passi direttamente attraverso l'Immigrazione. Mi dispiace per la brutta
notizia. Arrivederci. Dunross pos il ricevitore e guard dalla finestra. Il citofono ronz, ma lui non lo
sent. Povero diavolo! mormor. Che peccato! Bussarono con discrezione, poi la porta si apr
appena appena. Claudia disse: Mi scusi, tai-pan, Lando Mata sulla linea due.
Dunross sedette sul bordo della scrivania. Salve, Lando, possiamo vederci alle dieci e venti?
S. S, certo. Ho saputo di Zeppelin. Spaventoso! Mi sono salvato appena in tempo! Maledetto
incendio! Comunque, ce la siamo cavata, eh? Il destino! Si  gi messo in contatto con
Pugnostretto? S. Arriver con il prossimo traghetto. Bene. Lando, pu darsi che oggi abbia
bisogno del suo appoggio. Ma, Ian, ne abbiamo gi parlato ieri sera. Pensavo di aver... S. Ma oggi
voglio il suo appoggio. La voce di Dunross s'era fatta pi dura. Ci fu una lunga pausa. Ne... ne
parler a Pugnostretto. Gli parler anch'io. Intanto vorrei sapere subito se ho il suo appoggio. Ha
riesaminato la nostra proposta? Ho il suo appoggio, Lando? O no? Un'altra pausa. La voce di Mata
era pi tesa. Glielo... glielo dir quando ci vedremo alle dieci e venti. Mi dispiace, Ian, ma prima devo
parlare con Pugno-stretto. Ci vediamo per il caff. A fra poco! La comunicazione s'interruppe.
Dunross pos delicatamente il ricevitore e mormor: Dew neh loh moh, Lando, vecchio amico.
Riflett un momento poi fece un numero. Il signor Bartlett, per favore. Nessuna risposta suo
telefono. Vuole messaggio? disse il centralinista. Allora mi passi la signorina K.C. Tcholok.
Come? Casey... la signorina Casey. Il telefono riprese a squillare e Casey rispose con voce
assonnata. Pronto? Oh, mi scusi, la richiamer pi tardi... Ian? No... no, non si preoccupi, avrei...
avrei dovuto alzarmi da un pezzo. Dunross la sent soffocare uno sbadiglio. ...Ges, come sono
stanca. L'incendio non l'ho sognato, vero? No. Ciranoush, volevo solo sapere se stavate bene tutti e
due. Come si sente? Non in gran forma. Credo di essermi stirata qualche muscolo... non so se per il
gran ridere o per il vomito. Lei sta bene? S. Per ora. Non ha la febbre o altro? Il dottor Tooley ci ha
raccomandato di stare attenti. Non credo. Non ho ancora visto Linc. Ha parlato con lui? No... non
risponde. Senta, volevo invitarvi tutti e due per l'aperitivo, alle sei. D'accordissimo. Un altro
sbadiglio. Mi fa piacere sentire che sta bene. La richiamer pi tardi per... Di nuovo il citofono.
Il governatore sulla linea due, tai-pan. Gli ho detto che andr alla riunione di mezzogiorno. Sta
bene. Allora, Ciranoush, cocktail alle sei, e se non sar per il cocktail, magari sar per cena. La
richiamer per la conferma. Sicuro, Ian. E... Ian, grazie di avermi chiamata. Di niente.
Arrivederci. Dunross premette il pulsante della linea due. Buongiorno, signore. Mi dispiace
disturbarla, Ian, ma devo parlarle di quel maledetto incendio disse Sir Geoffrey.  un miracolo che i
morti non siano stati di pi, il ministro  furibondo per la morte del povero Sir Charles Pennyworth, e
inferocito perch le nostre misure di sicurezza hanno permesso che succedesse una cosa simile. Il
Gabinetto  stato informato, quindi possiamo aspettarci ripercussioni ad alto livello. Dunross gli rifer
la sua idea per le cucine dei battelli ristoranti, fingendo che fosse di Shi-teh T'Chung.
Eccellente! Shitee  ingegnoso! Un buon inizio. Intanto Robin Grey e Julian Broadhurst e gli
altri parlamentari hanno gi chiesto un incontro per protestare contro i nostri regolamenti antincendio.
Il mio aiutante mi ha detto che Grey era fuori dalla grazia di Dio. Sir Geoffrey sospir. A ragione,
forse. Comunque, quel signore scatener un putiferio, se potr. Ho saputo che ha fissato una conferenza
stampa per domani, insieme a Broadhurst. Ora che il povero Sir Charles  morto, Broadhurst diventa
automaticamente il capo delegazione e Dio solo sa cosa pu succedere se quei due si mettono a sparlare
della Cina. Chieda al ministro di zittirli, signore. Gliel'ho chiesto e lui ha detto: "Buon Dio,
Geoffrey, far star zitto un membro del Parlamento? Sarebbe peggio che tentare di dar fuoco al
Parlamento stesso".  molto fastidioso, davvero. Pensavo che forse lei potrebbe riuscire a calmare un
po' il signor Grey. Lo far sedere accanto a lei, questa sera. Non credo che sia una buona idea.
signore. Quell'uomo  un esaltato. Completamente d'accordo, Ian, ma le sarei davvero grato se
tentasse.  l'unico di cui posso fidarmi. Quillan lo prenderebbe a pugni: ha gi telefonato per rifiutare
l'invito, e tutto a causa di Grey. E forse lei potrebbe anche invitare quel signore alle corse di sabato.
Dunross ricord Peter Marlowe. Perch non invita Grey e gli altri nel suo palco? Mi occuper di lui
per un po' di tempo. Grazie a Dio Penn non ci sar, pens.
Molto bene. Poi: Roger mi ha pregato di trovarmi con lei alla banca, domani alle sei. Dunross
lasci che il silenzio si protraesse.
Ian? S, signore? Alle sei. A quell'ora, Sinders dovrebbe essere arrivato. Lei lo
conosce, signore? Personalmente? S. Perch? Volevo solo esserne sicuro. Dunross ascolt il
silenzio del governatore e la sua tensione aument.
Bene. Alle sei. Poi: ha saputo del povero John Chen? S, signore, pochi minuti fa. Che
disgrazia. Sono d'accordo. Poveraccio! Questa storia dei Lupi Mannari non poteva capitare in un
momento peggiore. Diventer sicuramente una cause celebre per tutti i nemici di Hong Kong. Una
maledetta seccatura, a parte la tragedia. Poveri noi! Bene, almeno viviamo in tempi interessanti, densi
di problemi. S, signore. La Victoria  in difficolt? Dunross fece la domanda in tono disinvolto: ma
ascoltava attentamente e percep un'esitazione lievissima prima che Sir Geoffrey rispondesse: Buon
Dio, no! Mio caro amico, che idea sorprendente! Bene, grazie. Ian, tutto il resto pu aspettare fino alla
riunione di mezzogiorno.
S, signore. Dunross pos il ricevitore e si asciug la fronte. Quell'esitazione era di cattivo
augurio, si disse. Se c' qualcuno che pu sapere fino a che punto la situazione  grave, quello  Sir
Geoffrey.
Una raffica di pioggia martell le finestre. C'erano tante cose da fare. Dunross guard
l'orologio. Adesso Linbar, poi Sir Luis. Aveva gi deciso quel che voleva dal presidente della Borsa,
quel che doveva ottenere da lui. Non ne aveva parlato alla riunione della Corte Interna, quella mattina.
Gli altri l'avevano irritato. Tutti  Jacques, Gavallan. Linbar  erano convinti che la Victoria avrebbe
sostenuto la Struan al limite. E se non lo facessero? aveva chiesto.
Abbiamo l'accordo con la Par-Con.  inconcepibile che la Victoria non ci aiuti! Se non lo
facessero? Forse, dopo quel che  successo questa notte, Gornt non continuer a vendere. Vender.
Cosa facciamo? Se non riusciamo a fermarlo o a rinviare i pagamenti alla Toda e alla Orlin, saremo
veramente nei guai. Non possiamo rimandare i pagamenti, pens di nuovo Dunross. Senza la banca o
Mata o Pugnostretto... neppure l'accordo con la Par-Con fermer Quillan. Quillan sa di avere a
disposizione tutta la giornata di oggi e tutto venerd per vendere e vendere e vendere, e io non posso
comprare tutto...
Il signorino Linbar, tai-pan. Lo faccia entrare. Dunross guard l'orologio. Linbar Struan
entr e chiuse la porta. Sei in ritardo di quasi due minuti. 539
Oh? Chiedo scusa. Sembra che non riesca a farti capire l'importanza della puntualit. 
impossibile dirigere sessantatr compagnie senza puntualit. Se dovesse capitare un'altra volta, perderai
la gratifica annuale. Linbar arross. Chiedo scusa. Voglio che tu sostituisca Bill Foster nella nostra
filiale di Sydney. Linbar Struan si rianim. S, certamente. Mi piacerebbe molto. Da tempo
desideravo dirigere una filiale. Bene. Vorrei che prendessi il volo della Qantas domani e...
Domani? Impossibile! sbott Linbar. La sua felicit era svanita. Avr bisogno di un paio di
settimane per... La voce di Dunross divenne cos gentile e cos tagliente che Linbar impallid. Me ne
rendo conto, Linbar. Ma io voglio che tu parta domani. Resterai l due settimane e poi tornerai e mi
farai una relazione. Capisci? S. Capisco. Ma... ma, e sabato? E le corse? Voglio veder correre Noble
Star. Dunross lo guard. Voglio che tu vada in Australia. Domani. Foster non  riuscito a
impadronirsi della Woolara Properties. Senza la Woolara non abbiamo un nolo per le nostre navi.
Senza il nolo i nostri attuali accordi con le banche non hanno valore. Hai tempo due settimane per
rimediare al fiasco e ritornare. E se non lo facessi? chiese Linbar, esasperato.
Santo cielo, non stare a perdere tempo! Conosci gi la risposta. Se non ce la farai, non sarai
pi nella Corte Interna. E se non prendi quell'aereo domani, sei fuori dalla Struan fino a quando io sar
il tai-pan. Linbar Struan fece per dire qualcosa, ma cambi idea.
Bene disse Dunross. Se riesci con la Woolara, ti raddoppier lo stipendio. Linbar Struan si
limit a ricambiare l'occhiata. C' altro? Signore? No. Arrivederci, Linbar. Linbar lo salut con un
cenno e usc. Quando la porta si chiuse, Dunross si concesse l'ombra di un sorriso. Giovane bastardo
presuntuoso mormor. Si alz e and di nuovo alla finestra. Si sentiva irrequieto, e avrebbe voluto
essere l fuori, su un motoscafo veloce o meglio sulla sua macchina, a prendere le curve un po' troppo
forte, a spingere la macchina e se stesso un po' di pi ad ogni giro, per sgombrarsi la mente. Con un
gesto distratto raddrizz un quadro e guard le gocce di pioggia, pensieroso, rattristato per John Chen.
Una goccia scivol lungo il vetro e spar, venne sostituita da un'altra e da un'altra ancora. Non si
vedeva niente, e la pioggia cadeva a dirotto. Il telefono privato squill.
S, Penn? disse Dunross.
Una voce sconosciuta chiese: Il signor Dunross?.
S. Chi parla? disse lui, sbalordito, incapace di riconoscere la voce e l'accento di quell'uomo.
Mi chiamo Kirk, Jamie Kirk, signor Dunross. Sono, ehm, sono un amico del signor Grant.
Alan Medford Grant... Per poco, Dunross non lasci cadere il ricevitore. Pronto? Signor Dunross?
S. Continui, la prego. Dunross aveva superato il trauma. Grant era uno dei pochissimi cui aveva dato
quel numero, precisandogli di usarlo solo in casi d'emergenza. e di non comunicarlo ad altri, se non per
una ragione molto grave. In che cosa posso esserle utile? Vengo, ehm, da Londra; per l'esattezza
dalla Scozia. Alan mi ha detto di chiamarla appena arrivato a Hong Kong. Mi ha, ehm, mi ha dato il
suo numero. Spero di non disturbarla. No, non mi disturba affatto, signor Kirk. Alan mi ha dato un
pacco da consegnarle, e poi voleva che parlassi con lei. Io e mia, ehm, mia moglie resteremo a Hong
Kong per tre giorni e cos io, ehm, io mi sono chiesto se avremmo potuto incontrarci. Ma certo. Dove
 alloggiato? chiese Dunross, calmissimo, sebbene i/ cuore gli battesse forte.
Al Nine Dragons a Kowloon, stanza 455. Quando ha visto Alan per l'ultima volta, signor
Kirk? Quando siamo partiti da Londra.  stato. ehm, due settimane fa. S, due settimane esatte.
Siamo, ehm. siamo stati a Singapore e in Indonesia. Perch? Le andrebbe bene dopo pranzo? Mi
dispiace, ma sono impegnatissimo fino alle tre e venti. Potremmo vederci allora, se per lei va bene.
Alle tre e venti. Benissimo. La mander a prendere con una macchina e... Oh, non c', ehm, non
c' bisogno. Possiamo farcela da soli ad arrivare al suo ufficio. Non  un disturbo. La macchina verr
a prenderla alle due e mezzo. Dunross depose il ricevitore, perduto nei suoi pensieri.
L'orologio suon le 8 e 45. Bussarono. Claudia apr la porta. Sir Luis Basilio, tai-pan.
Alla Victoria Bank, Johnjohn stava urlando al telefono. ...non m'importa un accidente di quel
che pensate voialtri bastardi a Londra, ti sto dicendo che qui abbiamo l'inizio di un assalto agli sportelli,
e la cosa puzza parecchio. Io... Cosa? Parla pi forte! Si sente malissimo... Cosa? Non m'importa niente
se  la una e mezzo del mattino... e poi, dove diavolo eri, prima... ? Sono quattro ore che cerco di
mettermi in contatto con te!... Cosa? Il compleanno di chi? Cristo onnipotente... Inarc le sopracciglia
biondastre e si domin con uno sforzo. Senti, domattina per prima cosa vai alla City e alla Zecca e
informali... Pronto?... S, informali che tutta questa maledetta isola rischia di restare a corto di denaro
e... Pronto?... Pronto?... Oh , santo Dio! Cominci a battere sulla forcella. Pronto! Poi sbatt il
ricevitore, imprec per un momento e premette il pulsante del citofono. Signorina Mills, mi hanno
interrotto. Lo richiami immediatamente. Subito disse la voce impassibile, molto inglese. C' qui il
signor Dunross. Johnjohn diede un'occhiata all'orologio e sbianc. Erano le 9 e 33. Oh, Cristo!
Tenga... s, tenga in sospeso la chiamata. Io... Depose precipitosamente il ricevitore, corse alla porta.
si ricompose e apr con forzata disinvoltura. Mio caro Ian, scusami se ti ho fatto attendere. Come va?
Benissimo. E tu? Magnificamente! Magnificamente? Davvero? Deve esserci gi una coda di sei
o settecento clienti spazientiti, e manca mezz'ora all'apertura. Ce n' qualcuno persino davanti alla
Blacs. Pi di qualcuno... Johnjohn si trattenne in tempo. Non  il caso di preoccuparsi. Vuoi un
caff o dobbiamo salire subito nell'ufficio di Paul? Andiamo da Paul. Bene. Johnjohn lo
precedette nel corridoio. No, non ci sono problemi, solo qualche cinese superstizioso... lo sai come
sono, quelli, con le voci che circolano e tutto il resto. Mi  dispiaciuto per l'incendio. Ho saputo che
Casey si  spogliata e si  tuffata al salvataggio. Sei andato all'ippodromo questa mattina? Era ora che
piovesse, no? L'inquietudine di Dunross crebbe. S. Ho sentito dire che ci sono code davanti a quasi
tutte le banche della colonia. Esclusa la Banca di Cina. La risata di Johnjohn suon falsa. I nostri
amici comunisti non si rassegnerebbero a un assalto ai loro sportelli. Manderebbero qui le truppe!
Allora l'assalto agli sportelli  in atto? Alla Ho-Pak, s. Noi? No. Comunque, noi non siamo esposti
come Richard Kwang. So che ha fatto certi prestiti molto pericolosi. E temo che anche la Ching
Prosperity non sia in buone condizioni. Comunque, Ching il Sorridente si merita una bella legnata dopo
che per tanti anni si  barcamenato in attivit tanto discutibili. Droga? Non posso confermarlo
ufficialmente. Ma le voci sono insistenti. Per affermi che l'assalto agli sportelli non si estender
anche a voi? No certo. Se avvenisse... bene, sono sicuro che tutto andr per il meglio. Johnjohn
prosegu per l'ampio corridoio dai pannelli di legno e dai folti tappeti, che ostentava ricchezza, solidit
e sicurezza. Salut con un cenno l'anziana segretaria inglese, pass oltre e apr la porta con la scritta
PAUL HAVERGILL, VICEPRESIDENTE. Era un ufficio grande. con le pareti rivestite di pannelli di
quercia; la scrivania era enorme e sgombra. Le finestre guardavano sulla piazza.
Ian, carissimo. Havergill si alz e tese la mano. Mi dispiace di non averti potuto vedere ieri,
e la festa di ieri sera non era la circostanza pi adatta per parlare d'affari, eh? Come stai? Bene,
credo. Per ora. Tu? Un po' di diarrea, ma Constance sta benissimo, grazie a Dio. Appena arrivati a
casa abbiamo preso una dose abbondante del buon vecchio Rimedio del dottor Colicos. Era un elisir
inventato dal dottor Colicos durante la guerra di Crimea per guarire i disturbi di stomaco delle decine di
migliaia di militari britannici che morivano di febbre tifoide e di colera e di dissenteria. La formula era
ancora un segreto.
E roba tremenda! Il dottor Tooley l'ha fatta bere anche a noi. Peccato per gli altri, no? La
moglie di Toxe, eh? Johnjohn disse, gravemente: Ho saputo che l'hanno trovata questa mattina sotto
il pontile. Se non avessi avuto un biglietto rosa, ci saremmo stati anche Mary ed io. Un "biglietto
rosa" indicava il permesso della moglie per uscire la sera senza di lei, per andare a giocare a carte con
gli amici, o al Club, oppure in giro per la citt in compagnia di qualche ospite o qualunque altra cosa...
ma con il suo benevolo permesso.
Oh? Havergill sorrise. Chi era la fortunata? Ero al club a giocare a bridge con McBride.
Havergill rise. Bene, la discrezione  preziosa e noi dobbiamo pensare alla reputazione della banca.
Dunross sent la tensione tra i due. Sorrise educatamente e attese. Cosa posso fare per te, Ian? chiese
Havergill.
Voglio un credito di altri 100 milioni per trenta giorni. Vi fu un silenzio di tomba. I due lo
fissarono. Dunross ebbe l'impressione di scorgere l'ombra di un sorriso negli occhi di Havergill.
Impossibile! lo sent dire.
Gornt sta montando un attacco contro di noi, questo  evidente. Voi due sapete che siamo
solidi, sicuri, e in ottima forma. Ho bisogno del vostro appoggio palese e massiccio: cos lui non avr il
coraggio d'insistere, e io non avr veramente bisogno di quel denaro. Ma ho bisogno del vostro
impegno. Subito. Un altro silenzio. Johnjohn attendeva, vigile. Havergill accese una sigaretta. A che
punto  l'accordo con la Par-Con, Ian? Marted firmiamo. Puoi fidarti dell'americano? Abbiamo
concluso l'accordo. Un altro silenzio. A disagio, Johnjohn lo spezz.  un ottimo accordo, Ian. S.
Con il vostro appoggio, Gornt e la Blacs desisteranno dall'attacco. Ma 100 milioni sono al di l delle
nostre possibilit dichiar Havergill. Ho detto che non avremo bisogno dell'intera somma. Questa
 un'ipotesi, mio caro. Potremmo trovarci coinvolti in un grosso gioco di potere contro la nostra
volont. Ho sentito dire che Quillan pu contare su finanziamenti esterni, tedeschi. Non possiamo
correre il rischio di metterci contro un consorzio di banche tedesche. Voi siete gi oltre il limite del
vostro credito rotativo. E le 500.000 azioni che hai comprato oggi dovranno essere pagate luned. No,
mi dispiace. Presenta la proposta al consiglio d'amministrazione. Dunross sapeva di avere
abbastanza voti per spuntarla nonostante l'opposizione di Havergill.
Un altro silenzio. D'accordo. Lo far senz'altro... alla prossima riunione del consiglio. No.
Mancano ancora tre settimane. Convoca una riunione d'emergenza. Mi dispiace, no. Perch?
Non sono tenuto a spiegarti le mie ragioni, lan disse seccamente Havergill. La Struan non possiede
questo istituto, anche se voi avete grossi interessi con noi, e noi con voi, e siete i nostri migliori clienti.
Sar ben lieto di presentare la richiesta alla prossima riunione del consiglio. La convocazione di
riunioni d'emergenza  a mia esclusiva discrezione. Lo so. E anche la concessione del credito. Non
hai bisogno di nessuna riunione. Potresti farlo anche subito. Sar lieto di presentare la richiesta alla
prossima riunione del consiglio. C' altro? Dunross domin l'impulso di cancellare la malcelata
soddisfazione dal volto del nemico. Ho bisogno del credito per sostenere le mie azioni. Subito.
Certo, e Bruce ed io sappiamo benissimo che l'anticipo della Par-Con ti assicurer il finanziamento
per completare le transazioni con i cantieri ed effettuare un pagamento parziale alla Orlin. Havergill
tir una boccata dalla sigaretta. A proposito, ho saputo che la Orlin non rinnover... dovrai saldare
completamente entro trenta giorni, secondo le condizioni del contratto. Dunross avvamp. Questo
dove l'hai sentito? Me l'ha detto il presidente,  ovvio. Gli ho telefonato ieri sera per chiedere Se 
Che cosa hai fatto? Certo. Mio caro amico disse Havergill, godendosi apertamente lo stupore
scandalizzato di Dunross e di Johnjohn. abbiamo tutto il diritto di informarci. Dopotutto, siamo i
banchieri della Struan e dobbiamo sapere. Se fallite, anche le nostre azioni ordinarie sono in pericolo.
E tu contribuirai a fare in modo che succeda? Havergill spense la sigaretta, immensamente
soddisfatto. Non abbiamo interesse che fallisca una grossa azienda della colonia, tanto meno la Nobil
Casa. Oh, santo cielo, no! Non devi preoccuparti. Al momento giusto interverremo e acquisteremo le
vostre azioni. Non permetteremo mai che la Nobil Casa fallisca. Quando sar il momento giusto?
Quando le azioni arriveranno alla quotazione che consideriamo adeguata. Quale? Dovrei
accertarlo. Ian. Dunross comprese di essere stato battuto, ma non lo lasci trapelare. Lascerai che le
azioni scendano fino a quotazioni stracciate e allora comprerai il pacchetto di controllo. Ormai la
Struan  una compagnia pubblica, anche se le varie compagnie sono strettamente legate le une alle
altre disse Havergill. Forse sarebbe stato meglio dare ascolto ad Alastair e a me... noi ti avevamo
indicato i rischi che avresti corso come compagnia pubblica. E forse avresti dovuto consultarci prima di
comprare quella quantit enorme di azioni. Evidentemente, Quillan pensa di averti in pugno, e per la
verit tu sei un po' troppo esposto, vecchio mio. Bene, non aver paura, Ian, non permetteremo che la
Nobil Casa fallisca. Dunross rise e si alz. La colonia star molto meglio quando tu te ne sarai
andato. Ah s? scatt Havergill. Il mio mandato scade il 23 novembre. Pu darsi che tu debba
lasciare la colonia prima di me! Non pensi che... cominci Johnjohn, sbigottito dalla furia di
Havergill, ma s'interruppe quando il vicepresidente si gir verso di lui.
Il tuo mandato incomincia il 24 novembre. Purch l'assemblea generale annuale confermi la
nomina. Fino a quel momento, la Victoria la dirigo io. Dunross rise di nuovo. Non esserne troppo
sicuro. E usc.
Rabbiosamente, Johnjohn ruppe il silenzio. Potresti facilmente indire una riunione
d'emergenza. Potresti... La faccenda  chiusa! Hai capito? Chiusa! Furiosamente, Havergill accese
un'altra sigaretta. Prima dobbiamo risolvere i nostri problemi. Ma se questa volta quel bastardo riesce
a cavarsela mi sorprenderei moltissimo.  in una posizione pericolosa, molto pericolosa. Non sappiamo
niente di quel maledetto americano e della sua ragazza. Sappiamo che Ian  recalcitrante. arrogante e
non  pi all'altezza della situazione. Non  l'uomo adatto. Questo non... Noi siamo un istituto con
fini di lucro, non un'opera pia, e per troppi anni i Dunross e gli Struan hanno avuto anche troppa voce
in capitolo nei nostri affari. Se possiamo acquisire il controllo, noi diventiamo la Nobil Casa dell'Asia...
noi! Riavremo il suo blocco delle nostre azioni. Silureremo tutti gli amministratori delegati e
insedieremo subito una nuova gestione, raddoppieremo il nostro denaro. e io lascer alla banca
un'eredit duratura. Siamo qui per questo... guadagnare per la nostra banca e per i nostri azionisti! Ho
sempre considerato il tuo amico Dunross un rischio altissimo, e adesso sta andando a picco. E se potr
contribuire a mettergli la corda al collo, lo far! Il dottore stava contando le pulsazioni di Fleur
Marlowe con l'antiquato cronometro d'oro. Centotr. Troppe, pens tristemente. Depose sulla coperta il
polso delicato. Peter Marlowe usc dal piccolo bagno dell'appartamento.
Non va bene, eh? chiese burbero Tooley.
Peter Marlowe sorrise stancamente. Piuttosto fastidioso. Ho i crampi e non viene fuori altro
che un po' di liquido. Pos gli occhi sulla moglie che giaceva, pallida, sul letto matrimoniale. Come
va, tesoro? Bene disse lei. Bene, grazie, Peter. Il dottore prese la borsa antiquata e ripose lo
stetoscopio. C'erano tracce di sangue. signor Marlowe? Peter Marlowe scosse la testa e sedette
stancamente. Lui e la moglie non avevano dormito molto. I crampi erano incominciati verso le quattro
del mattino ed erano continuati fino a quel momento, con intensit crescente. No. almeno non ancora
disse. Sembra un comune attacco di dissenteria... crampi e poche evacuazioni. Comune? Ha avuto
la dissenteria? Quando? Di che genere? Credo che fosse enterica. Ero... ero prigioniero a Chang nel
'45... anzi tra il . '42 e il '45, per un po' a Giava, ma soprattutto a Changi. Oh, capisco. Mi dispiace.
Il dottor Tooley ricordava tutte le storie orribili che s'erano diffuse dopo la guerra sul trattamento
inflitto dai giapponesi ai militari britannici e americani. Mi sono sempre sentito tradito, stranamente
disse il dottore in tono triste. I giapponesi erano sempre stati nostri alleati... sono una nazione insulare,
come noi. Ottimi combattenti. Ero con i Chindits. Mi sono lanciato due volte con Wingate. Wingate
era un eccentrico generale britannico che aveva inventato un piano di battaglia poco ortodosso per
mandare colonne di soldati britannici, chiamati Chindits in codice, a compiere azioni di disturbo
dall'India alle giungle birmane dietro le linee giapponesi, rifornendole con lanci aerei. Ho avuto
fortuna... l'intera operazione Chindit era piuttosto rischiosa disse. Mentre parlava teneva d'occhio
Fleur, soppesando i sintomi, facendo appello alla sua esperienza, cercando di scoprire la malattia e di
isolare il vero nemico tra le miriadi di possibilit prima che potesse danneggiare il feto. Quei dannati
aerei continuavano a sbagliare i lanci. Ho conosciuto un paio dei suoi compagni a Changi. Peter
Marlowe cerc di mettere a fuoco i ricordi. Nel '43 o '44, non ricordo esattamente quando. E non
ricordo neppure i nomi. Li avevano catturati e mandati a Changi. Deve essere stato nel '43. Il
dottore s'era incupito. Un'intera colonna era caduta in un'imboscata, nei primi mesi dell'anno. Quelle
giungle sono incredibili, per chi non c' mai stato. Molto spesso, non sapevamo neppure noi cosa
diavolo stavamo facendo. Purtroppo, molti dei ragazzi non sopravvissero abbastanza a lungo per finire
a Changi. II dottor Tooley era un bel vecchio con il naso grosso, i capelli radi e le mani calde. Sorrise
a Fleur. Dunque, cara signora disse con voce burbera e affettuosa. Lei ha un po' di feb... Oh... mi
scusi, dottore disse lei precipitosamente, interrompendolo e sbiancando in viso. Credo... Si alz e
corse goffamente in bagno. La porta si chiuse alle sue spalle. C'era una macchiolina di sangue sulla
parte posteriore della camicia da notte.
Come sta? chiese Marlowe, teso.
La temperatura  trentanove, il polso molto alto. Potrebbe essere una semplice
gastroenterite... Il dottore lo guard.
Potrebbe essere epatite? No.  troppo presto. Il periodo d'incubazione va dalle sei settimane
ai due mesi. Temo che questo spettro aleggi sulla testa di tutti. Mi dispiace. Uno scroscio di pioggia
invest le finestre. Le guard e aggrott la fronte, ricordando che non aveva messo in guardia Dunross e
gli americani contro il pericolo dell'epatite. Forse sar meglio aspettare e avere pazienza. Due mesi,
per stare tranquilli. Voi due siete stati vaccinati, quindi non dovrebbe esserci il pericolo della febbre
tifoide. E il bambino? Se i crampi peggiorano  possibile che sua moglie abortisca, signor
Marlowe disse sottovoce il dottore. Mi dispiace, ma  meglio che lo sappia. In ogni caso, non sar
facile per lei... Dio solo sa quali virus e batteri ci sono ad Aberdeen.  una fogna,  cos da un secolo. 
una vergogna, ma non possiamo farci niente. Si frug in tasca, cercando il ricettario. E impossibile
cambiare i cinesi e le abitudini secolari. Mi dispiace.  il fato disse Peter Marlowe, depresso. Ci
ammaleremo tutti? Dovevamo essere quaranta o cinquanta, in acqua... era impossibile non bere un po'
di quello schifo. Il dottore esit. Su cinquanta, probabilmente cinque si ammaleranno gravemente,
cinque staranno benone, e gli altri... una via di mezzo. Gli yan di Hong Kong, gli abitanti della colonia,
dovrebbero risentirne meno dei visitatori. Ma, come ha detto lei,  soprattutto questione di fato. Il
dottore trov il ricettario. Le prescriver un nuovo antibiotico intestinale, ma continueremo con il
Rimedio del dottor Colicos... vi rimetter a posto la pancia. Tenga d'occhio sua moglie. Ha il
termometro? Oh, s. Con i... Un crampo passeggero scosse Peter Marlowe. Quando si viaggia con
i bambini piccoli bisogna portarsi dietro una cassetta di pronto soccorso. I due uomini si sforzavano di
non guardare la porta del bagno. La sentivano gemere nella morsa dei dolori.
Quanti anni hanno i suoi figli? chiese distrattamente il dottor Tooley, cercando di nascondere
la preoccupazione mentre scriveva la ricetta. Quando era entrato aveva notato l'allegro disordine nella
minuscola stanza da letto che si apriva sul piccolo, anonimo soggiorno... ci stavano appena i due letti a
castello e una quantit di giocattoli. Le mie sono grandi, ormai. Tre femmine. Come? Oh, le nostre
hanno quattro e otto anni. Avete un'amah? Oh, s. S. Ha accompagnato le piccole a scuola,
stamattina, con questa pioggia. Attraversano il porto e prendono un bo-pi. Un bo-pi era un tass
abusivo: di tanto in tanto, tutti se ne servivano. La scuola  vicino a Garden Road. Molto spesso
insistono per andarci da sole. Non ci sono pericoli. Oh, s. S, certo. Tutti e due tendevano
l'orecchio verso i lamenti di Fleur. Ogni gemito soffocato li scuoteva.
Bene, non si preoccupi disse esitando il dottore. Le far mandare l'antibiotico... c' una
farmacia nell'albergo. Lo far segnare sul suo conto. Torner questa sera alle sei, cercher d'essere
puntuale. Se ci fosse qualche complicazione... Porse gentilmente una ricetta. Qui c' il mio numero
di telefono. Mi chiami, eh? Grazie. Il suo onorario... Non si preoccupi. signor Marlowe.
L'importante  rimettervi in sesto. Il dottor Tooley fissava intanto la porta. Aveva paura di andarsene.
Lei era nell'esercito? No. Aeronautica. Ah! Anche mio fratello. Precipit a... Il dottore
s'interruppe.
Fleur Marlowe chiam dal bagno, esitante. Dottore... pu... pu... per favore... Tooley and
alla porta. S, signora Marlowe? Come sta? Pu... pu... per favore... Tooley apr la porta ed entr.
richiudendola.
Il fetore acido e dolciastro del bagno era pesante, ma non vi bad. Io... ... Un altro crampo la
fece contorcere.
Su, non si preoccupi disse lui, calmandola. Le pos una mano sulla schiena e l'altra sullo
stomaco, per sostenere i muscoli addominali, massaggiando delicatamente. Su, su! Si rilassi. La
sosterr io. Sent i muscoli contratti sotto le sue dita, cerc di trasmetterle la sua forza. Lei ha
all'incirca l'et di mia figlia, la pi giovane. Ne ho tre, e la maggiore ha due bambini... Su, si rilassi,
pensi che i dolori passeranno e presto star meglio... Poco a poco, i crampi passarono.
Io... Dio, mi scu... mi scusi. La giovane donna cerc brancolando la carta igienica, ma i
crampi la riassalirono. C'era poco spazio, ma il dottor Tooley l'aiut e la sostenne come meglio poteva.
Un dolore gli trafisse la schiena.
Adesso... adesso va meglio disse lei. Grazie. Il dottore sapeva che non andava meglio.
Fleur Marlowe era coperta di sudore. Le terse la faccia con la spugna. Poi l'aiut ad alzarsi,
sorreggendola premurosamente. La pul. Sulla carta c'erano chiazze di sangue. e nell'acqua sporca della
tazza c'erano tracce di muco sanguinolento. ma non si trattava ancora di un'emorragia. Sospir di
sollievo. Si riprender benissimo le disse. Ecco, si alzi un momento. Non abbia paura! Guid le
mani della giovane donna verso il bordo del lavabo. Pieg prontamente un asciugamani asciutto. nel
senso della lunghezza e glielo avvolse intorno allo stomaco. rimboccando i lembi perch restasse a
posto.  il sistema migliore, in questi casi. Sostiene il ventre e lo tiene caldo. Anche mio nonno era
medico, nell'esercito dell'India, e giurava che era il sistema migliore. La guard, attentamente. Lei 
una donna coraggiosa. Si riprender benissimo. Pronta? S. Mi scu... mi scusi per... Il dottore apr la
porta. Peter Marlowe si precipit ad aiutarlo. La misero a letto.
Lei rest immobile, esausta, con una ciocca di capelli madidi sulla fronte. Il dottor Tooley li
scost e la guard, pensieroso. Credo, signora mia, che per un giorno o due sar meglio ricoverarla in
clinica. Oh, ma... ma... Non  il caso di preoccuparsi. Ma  meglio offrire una possibilit al
piccino. eh? E con due bambine, qui, non starebbe tranquilla. Due giorni di riposo basteranno. La
voce burbera li commosse e li calm entrambi. Vado a telefonare. Torner fra un quarto d'ora.
Guard Peter Marlowe, sotto le sopracciglia irsute. La clinica  a Kowloon, quindi le risparmier un
lungo tragitto fino all'Isola. Molti di noi ci vanno ed  ottima, pulita, attrezzata per ogni emergenza.
Pu prepararle una valigetta? Scrisse l'indirizzo e il numero di telefono. Dunque, signora mia,
torner fra qualche minuto. Sar meglio cos: non dovr preoccuparsi per le bambine. So che  un
problema, quando si sta male. Sorrise a tutti e due. Non si preoccupi di niente. eh, signor Marlowe?
Parler al cameriere e gli chieder di dare una mano per tenere tutto in ordine, qui. E non si preoccupi
per la spesa. Le rughe intorno ai suoi occhi si fecero ancora pi profonde. Siamo filantropi, qui a
Hong Kong. con i nostri giovani ospiti. Il dottor Tooley usc. Peter Marlowe sedette sul letto.
Sconsolato.
Spero che le bambine siano arrivate bene a scuola disse Fleur.
Oh, s. Ah Sop sa il fatto suo. Come farai a cavartela? Sar un portento nelle mie funzioni
di madre. Si tratta solo di un giorno o due. Lei si mosse, stancamente, appoggiandosi su una mano e
guardando la pioggia e il grigio spento dell'albergo al di l della strada stretta che odiava tanto perch
nascondeva il cielo. Spero... spero che non... non verr a costare troppo disse con un filo di voce.
Non preoccuparti, Fleur. Andr tutto bene. Pagher l'Associazione degli Scrittori. Davvero?
Scommetto di no, Peter, non pagher in tempo. Accidenti! Siamo gi cos a corto. Posso sempre
farmi fare un prestito sull'assegno dell'anno prossimo Non... Oh, no! No. non possiamo farlo, Peter.
Non dobbiamo. Eravamo d'accordo. Altri... altrimenti sarai di nuo... di nuovo in trappola. Qualcosa
salter fuori disse lui. con sicurezza. Il mese prossimo il tredici cade di venerd, e ci ha sempre
portato fortuna. Il suo romanzo era uscito un giorno tredici, e un giorno tredici era entrato nell'elenco
dei bestseller. Quando lui e sua moglie erano al verde, tre anni prima, un altro giorno tredici lui aveva
concluso un ottimo contratto per una sceneggiatura. La sua prima regia gli era stata confermata un
giorno tredici. E l'aprile precedente. venerd tredici, una casa cinematografica di Hollywood gli aveva
acquistato i diritti del romanzo per 157.000 dollari. L'agente s'era preso il suo 10 per cento e Peter
Marlowe aveva suddiviso il resto del pagamento in cinque annualit anticipate. Cinque anni durante i
quali la famiglia avrebbe avuto a disposizione il denaro per poter dire "crepa". 25.000 dollari all'anno,
ogni gennaio. Quanto bastava, con un po' di oculatezza, per pagare le scuole e le cure mediche e
l'ipoteca e la macchina e le altre rate... cinque splendidi anni di libert, senza le solite preoccupazioni. E
la libert di rifiutare una sceneggiatura e una regia per venire a Hong Kong per un anno, senza
retribuzione, libero di fare ricerche per il secondo libro. Oh, Cristo, pens Peter Marlowe,
improvvisamente agghiacciato. Cosa diavolo sto cercando? Cosa diavolo ci faccio qui? Cristo disse,
avvilito, se non avessi insistito per andare a quella festa, tutto questo non sarebbe successo. Il fato
Fleur sorrise, debolmente. Il fato, Peter. Ricordalo... me lo ripeti sempre. Il fato, solamente il fato,
Peter. Oh, Cristo, come sto male.
42
Ore 10,01
Orlanda Ramos apr la porta del suo appartamento e mise l'ombrello fradicio nell'attaccapanni.
Entri, Linc disse, raggiante. Minha casa  vossa casa. La mia casa  sua. Linc sorrise.  sicura?
Lei rise e disse, disinvolta: Ah! Questo resta da vedere.  solo una vecchia consuetudine portoghese...
offrire la propria casa. Si tolse il lucido impermeabile all'ultima moda. Bartlett si tolse il suo, fradicio
e un po' liso, nel corridoio.
Su, lasci, lo appendo io disse Orlanda. Oh, non importa se sgocciola, la mia amah
asciugher. Entri. Bartlett not che il soggiorno era lindo e ordinato, molto femminile, accogliente e di
buon gusto. Lei chiuse la porta e appese l'impermeabile. Bartlett si accost alla porta-finestra che dava
su un balconcino. L'appartamento era all'ottavo piano di Rose Court, in Kotewall Road.
Piove sempre cos forte? chiese.
In un tifone vero  molto peggio. Anche trecento, quattrocento millimetri in un giorno. Poi ci
sono gli smottamenti e le zone dei nuovi insediamenti vengono spazzate via. Bartlett guardava gi, tra
le nubi. Quasi tutto il panorama era bloccato dai grattacieli che fiancheggiavano i nastri delle strade
tortuose ricavate nel fianco della montagna. Di tanto in tanto riusciva a intravvedere Central e la costa,
laggi. E come essere su un aereo, Orlanda. La notte, quando  sereno, dev'essere meraviglioso. S.
S. Mi piace moltissimo. Si pu vedere tutta Kowloon. Prima che costruissero le Sinclair Towers - il
complesso davanti a noi - avevamo il pi bel panorama di Hong Kong. Sapeva che le Sinclair Towers
sono propriet della Struan? Credo che Dunross abbia voluto che le costruissero per fare dispetto a
Quillan. Quillan ha l'appartamento nell'attico. qui... o almeno, l'aveva. Gli ha guastato il panorama?
L'ha rovinato. Un dispetto molto costoso. No. I due palazzi rendono parecchio. Quillan mi ha
detto che tutto quello che si costruisce a Hong Kong viene ammortizzato in tre anni. Le propriet
immobiliari sono l'ideale. Potrebbe fare for... Orlanda rise. Potrebbe guadagnare ancora di pi, se
volesse. Se mi fermassi, dove dovrei abitare? Qui, ai Mid Levels. Pi in alto, sul Peak, c' sempre
molto umido, i muri trasudano e tutto ammuffisce. Orlanda si tolse il foulard e scroll i capelli, poi
sedette sul bracciolo della poltrona, fissando la schiena di Bartlett e attendendo. paziente.
Da quanto abita qui? chiese lui.
Cinque anni, quasi sei. Da quando  stato costruito il palazzo. Lui si volt e si appoggi alla
finestra.  splendido disse. E anche lei. La ringrazio, gentile signore. Gradirebbe un caff?
Grazie. Linc Bartlett si pass le dita fra i capelli, guardando un quadro a olio.  un Quance? S.
S,  un Quance. Me l'ha regalato Quillan. Espresso? S. Senza latte, per favore. Vorrei intendermi di
pi' di pittura. Stava per aggiungere -Case), se ne intende", ma s'interruppe e guard Orlanda che
apriva una delle porte. La cucina era grande, moderna, ben attrezzata. Sembra uscita dalle pagine di
"House and Garden"!  stata un'idea di Quillan. Gli piace la buona tavola e si diverte a cucinare.
Questo l'ha progettato lui, il resto... il resto l'ho creato io, anche se  stato lui a insegnarmi a distinguere
le cose belle dal kitsch. Le dispiace di aver rotto con lui? S e no. E una questione di fato. di
karma. Lui... Era venuto il momento. Il tono sommesso di Orlanda lo commosse. Non poteva durare.
Non qui. Bartlett not un'ombra fuggevole di tristezza, ma lei la scacci e cominci a trafficare con la
lucente caffettiera. Tutti i ripiani erano immacolati. Quillan aveva la mania dell'ordine e grazie a Dio
l'ha attaccata anche a me. La mia amah, Ah Fat, mi fa ammattire. Abita qui con lei? Oh, s, s,
naturalmente, ma adesso  a fare la spesa... la sua camera  in fondo al corridoio. Dia pure un'occhiata
in giro. se vuole. Ci metter un minuto. Bartlett si mosse, incuriosito. Una bella sala da pranzo con un
tavolo rotondo per otto. La camera da letto di Orlanda era bianca e rosa, chiara e ariosa con i morbidi
tendaggi rosa che ricadevano intorno al grande letto. I fiori erano disposti con gusto delicato. Il bagno
era moderno, piastrellato e perfetto. con gli asciugamani in tinta. Una seconda camera da letto, con libri
e un telefono e un hi-fi e un letto pi piccolo, altrettanto ordinata e di buon gusto.
Casey  surclassata. si disse Bartlett ricordando il disinvolto, noncurante disordine della sua
casetta nel canyon, a Los Angeles, mattoni rossi, montagne di libri dappertutto, il barbecue, i telefoni e
le macchine da scrivere elettriche. Infastidito da quel pensiero e da quell'impulso automatico di
confrontare le due donne, torn in cucina, senza guardare nella stanza dell'amah. camminando senza far
rumore. Orlanda era china sulla caffettiera. e non si accorgeva che la stava osservando. Gli piaceva
guardarla.
Quella mattina le aveva telefonato prestissimo. preoccupato, e l'aveva svegliata per ricordarle di
andare da un medico, per precauzione. Nel trambusto della notte, quando lui e Casey e Dunross erano
arrivati a riva lei era gi ritornata a casa.
Oh, grazie, Linc, com' stato gentile a telefonare! No, sto benissimo aveva detto lei, con
allegra precipitazione, e allora lui le aveva proposto di fare colazione insieme. Lei aveva accettato
subito. e Bartlett era uscito godendosi l'acquazzone e la temperatura piacevole. Colazione sulla terrazza
coperta del Mandarin. uova Benedict e toast e caff, tutto magnifico, e Orlanda che scintillava ed
esprimeva ammirazione per lui e per Casey.
Credevo d'essere spacciata. Sapevo che sarei annegata, Linc. ma ero troppo spaventata per
urlare. Se lei non avesse agito cos in fretta, non avrei mai... Appena sono caduta, c'era l Casey ad
aiutarmi, e mi sono ritrovata viva e salva prima ancora di rendermene conto... Era stata la colazione
pi deliziosa di tutti i tempi, per Bartlett. Lei lo colmava di piccole premure. gli aveva passato il toast e
gl aveva versato il caff senza che lui dovesse chiederlo, gli aveva raccolto il tovagliolo che era
caduto, divertita e divertente, sicura e femminile. e l'aveva fatto sentire forte e maschio. E a un certo
momento lei gli aveva posato la mano sul braccio, con le dita lunghe e le unghie curatissime, e la
sensazione di quel contatto permaneva ancora. Poi l'aveva accompagnata a casa e s'era fatto invitare nel
suo appartamento, e adesso era l, e la guardava trafficare in cucina, con la gonna di seta e gli stivali da
pioggia. la camicetta sbuffante e stretta intorno alla vita sottile, e lasciava che il suo sguardo fluisse su
di lei.
Ges, pens,  meglio essere prudente.
Oh, non l'avevo vista, Linc. Cammina senza far rumore, per essere cos alto! Mi scusi.
Non si scusi, Linc! Il vapore sibilava in crescendo, e le gocce di caff incominciavano a riempire le
tazzine. Una scorzetta di limone? Grazie. E lei? No. Preferisco il cappuccino. Orlanda scald il
latte. Il profumo del caff era meraviglioso. Poi port il vassoio al tavolo della colazione. Cucchiaini
d'argento e porcellana squisita. Entrambi avvertivano una certa tensione, ma facevano finta di nulla.
Bartlett sorseggi il caff.  delizioso, Orlanda! Il migliore che abbia mai bevuto in vita mia.
Ma  diverso.  il pizzico di cioccolata. Le piace cucinare? Oh, s, moltissimo. Quillan diceva
che ero una brava allieva. Mi piace curare la casa e organizzare feste e Quillan era sempre... Adesso il
viso di Orlanda era lievemente aggrondato. Lo guard negli occhi. Continuo a nominarlo. Mi dispiace
ma  ancora...  ancora automatico.  stato il primo uomo della mia vita... l'unico della mia vita...  una
parte incancellabile di me stessa. Non  tenuta a spiegarlo. Orlanda. Capi... Lo so, ma vorrei farlo.
Non ho amici veri, non ho mai parlato di lui con nessuno. non ho mai voluto, ma adesso... ecco, mi
piace stare con lei e... All'improvviso sorrise. Ma certo! L'avevo dimenticato! Adesso sono una sua
responsabilit! Orlanda rise e batt le mani.
Come sarebbe a dire? Secondo la tradizione cinese, lei ha interferito con il fato. Oh, s. Ha
interferito con la volont degli dei. Lei mi ha salvato la vita, perch senza il suo intervento sarei morta
sicuramente... probabilmente... ma sarebbero stati gli dei a decidere. E dato che si  intromesso. si 
assunto la loro responsabilit, quindi adesso dovr prendersi cura di me per sempre!  la buona, saggia
consuetudine cinese! Le brillavano gli occhi, e Bartlett non aveva mai visto cornee cos bianche o iridi
scure cos limpide, o un viso cos piacente. Per sempre! Accettato! Bartlett rise con lei,
avviluppato dalla forza di quella gaiezza.
Oh, bene! disse Orlanda, poi ridivenne pi seria e gli sfior il braccio. Scherzavo, Linc. 
cos galante... non sono abituata a tanta galanteria. La sciolgo solennemente dall'impegno... la met
cinese del mio essere la scioglie dall'impegno. Forse preferisco non essere sciolto. Subito, vide che
lei sgranava gli occhi. Sentiva una stretta al petto e il cuore gli batteva pi forte. Il profumo di Orlanda
lo tentava. All'improvviso, l'ondata li invest. Tese la mano e le tocc i capelli, cos serici e fini e
morbidi. Il primo contatto. La prima carezza. Un brivido sottile, e poi si baciarono. Bartlett sent le
labbra morbide e. dopo un momento, consenzienti, appena umide, senza rossetto, con un buon sapore
pulito.
La passione crebbe. La mano di Bartlett si pos sul seno di lei, sent il calore attraverso la seta.
Lei rabbrivid ancora. tent fiaccamente di indietreggiare, ma lui la trattenne, con fermezza, con il
cuore che batteva all'impazzata, accarezzandola, e lei gli appoggi le mani sul petto e rimase per un
poco cos, e poi lo respinse, interrompendo il bacio, ma rest vicina, riprendendo fiato, con il cuore che
batteva forte, inebriata quanto lui.
Linc... tu...  stato bellissimo disse lui, sottovoce, tenendola stretta. S pieg per baciarla
ancora, ma lei evit il bacio.
Aspetta, Linc. Prima... Lui le baci il collo e ritent, sentendo il desiderio di lei.
Linc, aspetta... prima... Prima il bacio, poi aspetter! Lei rise. La tensione si spezz.
Bartlett imprec contro se stesso per l'errore commesso; il suo desiderio era fortissimo, alimentato da
quello di lei. Il momento era passato, e adesso avevano ripreso le schermaglie. Bartlett si sent
pervadere dalla collera, ma lei si alz in punta di piedi e lo baci, meravigliosamente. Subito la collera
svan, rimase solo il calore.
Sei troppo forte per me, Linc disse Orlanda con voce roca. cingendogli il collo con le braccia,
ma cautamente. Troppo forte e troppo affascinante e troppo simpatico e davvero, davvero ti devo la
vita. Gli accarezz il collo con la mano e lui sent quella carezza nell'inguine mentre Orlanda lo
guardava dall'alto delle sue difese, forte e invitta. Forse, pens lui.
Prima parliamo disse lei, scostandosi. Poi, forse. ci baceremo ancora. Bene. Bartlett
mosse subito verso di lei. Ma adesso che erano entrambi di buon umore. lei gli pos l'indice sulle
labbra per fermarlo.
Signor Bartlett! Tutti gli americani sono come lei? No rispose lui immediatamente, ma
Orlanda non abbocc.
S. lo so. Lei aveva un tono serio. Lo so.  di questo che volevo parlarti. Caff? Sicuro
disse lui; attendeva, chiedendosi come doveva procedere. La valutava e la desiderava, non si sentiva
sicuro in quella giungla ed era affascinato.
Lei vers il caff, meticolosamente. Era squisito come il primo. Bartlett si dominava, ma la
tensione era rimasta.
Andiamo in soggiorno disse lei. Ti porter la tazza. Bartlett si alz, tenendole una mano
intorno alla vita. Lei non obiett, e lui sent che quel contatto le piaceva. Sedette su una poltrona. Qui
disse, battendo la mano sul bracciolo. Ti prego. Dopo. Prima voglio parlarti. Orlanda sorrise, un
po' timidamente, e sedette sul divano di fronte. Era ricoperto di velluto blu, intonato al tappeto cinese
che copriva il parquet lucido. Linc, ti conosco solo da pochi giorni e non... non sono una ragazza da
avventurette. Orlanda arross nel dirlo e continu precipitosamente, interrompendo ci che Bartlett
stava per ribattere. Mi dispiace, non lo sono. Quillan  stato il primo e l'unico. e non voglio
un'avventura. Non voglio un incontro frenetico o amichevole e un addio timido o dolente. Ho imparato
a vivere senza amore, non posso ricominciare. Amavo Quillan. Adesso non pi. Avevo diciassette anni
quando... quando cominciammo, e adesso ne ho venticinque. Ci siamo lasciati da quasi tre anni.  tutto
finito da tre anni e non lo amo pi. Non amo nessuno e mi dispiace, mi dispiace. ma non sono una
ragazza con cui si va per passare il tempo. Non ho mai pensato che lo fossi disse Bartlett, e in cuor
suo sapeva che era una menzogna, e imprec contro la malasorte. Diavolo, cosa credi che io sia? Io
credo che tu sia un'ottima persona disse subito lei, sinceramente. Ma in Asia una ragazza, qualunque
ragazza, scopre molto in fretta che gli uomini vogliono portarla a letto, e non vogliono altro. Mi
dispiace, Linc. andare a letto con il primo che capita non  il mio genere. Forse un giorno lo sar, ma
adesso no. S. sono eurasiatica ma non sono... capisci quel che voglio dire? Sicuro rispose Bartlett e
aggiunse, prima di riuscire a trattenersi: Vuoi dire che sei off-limits.
Orlanda smise di sorridere e lo fiss. Lui si sent stringere il cuore di fronte a quella tristezza.
S disse lei, alzandosi lentamente, quasi sul punto di piangere. S. credo di s. Ges. Orlanda.
Bartlett si alz e l'abbracci. Non intendevo in quel senso. Non cos. Linc, non sto cercando di
provocarti o di giocare o di fare la diffi... Capisco. Diavolo, non sono un ragazzino e non voglio
insistere... Oh, oh, sono contenta. Per un momento... Orlanda alz la testa, e Bartlett si sent
intenerito dalla sua innocenza. Non sei arrabbiato con me, Linc? Voglio dire io... non sono stata io a
chiederti di salire, sei stato tu a insistere, veramente. Lo so disse lui, tenendola fra le braccia, e
pensava:  la verit, e la verit  anche che ti voglio, adesso, e non so chi sei e cosa sei, ma ti voglio.
Ma cosa voglio da te? Cosa voglio veramente? Voglio la magia? O soltanto un'avventura? Sei la magia
che ho sempre cercato. o solo una ragazza come tante altre? Come posso confrontarti con Casey?
Misurare la lealt contro la tua pelle di seta? Ricorda quello che aveva detto Casey una volta: "L'amore
consiste di molte cose, Linc, e il sesso  solo una parte dell'amore. Solo una parte. Pensa a tutte le altre
parti. Giudica una donna dal suo amore, s, ma prima cerca di comprendere che cosa  una donna". Ma
il calore di Orlanda si trasmetteva a lui, e lei gli teneva il viso contro il petto. e ancora una volta si sent
fremere. La baci sul collo, incapace di frenare la passione.
Che cosa sei, Orlanda? Io... posso dirti soltanto che cosa non sono disse lei, con un filo di
voce. Non sono una civetta. Non voglio che tu creda che sto cercando di provocarti.
Mi piaci, mi piaci moltissimo ma non sono... non sono l'avventura di una notte. Lo so. Ges,
cosa ti sei messa in mente? Bartlett vide che le luccicavano gli occhi. Non c' nessun motivo di
piangere. Nessuno. Okay? S. Lei si scost, apr la borsetta, pesc un fazzolettino di carta e si
asciug le lacrime. Aveeyah mi comporto come un'adolescente o una vergine vestale. Scusami, ma 
stato cos improvviso e non ero preparata a... stavo per lasciarmi andare. Trasse un profondo respiro.
Scuse umilissime. Lui rise. Rifiutate. Grazie a Dio! Orlanda lo scrut. Per la verit, Linc, di
solito sono capace di tener testa ai forti, ai miti e agli astuti, anche ai molto astuti, senza troppe
difficolt. Credo di aver conosciuto ogni genere di approccio che possa capitare a una ragazza, e ho
sempre creduto di avere automaticamente un sistema per respingerli quasi prima che cominciassero.
Ma con te... Esit, poi soggiunse: Mi dispiace, ma con quasi tutti gli uomini che incontro  sempre la
stessa cosa.
E non va bene? No, ma  esasperante cercare di entrare in una stanza o in un ristorante e
sentire quegli occhi avidi. Mi chiedo come si comporterebbero gli uomini se succedesse a loro. Tu sei
giovane e bello. Cosa faresti se le donne ti guardassero cos, dovunque vai? Diciamo, se quando hai
attraversato l'atrio del Vic, questa mattina, avessi visto tutte le donne. di tutte le et, le vecchie nonne
con la dentiera, le arpie imparruccate, le grasse, le brutte, le volgari, tutte, intente a guardarti con aperta
bramosia. spogliandoti con gli occhi, cercando di venirti vicino, di toccarti il didietro, adocchiandoti
apertamente il petto o l'inguine. e quasi tutte con l'alito cattivo, quasi tutte sudate e puzzolenti. e tu
avessi saputo che immaginavano di averti a letto con loro, a fare entusiasticamente e allegramente le
cose pi intime. Non mi piacerebbe affatto. Casey mi disse la stessa cosa con parole diverse, quando
cominci a lavorare con me. So cosa vuoi dire, Orlanda. O almeno, posso immaginarlo. Ma il mondo 
fatto cos. S, e qualche volta  spaventoso. Oh, non vorrei essere un uomo, Linc. sono felicissima di
essere donna, ma qualche volta  veramente orribile. Sapere che ti considerano soltanto un ricettacolo
che si pu comprare, e che dopo devi dire grazie mille al vecchio sporcaccione corpulento con l'alito
cattivo e accettare il biglietto da 20 dollari e sgattaiolare via come una ladra. Bartlett aggrott la
fronte. Come siamo arrivati a questo argomento? Lei rise. Tu mi hai baciata. Lui sorrise, felice
insieme a lei.  giusto. Quindi, forse, ho meritato la predica. Mi riconosco colpevole. E adesso, quel
bacio che mi hai promesso... Ma non si mosse. La stava studiando, cautamente. Adesso  tutto
cambiato. pens. Certo, volevo portarla a letto. Sicuro. La voglio ancora, pi di prima. Ma adesso
siamo cambiati. Adesso il gioco  diverso. Non so se ci voglio stare. Le regole sono cambiate. Prima
era semplice. Adesso, forse.  pi semplice. Sei carina. Ti ho detto che sei carina? chiese, evitando
l'argomento che lei cercava di affrontare.
Stavo per parlare di quel bacio. Vedi. Linc, la verit  che non ero preparata al modo... per
essere sincera, al modo in cui... in cui mi sono fatta travolgere. Credo sia la parola esatta. Bartlett
lasci che quella parola aleggiasse nell'aria.  bello o brutto? L'uno e l'altro. Orlanda socchiuse gli
occhi in un sorriso. S, travolta dal mio desiderio. Tu sei qualcosa di diverso, signor Bartlett, e anche
questo  molto brutto, o molto bello. Mi... mi  piaciuto il tuo bacio. Anche a me. Le sorrise di
nuovo. Puoi chiamarmi Linc. Dopo una pausa, Orlanda disse: Non mi sono mai sentita cos
travolta, e per questo sono spaventata.
Non  il caso di spaventarsi disse lui. Ma si chiedeva cosa doveva fare. L'istinto gli diceva di
andarsene. L'istinto gli diceva di restare. Il buon senso gli suggeriva di non dir niente e di attendere.
Sentiva il suo cuore battere e la pioggia martellare contro le finestre. Meglio andare, pens. Orlanda, 
ora che... Hai tempo per parlare? Un pochino? chiese lei, intuendo la sua indecisione.
Certo. Lei si scost i capelli dal viso. Volevo parlarti di me. Quillan era il principale di mio
padre, a Sciangai, e mi sembra di conoscerlo da sempre. Contribu a pagarmi gli studi, soprattutto negli
Stati Uniti, ed  sempre stato molto buono con me e con la mia famiglia... ho quattro sorelle e un
fratello, e io sono la maggiore, e adesso sono tutti in Portogallo. Quando tornai a Sciangai da San
Francisco, dopo essermi diplomata, avevo diciassette anni. quasi diciotto... Ecco, lui  un uomo
affascinante, per me lo , anche se qualche volta  molto crudele. Molto. In che senso? Crede nella
vendetta personale, crede che un uomo abbia diritto di vendicarsi, se  un uomo. Quillan  veramente
un uomo. Era sempre buono con me, lo  ancora adesso. Orlanda lo studi. Quillan mi passa ancora
un mensile. paga ancora questo appartamento. Non sei obbligata a dirmi niente. Lo so. Ma mi
piacerebbe farlo... se vuoi ascoltarmi. Poi potrai decidere. Bartlett la scrut. D'accordo. Vedi, un
po'  perch sono eurasiatica. Quasi tutti gli europei ci disprezzano, apertamente o in segreto,
soprattutto i britannici, qui... Linc, ascoltami fino in fondo. Quasi tutti gli europei disprezzano le
eurasiatiche. E tutti i cinesi le disprezzano. Perci siamo sempre sulla difensiva, quasi sempre sospette,
quasi sempre ritenute illegittime, e tutti credono che sia facile "farsele". Dio, come detesto questa
espressione! Com' odiosa e volgare e orribile. E come rivela tante cose del maschio, specie di quello
americano... anche se, stranamente,  stato negli Stati Uniti che ho imparato ad avere rispetto per me
stessa e a superare il mio senso di colpa da eurasiatica. Quillan mi ha insegnato molte cose, mi ha
formata sotto molti aspetti. Gli sono molto obbligata. Ma non lo amo.  questo che volevo dire.
Gradisci un altro po' di caff? S, grazie. Vado a prepararlo. Orlanda si alz, con un'andatura
inconsciamente sensuale, e Bartlett imprec di nuovo contro la malasorte.
Perch hai rotto con lui? Molto seria, lei gli disse di Macao. Mi lasciai convincere ad andare
a letto con quel tale, e dormii l, anche se non accadde niente, niente... quel poveraccio era ubriaco e
non ce la faceva. Il giorno dopo, finsi che fosse stato magnifico. La sua voce era calma e pacata ma
Bartlett vi sent l'angoscia. Non accadde niente, ma qualcuno lo disse a Quillan. Lui s'infuri, a
ragione. Non ho giustificazioni.
Era... Quillan era assente da parecchio. So che non  una scusa, ma avevo imparato ad
apprezzare l'amore e... Un'ombra pass su di lei. Scroll le spalle. Il fato. Karma. Con lo stesso filo
di voce, raccont la vendetta di Quillan.  fatto cos, Linc. Ma aveva ragione di essere furioso con me.
Ero dalla parte del torto. Il vapore sibil e il caff cominci a scendere. Le mani di Orlanda cercavano
le tazzine pulite e i biscotti freschi fatti in casa e i tovaglioli inamidati, ma le menti di entrambi erano
altrove.
Lo vedo ancora, di tanto in tanto. Solo per parlare. Siamo soltanto amici, e lui  buono con me
e io faccio quello che voglio, vedo chi voglio. Orlanda spense la macchina e alz gli occhi. Noi...
abbiamo avuto una bambina, quattro anni fa. Io la volevo, lui no. Mi disse che potevo averla, ma
dovevo averla in Inghilterra. Adesso  in Portogallo con i miei genitori... mio padre  in pensione. e lei
sta con loro. Una lacrima le rotol sulla guancia.
 stata un'idea sua, tenere l la bambina? S. Ma ha ragione. Ci vado una volta all'anno. I
miei genitori... mia madre ha voluto la bambina, mi ha supplicato, per poterla tenere. Quillan 
generoso anche con loro. Adesso le lacrime le scorrevano sul viso, silenziosamente. Cos ora sai
tutto, Linc. Non l'avevo mai detto a nessuno, e ora lo sai. Non sono stata un'amante fedele e non... non
sono una buona madre e... Bartlett le and vicino e la strinse, e la sent abbandonarsi contro di lui,
cercare di reprimere i singhiozzi e aggrapparsi per assorbire il suo calore e la sua forza. Bartlett la
cull, tenendola contro di s, calda e tenera e sinuosa.
Quando Orlanda si fu ripresa si alz in punta di piedi e lo baci, leggermente ma con grande
tenerezza, e lo guard.
Lui ricambi il bacio, nello stesso modo.
Si guardarono di nuovo, scrutandosi. poi si baciarono ancora. La passione crebbe e sembr
durare un'eternit, ma non era un'eternit, e tutti e due sentirono nello stesso attimo la chiave che girava
nella serratura. Si staccarono, cercando di riprendere fiato, ascoltando i loro cuori e sentendo la voce
sgraziata dell'amah nel corridoio. Weyyyyy? Orlanda si rassett i capelli, accenn una scrollata di
spalle come per scusarsi. Sono in cucina grid in sciangaiese. Per favore, vai in camera tua e restaci
fino a quando ti chiamer. Oh? Oh, il diavolo straniero  ancora qui. vero? E la mia spesa? Ho fatto
la spesa, io! Lasciala vicino alla porta. Oh. oh. bene, padroncina grid di rimando l'amati e si
allontan brontolando. La porta sbatt.
Sbattono sempre le porte? chiese Linc. con il cuore che ancora martellava. S, sembra di s.
Orlanda gli pos la mano sulla spalla. carezzandogli il collo con le unghie. Scusa. Non c' motivo
di scusarti. Ceniamo insieme? Lei esit. Se porti Casey. No. Solo tu. Linc, credo sia meglio di
no disse lei. Adesso non siamo in pericolo. Diciamoci addio ora. Cena. Alle otto. Verr a
prenderti. Scegli tu il ristorante. Cucina sciangaiese. Lei scosse la testa. No. Sono gi troppo stordita.
Scusami. Verr a prenderti alle otto. Bartlett la baci, lievemente, poi and alla porta. Lei prese
l'impermeabile e glielo porse. Grazie disse lui, gentilmente. Nessun pericolo, Orlanda. Il lieto fine 
assicurato. Ci vediamo alle otto. Okay? E meglio di no. Pu darsi. Lui le rivolse uno strano
sorriso. Sarebbe il fato... karma. Dobbiamo ricordare gli dei. eh? Lei non rispose. Sar qui alle
otto. Orlanda chiuse la porta dietro di lui, torn lentamente alla poltrona e sedette a riflettere.
chiedendosi se l'avesse spaventato, atterrita a quel pensiero. Si domand se lui sarebbe venuto davvero
alle otto. e in tal caso come avrebbe fatto a tenerlo a bada, a manovrarlo fino a quando fosse impazzito
di desiderio, impazzito abbastanza per sposarla.
Sent una fitta d'inquietudine allo stomaco. Devo far presto, pens. Casey lo ha incantato, l'ha
avvolto nelle sue spire e il mio unico sistema consiste nella buona cucina e la casa e amore. amore
amore amore e tutto ci che Casey non ha. Ma niente letto.  cos che Casey l'ha intrappolato. Devo
fare altrettanto.
Allora sar mio.
Orlanda si sentiva debole. Era andato tutto alla perfezione, concluse. Poi ricord ancora quel
che le aveva detto Gornt.  una legge antichissima che ogni uomo debba venire indotto con il raggiro
al matrimonio. preso in trappola dalla libidine o dalla possessivit o dall'avidit o dal denaro o dalla
paura o dalla pigrizia, ma sempre preso in trappola. E nessun uomo sposa volentieri la sua amante. S,
Quillan ha ragione ancora unh volta, pens. Ma sul mio conto si sbaglia. Non mi accontenter di met
del premio. Lo voglio tutto. Avr non soltanto la Jaguar e questo appartamento e tutto quello che
contiene ma anche una casa in California e, soprattutto. la ricchezza in America, lontano dall'Asia, in
un posto dove non sar pi un'eurasiatica ma una donna come le altre, bella, spensierata e innamorata.
Oh, sar per lui la moglie migliore che un uomo possa avere. Mi prender cura delle sue
esigenze, far per lui tutto quello che vorr. Ho sentito la sua forza e sar meravigliosa con lui.
Se ne  andato? Ah Fat entr nella stanza senza far rumore, riordinando automaticamente
mentre parlava nel dialetto di Sciangai. Bene, molto bene. Devo preparare il t? Sarai stanca. Un po'
di t, heva? No. S, s, prepara un po' di t, Ah Fat. Prepara un po' di t! Lavorare, lavorare,
lavorare! La vecchia and in cucina, ciabattando. Portava ampi calzoni neri, il grembiule bianco e
capelli raccolti in una lunga treccia sulla schiena. S'era presa cura di Orlanda da quando era nata. Gli
ho dato un'occhiata, da basso, quando sei arrivata con lui. Per un individuo incivile  molto
presentabile disse. pensierosa.
Ah s? Non ti ho vista. Dov'eri? Vicino alla scala sghignazz Ah Fat. Iiiih, mi sono
affrettata a nascondermi, ma volevo vederlo. Ah! Hai mandato fuori sotto l'acqua la tua povera vecchia
schiava con le sue povere vecchie ossa, cosa importa se sono qui o no? Chi ti porter i dolci e il t o i
liquori a letto quando hai finito le tue fatiche, heya? Oh! Stai zitta! Stai zitta! Non zittire la tua
povera vecchia madre! Lei sa come prendersi cura di te! Ah, s, piccola imperatrice, ma si capiva bene
che lo gang e lo yin erano pronti ad attaccare battaglia! Voi due sembravate felici come gatti in un
barile di pesce! Ma non c'era bisogno che io me ne andassi! I diavoli stranieri sono diversi, Ah Fat.
Volevo restare sola con lui. I diavoli stranieri sono timidi. Adesso prepara il t e stai zitta o ti
rimander fuori di nuovo! Sar lui il nuovo padrone? chiese speranzosa Ah Fat.  ora che tu trovi
un padrone. non va bene per una persona non avere uno Stelo Fumante alla Porta di Giada. La tua Porta
si avvizzir e diventer arida come la polvere, a usarla cos poco! Oh, ho dimenticato di darti due
notizie. Sembra che i Lupi Mannari siano stranieri di Macao che colpiranno ancora prima della luna
nuova.  quello che si dice in giro. Tutti giurano che  la verit. E l'altra, bene, il vecchio Tok lo
Sputacchione, al mercato del pesce. dice che questo diavolo straniero della Montagna d'Oro ha pi oro
dell'eunuco Tung! Tung era un eunuco leggendario della corte imperiale nella Citt Proibita di
Pechino: la sua sete d'oro era cos immensa che tutta la Cina non bastava a soddisfarla. Era tanto odiato
che il nuovo imperatore gli aveva fatto ammucchiare addosso tutte le sue ricchezze mal guadagnate, ed
il peso dell'oro l'aveva schiacciato. Il tempo passa anche per te, piccola madre! Dovremmo fare sul
serio. Sar lui il nuovo padrone? Lo spero disse Orlanda, lentamente.
Oh. s, pens con fervore, tormentata dall'ansia, sapendo che Linc Bartlett era la pi grande
occasione della sua vita. All'improvviso temette ancora di avere esagerato. di non vederlo pi tornare.
Scoppi in pianto.
Otto piani pi sotto, Bartlett attravers il piccolo vestibolo e usc a raggiungere le cinque o sei
persone che attendevano con impazienza un tass. La pioggia torrenziale cadeva dalla tettoia di
cemento, si riversava nella fiumana che dilagava per Kotewal l Road, traboccando dalle fogne e dagli
scolmatori ormai intasati, trascinando le pietre e il fango e i ciuffi di vegetazione strappati dai pendii e
dalle banchine pi in alto. Le macchine e i camion che salivano e scendevano cautamente la strada
ripida lanciavano spruzzi avanzando tra i mulinelli, con i tergicristalli che ticchettavano e i vetri
appannati.
Dall'altra parte della strada si ergeva un pendio scosceso, e Bartlett vide la moltitudine dei
rivoletti che zampillavano dalle alte banchine di cemento. Dalle crepe spuntavano le erbacce. Una zolla
bagnata fradicia precipit. and a raggiungere i detriti, le pietre e il fango. Un lato della banchina era
formato da un garage recintato e, pi in alto sul pendio, c'era un'elegante villa cinese semina-scosta con
il tetto di tegole verdi e draghi sui frontoni. Accanto c'erano le impalcature di un cantiere edile e gli
scavi per la costruzione di un grande caseggiato, e poi un altro grattacielo che spariva tra le nubi basse.
Continuano a costruire, si disse Bartlett, in tono di disapprovazione. Forse dovremmo metterci
nell'edilizia. Quando c' troppa gente che si disputa una disponibilit di terreni troppo limitata, ci sono
in vista profitti, profitti enormi. E i costi ammortizzati in tre anni...Ges!
Sopraggiunse un tass, noncurante delle pozzanghere. Alcuni passeggeri scesero e altri salirono
brontolando. Una coppia di cinesi usc dal portone. pass davanti a lui e agli altri, fino in testa alla
coda... una matrona loquace e chiassosa con un enorme ombrello e un impermeabile costoso sopra il
chong-sam. e il marito a fianco. docile e mite. Vai a farti fottere. pupa, non mi ruberai il turno. Si
spost in una posizione migliore. Il suo orologio segnava le 10 e 35.
E adesso? si chiese. Non lasciarti distrarre da Orlanda!
La Struan o Gornt?
Oggi  il giorno delle schermaglie. domani  venerd  domani sar la giornata decisiva, il
weekend servir per raggruppare le forze, luned ci sar l'assalto finale e per le tre del pomeriggio
dovremmo avere un vincitore.
Chi voglio che vinca? Dunross o Gornt?
Quel Gornt  un uomo fortunato... era un uomo fortunato, pens. Ges, Orlanda  un'altra cosa.
L'avrei lasciata, se fossi stato in lui? Certo. Certo, l'avrei lasciata. Ecco, forse no... non era successo
niente. Ma io l'avrei sposata appena avessi potuto e non avrei spedito nostra figlia in Portogallo... quel
Gornt  un gran figlio di puttana. O maledettamente furbo. L'uno o l'altro?
Lei l'ha detto chiaro... proprio come Casey. ma in modo diverso, anche se il risultato  lo stesso.
Ora tutto  pi complicato o pi semplice. L'uno o l'altro?
Voglio sposarla? No.
Voglio lasciarla perdere? No.
Voglio portarmela a letto? Certo. E allora organizza una campagna, manovrala in modo da
portartela a letto senza impegni. Non giocare secondo le regole dettate dalle femmine: tutto  lecito in
amore e in guerra. Cos' l'amore, del resto? Come ha detto Casey, il sesso ne  soltanto una parte.
Casey. E lei? Ormai non c' molto da attendere per Casey. E allora, cosa sar? Il letto o la
marcia nuziale o un addio o che cosa? Mi venga un accidente se mi sposer ancora. L'unica volta che
l'ho fatto  andata ben male. Strano, era da parecchio tempo che non pensavo a lei.
L'aveva conosciuta a San Diego quando era ritornato dal Pacifico nel '45 e dopo una settimana
l'aveva sposata, pieno d'amore e di ambizione, e s'era dedicato con tutte le forze alla creazione di
un'impresa edile nella California meridionale. I tempi erano maturi per la California, vi fiorivano
attivit di ogni genere. Il primo figlio era arrivato dopo dieci mesi, e il secondo un anno pi tardi e il
terzo a dieci mesi di distanza, e intanto lui lavorava anche il sabato e la domenica e amava il suo lavoro
ed era giovane e forte e stava facendo fortuna in fretta... ma si andava estraniando. Poi erano
cominciate le liti e i lamenti e i "non stai pi con noi e al diavolo gli affari. non m'interessano gli affari,
voglio andare in Francia e a Roma e perch non torni a casa presto, hai un'amica, lo so che hai
un'amica...".
Ma non c'era nessuna amica: soltanto il lavoro. Poi, un giorno, la lettera dell'avvocato. Cos, per
posta.
Merda, pens rabbiosamente Bartlett, mi brucia ancora. Ma del resto, sono soltanto uno tra
tanti, ed  successo prima e succeder ancora. Anche cos, le tue lettere e le tue telefonate bruciano.
Bruciano e costano. Ti costano parecchio. e gli avvocati si prendono una bella fetta e soffiano
abilmente sul fuoco tra noi, nel loro interesse. Sicuro. Siamo il loro buono-pasto, tutti noi. Dalla culla
alla tomba, gli avvocati creano guai e si nutrono del tuo sangue. Merda. Gli avvocati sono la vera peste
dei cari, vecchi Stati Uniti. Io ne ho conosciuti soltanto quattro veramente onesti in tutta la mia vita, ma
gli altri? Sono parassiti. Nessuno di noi  al sicuro.
S. Quel bastardo di Stone. Ha fatto un colpo grosso, con me, l'ha trasformata in una diavolessa,
ha messo lei e i bambini contro di me, per sempre, e poco  mancato che mi mandasse in rovina. Spero
che quel bastardo marcisca per tutta l'eternit.
Con uno sforzo. Bartlett distolse la mente da quella piaga aperta e guard la pioggia e ricord
che si trattava soltanto di denaro, e che lui era libero, libero, e questo lo fece sentire meravigliosamente.
Ges! Sono libero, e ci sono Casey e Orlanda.
Orlanda.
Ges, pens, con l'inguine ancora dolorante, stavo veramente per lasciarmi andare, lass. E
anche Orlanda. Maledizione,  gi un guaio con Casey, e adesso ne ho due.
Non era stato con una donna da un paio di mesi. L'ultima volta era successo a Londra, un
incontro casuale e una cena e poi a letto. Lei alloggiava nello stesso albergo. era divorziata, niente
complicazioni. Come aveva detto Orlanda? Un incontro amichevole e un timido addio? S. Ecco. Ma
quella non era timida.
Fece la coda, felice; si sentiva magnificamente vivo e guardava i rivoli d'acqua e l'odore della
terra bagnata era meraviglioso, la strada era invasa dalle pietre e dal fango, e la fiumana vorticava su
una lunga crepa nell'asfalto e danzava nell'aria come la rapida di un fiume.
Questa pioggia causer una quantit di guai, pens. E anche Orlanda causer guai, vecchio mio.
Certo. Comunque, dev'esserci un modo per portarla a letto. Che cosa ti colpisce tanto? Un po' il viso,
un po' la figura, un po' l'espressione dei suoi occhi, un po'... Ges. renditene conto, quella  tutta donna
e tutta guai.  meglio che dimentichi Orlanda. Sii saggio. sii saggio. vecchio mio. Come ha detto
Casey, quella ragazza  una carica di dinamite!
...
.
...
43.
...
.
...
Ore 10,50.
...
Pioveva ormai da dodici ore e la superficie della colonia era intrisa d'acqua. anche se le cisterne
erano ancora quasi completamente vuote. La terra riarsa accoglieva avidamente l'umidit. Quasi tutta la
pioggia scorreva sulla superficie bruciata e inondava i livelli pi bassi, trasformava le strade sterrate in
paludi, e i cantieri in laghi. In parte, l'acqua penetrava in profondit. Nelle aree degli insediamenti che
costellavano i fianchi della montagna, l'acquazzone era un disastro.
Le baraccopoli di tuguri traballanti, costruiti di cartone, assi, lamiera ondulata, steccati, teloni.
compensato. tutti addossati l'uno all'altro, attaccati l'uno all'altro, l'uno sull'altro, strato su strato. su e
gi per le montagne... tutti con i pavimenti di terra e i vicoletti bui che adesso erano allagati e
trasformati in fanghiglia e pieni di pozzanghere e di buche pericolose. La pioggia filtrava attraverso i
tetti e infradiciava le coperte, e gli abiti e le reliquie di tutta una vita, e la gente, ammassata su altra
gente e circondata da altra gente ancora. scrollava stoicamente le spalle e aspettava che la pioggia
cessasse. I vicoli zigzagavano qua e l, senza un piano regolatore, senza altro scopo che creare un altro
spazio per un'altra famiglia di profughi e di immigrati clandestini, che tuttavia non erano stranieri
perch quella era Cina e, una volta superato il confine, ogni cinese diventava legalmente un abitante e
poteva restare finch voleva, secondo l'antica disposizione del governo di Hong Kong.
La forza della colonia era sempre consistita nella mano d'opera abbondante, che si accontentava
di una paga bassa e non scioperava. La colonia assicurava un rifugio permanente e in cambio chiedeva
soltanto lavoro, retribuito secondo le paghe correnti. Hong Kong non aveva mai invitato immigranti.
ma i cinesi erano sempre affluiti a frotte. Arrivavano di giorno e di notte, per nave, a piedi, in barella.
Varcavano il confine ogni volta che una carestia o una crisi scuoteva la Cina, intere famiglie di uomini,
donne e bambini venivano per restare, per farsi assorbire, per ritornare pi tardi in patria. perch la
Cina era sempre la patria. anche dopo dieci generazioni.
Ma non sempre i profughi erano graditi. L'anno prima, la colonia era stata quasi sommersa da
un diluvio umano. Per una ragione ancora sconosciuta e senza preavviso. le guardie di frontiera della
Repubblica Popolare Cinese avevano allentato la rigorosa vigilanza e, in meno di una settimana,
migliaia di persone avevano incominciato ad arrivare. Venivano quasi tutti di notte. attraverso la
staccionata simbolica che separava i Nuovi Territori dal Kwantung, la provincia confinante. La polizia
non riusciva ad arginare la marea. Era stato necessario chiamare in causa l'esercito. Una notte, in
maggio, circa seimila immigranti clandestini erano stati arrestati, sfamati e l'indomani erano stati
rimandati oltre il confine..: ma altre migliaia erano sfuggite alla rete e avevano raggiunto una posizione
legale. La catastrofe era continuata per notti e notti, per giorni e giorni. Decine di migliaia di nuovi
venuti. Ben presto. orde di cinesi erano accorse al confine per cercare d'impedire le deportazioni. Le
deportazioni erano necessarie, perch la colonia soffocava sotto le ondate di immigranti clandestini ed
era impossibile sfamare, alloggiare e assorbire quella immensa massa di nuova popolazione. C'erano
gi pi di quattro milioni di abitanti di cui preoccuparsi, e tutti, tranne una piccola percentuale, erano
stati prima o poi immigranti clandestini.
Poi, improvvisamente com'era incominciata, la marea umana s'era arrestata e il confine s'era
chiuso. Ancora una volta, senza una ragione evidente.
In quelle sei settimane erano state arrestate e rimandate in Cina quasi settantamila persone.
Cento o duecentomila erano sfuggite alla rete ed erano rimaste: nessuno sapeva con certezza quante
fossero. I nonni di Wu dagli Occhiali e quattro zii e le loro famiglie erano tra questi, diciassette anime
in tutto, e da quando erano arrivati vivevano in una zona sopra Aberdeen. Wu dagli Occhiali aveva
provveduto a tutti. Quei terreni appartenevano alla famiglia di Chen della Nobil Casa sin dalla
fondazione di Hong Kong e, fino a tempi recenti, non avevano avuto nessun valore. Adesso un valore
l'avevano. I Chen li affittavano, spanna a spanna, a quelli che erano disposti a pagare. Wu dagli
Occhiali era stato ben felice di prendere in affitto sei metri per tre e sessanta a 10 dollari di Hong Kong
per metro quadrato al mese, e con il passare dei mesi aveva aiutato la famiglia a rimediare il materiale
per due abitazioni che, fino a quella pioggia, erano rimaste all'asciutto. C'era un rubinetto d'acqua ogni
cento famiglie, niente fogne, niente luce elettrica, ma la citt di quegli abusivi prosperava e,
generalmente, vi regnava l'ordine. Uno zio aveva gi una fabbrichetta di fiori di plastica in una
catapecchia che aveva preso in affitto. per 15 dollari di Hong Kong per metro quadrato al mese, sui
pendii pi in basso, un altro aveva preso in affitto un piccolo chiosco al mercato e vendeva dolci di riso
e crema di riso confezionati secondo l'usanza del villaggio di Ning-tok. Lavoravano tutti diciassette...
adesso c'erano diciotto bocche da sfamare, con il piccolo appena nato, venuto al mondo la settimana
prima. Persino ai bambini di due anni venivano assegnati semplici compiti. come dividere i petali per i
fiori di plastica che i giovani e i vecchi confezionavano e che assicuravano a molti abitanti della collina
il denaro per acquistare il cibo e il denaro per giocare d'azzardo.
S. pens Wu dagli Occhiali con fervore, tutti gli dei mi aiutino a ottenere parte della
ricompensa per la cattura dei Lupi Mannari, in tempo per le corse di sabato. cos punter su Pilot Fish,
lo stallone nero che, secondo tutti i presagi, vincer sicuramente.
Represse uno sbadiglio mentre procedeva scalzo lungo uno degli stretti vicoli tortuosi della
zona, a fianco della nipotina di sei anni. Anche lei era scalza. La pioggia gli appannava i grossi
occhiali. Entrambi camminavano con attenzione. perch non volevano calpestare frammenti di vetro o
rottami arrugginiti. Qualche volta affondavano nel fango fino alle caviglie. Tutti e due avevano i
calzoni rimboccati, e la bambina portava un enorme cappello di paglia da coolie che la faceva sembrare
ancora pi piccina. Il cappello di Wu era grossolano e di seconda mano come i suoi abiti; non portava
l'uniforme della polizia. Erano gli unici indumenti che possedeva, eccettuate le scarpe che teneva in un
sacchetto di plastica, sotto l'impermeabile, per ripararle. Per poco non perse l'equilibrio, scavalcando
una buca fangosa. Fottuti tutti i rischi imprec, contento perch non viveva l e la stanza d'affitto che
divideva con sua madre vicino alla stazione di polizia di East Aberdeen era asciutta e non andava
soggetta ai capricci degli dei del tempo. E grazie a tutti gli dei non sono costretto a fare tutti i giorni
questo tragitto. I miei abiti si rovinerebbero e allora il mio futuro sarebbe in pericolo. perch alla
Special Intelligence pretendono pulizia e puntualit. Oh, dei, fate che questo sia il mio gran giorno!
La stanchezza lo pervadeva. Stava a testa china, e sentiva la pioggia colargli lungo il collo. Era
stato in servizio tutta la notte. Quando stava per uscire dalla stazione, quella mattina presto. gli avevano
detto che dovevano andare a prelevare la vecchia amah, Ah Tam, quella che aveva legami con i Lupi
Mannari. che lui aveva scoperto e pedinato fino al suo covo. Perci aveva detto che si sarebbe sbrigato
a far visita al nonno malato e moribondo e sarebbe tornato in tempo.
Diede un'occhiata all'orologio. C'era ancora il tempo di percorrere a piedi il chilometro e mezzo
che lo separava dalla stazione. Rassicurato, prosegu. super un mucchio di rifiuti ed entr in un
viottolo pi largo che fiancheggiava lo scolmatore dell'acqua piovana. Era un fosso profondo un metro
e mezzo che normalmente serviva come fogna, lavanderia o lavabo, a seconda dell'acqua che
conteneva. Adesso traboccava, e i vortici turbinanti scendevano ruscellando ad accrescere le difficolt
di quelli che vivevano pi in basso.
Stai attenta, quinta nipote disse.
S. Oh, s, sesto zio. Posso accompagnarti per tutta la strada? chiese felice la bambinetta.
Solo fino al chiosco dei dolciumi. Attenta! Guarda, ecco un altro pezzo di vetro!
L'onorevole nonno morir? Spetta agli dei decidere. Spetta agli dei decidere il momento di morire,
non a noi. e quindi perch preoccuparci, heya? S riconobbe lei, con aria d'importanza. S, gli dei
sono dei. Che tutti gli dei proteggano l'onorevole nonno e rendano dolce il resto della sua vita, preg
Wu dagli Occhiali, poi aggiunse, scrupolosamente, per sicurezza: Santa Maria, Madre di Dio, San
Giuseppe, benedite il vecchio nonno. Chiss se esistono il Dio cristiano e i veri dei? pens.  meglio
cercare di ingraziarseli tutti, se  possibile. Non costa niente. Forse mi aiuteranno. Forse dormono o
sono usciti a pranzo, ma non importa. La vita  vita, gli dei sono dei, il denaro  denaro, bisogna
obbedire alle leggi e oggi devo essere molto abile.
La notte prima era stato fuori con il sergente divisionale Mok e il Serpente. Era la prima volta
che l'avevano portato con loro in una delle loro irruzioni speciali. Avevano fatto irruzioni in tre bische
ma, stranamente, ne avevano lasciate in pace cinque molto pi prospere, anche se erano allo stesso
piano nello stesso caseggiato, e lui aveva sentito benissimo il ticchettio delle tessere del mah-jong e le
grida dei croupiers del fan-tan.
Dew rzeh loh moh, vorrei proprio poter intascare parte delle bustarelle, si disse; e poi
soggiunse: Vade retro, Satana! Ci tengo molto di pi a entrare nella Special Intelligence, perch allora
avr un posto sicuro e importante per tutta la vita, e conoscer segreti di ogni genere, e i segreti mi
proteggeranno e poi, quando andr in pensione, i segreti mi arricchiranno.
Svoltarono a un angolo e arrivarono al chioschetto dei dolciumi. Wu mercanteggi per un
minuto o due con una vecchia sdentata, poi le pag due monetine di rame, e la vecchia consegn alla
bambina un dolce di riso e un bel pizzico di bucce d'arancia dolceamare seccate al sole, incartato in un
pezzo di giornale.
Grazie, sesto zio disse la bambinetta, sorridendogli dall'ombra del cappello.
Spero che ti piacciano, quinta nipote rispose lui, affettuosamente. lieto nel vederla cos
carina. Se gli dei ci favoriscono, da grande sar molto graziosa, pens tutto contento, e allora potremo
vendere la sua verginit per una somma enorme e i suoi servigi successivi con buon profitto, per il bene
della famiglia.
Wu dagli Occhiali era orgoglioso di aver potuto far tanto per quel ramo della sua famiglia,
nell'ora del bisogno. Tutti erano al sicuro e avevano da mangiare; e adesso la mia percentuale della
fabbrica di fiori di plastica del nono zio, negoziata con tanta pazienza, con un po' di fortuna mi baster
a pagare l'affitto fra un anno o due, e posso mangiare buona crema di riso di ring-tok tre volte la
settimana, gratis, e questo mi permette di far durare di pi il mio denaro. cos non ho bisogno di
prendere le bustarelle che sarebbero tanto facili da ottenere ma che rovinerebbero il mio avvenire.
No. Tutti gli dei mi siano testimoni! Non accetter le bustarelle finch c' la possibilit di
entrare nell'SI, ma non  ragionevole che ci paghino cos poco. Io prendo 320 dollari di Hong Kong al
mese dopo due anni di servizio. Ayeeyah,  impossibile capire i barbari!
Adesso scappa. Io torner domani disse Wu. Attenta a dove metti i piedi. Oh, s! Lui si
chin e la piccola l'abbracci. Wu ricambi l'abbraccio e se ne and. La bambina risal la collina, con
un pezzo di dolce di riso gi in bocca, cos zuccherino e cos delizioso.
La pioggia era monotona, pesante. L'acqua che traboccava dallo scolmatore trasportava i detriti
contro le baracche disposte lungo il percorso, ma la bambina saliva con prudenza il sentiero, evitando i
rivoli che l'affascinavano. In certi punti era profonda e, dove la pendenza era pi forte, formava piccole
rapide. All'improvviso, un bidone da venti litri tutto ammaccato scese turbinando lungo il torrente e
piomb verso di lei, mancandola di poco, e and a sfondare una parete di cartone.
Lei rest immobile, impaurita.
Vattene, qui non c' niente da rubare! le grid furiosa una donna. Vattene a casa! Non devi
star qui. Vai a casa tua! S... s disse lei, e affrett il passo. Adesso salire era pi difficile. In quel
momento il terreno appena pi in basso di lei cedette e incominci a franare. Centinaia di tonnellate di
fanghiglia e di pietre e di terra precipitarono seppellendo ogni cosa. La frana avanz di una cinquantina
di metri in pochi secondi, sventrando i fragili edifici, disperdendo uomini, donne e bambini.
seppellendone alcuni, ferendone altri, tagliando una scia viscida dove prima c'era una parte del
villaggio.
Poi si arrest. Improvvisamente, com'era cominciata.
Sul pendio della montagna c'era un grande silenzio, rotto solo dal rumore della pioggia. Poi il
silenzio cess. Cominciarono a levarsi grida e invocazioni d'aiuto.
Uomini e donne e bambini si precipitarono fuori dalle catapecchie intatte, benedicendo gli dei
che li avevano salvati. accrescendo il chiasso delle grida d'aiuto. Gli amici aiutavano gli amici, i vicini
aiutavano i vicini, le madri cercavano i figli, i figli i genitori, ma in maggioranza stavano l sotto la
pioggia e ringraziavano la sorte perch la frana non li aveva toccati.
La bambinetta barcollava ancora sul ciglio dell'abisso, dove la terra era precipitata. Guardava
nel vuoto, incredula. Tre metri sotto di lei c'erano spuntoni di roccia e fanghiglia e morte dove fino a
pochi secondi prima cera il terreno solido. Il ciglio dell'abisso si sgretolava e piccole cascate di fango e
di sassi precipitavano nel vuoto, sospinte dall'acqua che tracimava dal fossato. La bambina si sent
scivolare e tent di arretrare d'un passo, ma la terra cedette ancora e lei si ferm, impietrita. stringendo
ancora nelle mani l'avanzo del dolce di riso. Piant le dita dei piedi nella terra molle per non perdere
l'equilibrio.
Non ti muovere le grid un vecchio.
Allontanati dall'orlo url un altro, e gli altri restarono a guardare, trattenendo il respiro e
attendendo di vedere cosa avrebbero deciso gli dei.
Poi tre metri dell'orlo precipitarono nel crepaccio, trascinando la bambina. Rimase parzialmente
sepolta. Fino alle ginocchia. Si assicur che il suo dolce di riso fosse salvo, poi scoppi a piangere.
44
Ore 11,30
La macchina della polizia che portava il sovrintendente Armstrong avanzava lentamente tra la
folla brulicante e rabbiosa che si era riversata sulla strada davanti alla banca Ho-Pak, dirigendosi verso
la stazione di polizia di East Aberdeen. C'erano altre folle che intasavano le vie davanti a tutte le altre
banche della zona, grandi e piccole - persino la Victoria di fronte alla Ho-Pak - e tutti erano
impazienti di ritirare il loro denaro.
Dovunque gli umori erano incostanti e pericolosi, e l'acquazzone accresceva la tensione. Le
barriere erette per incanalare la gente che entrava e usciva dalle banche erano presidiate da poliziotti
altrettanto ansiosi e irritati... venti contro mille, e armati soltanto di sfollagente.
Grazie a Dio piove borbott Armstrong.
Prego? chiese l'autista. Lo stridore esasperante dei tergicristalli mal regolati quasi sommerse
la sua voce.
Armstrong ripet il commento, pi forte, e aggiunse: Se fosse caldo e umido, questo maledetto
posto sarebbe in rivolta. La pioggia  un dono di Dio. S, signore. S,  vero. Pi oltre, l'auto della
polizia si ferm davanti alla stazione. Armstrong entr in fretta. L'ispettore capo Donald C.C. Smyth lo
stava aspettando. Aveva il braccio al collo.
Scusa il ritardo disse Armstrong. Il traffico  intasato per chilometri. Non importa. Mi
dispiace, ma sono un po' a corto di uomini, vecchio mio. West Aberdeen collabora e anche Central, ma
anche loro hanno problemi. Accidenti alle banche! Dovremo arrangiarci con un agente sul retro della
casa -  gi piazzato, nell'eventualit che uno di quei delinquenti cerchi di scappare - e noi, con Wu
dagli Occhiali, che saliremo dall'ingresso principale. Smyth spieg ad Armstrong il suo piano.
Bene. Vogliamo andare? Preferirei non stare via molto. Certo. Fuori non promette troppo
bene. Spero che questa maledetta pioggia continui fino a quando le maledette banche chiuderanno i
battenti o pagheranno l'ultimo penny. Ti sei fatto liquidare? Stai scherzando? Per quella miseria che
ho in banca! Armstrong si stir per alleviare il mal di schiena. Ah Tam  in casa? A quanto ne
sappiamo, s. Lavora per la famiglia Ch'ung. Lui  uno spazzino.
Potrebbe esserci anche uno dei Lupi Mannari, quindi dobbiamo entrare in fretta. Il commissario
mi ha autorizzato a portare una pistola. Ne vuoi una anche tu? No. No. grazie. Andiamo. Smyth era
pi basso di Armstrong, ma aveva una bella figura e l'uniforme gli stava bene. Goffamente, a causa del
braccio al collo, prese l'impermeabile e si avvi, poi si ferm di colpo. Caspita, m'ero dimenticato!
Scusami, l'SI, Brian Kwok ti ha cercato. Ha lasciato detto di chiamarlo. Vuoi farlo dal mio ufficio?
Grazie. C' un p di caff? Mi andrebbe una tazza. Subito. L'ufficio era lindo, efficiente e
anonimo, ma Armstrong not le poltrone eleganti e la scrivania e la radio. Regali di clienti grati disse
disinvolto Smyth. Ti lascio per un paio di minuti. Armstrong annu e fece il numero. S, Brian?
Oh, ciao, Robert! Come va? Il Vecchio dice che devi portarla al comando, non interrogarla a East
Aberdeen. D'accordo. Stiamo per muoverci. Al comando, eh? Come mai? Lui non me l'ha detto,
ma oggi  di buon umore. Sembra che questa sera avremo un 16/2. L'interesse di Armstrong si acu.
Nel gergo dell'SI, un 16/2 voleva dire che avevano identificato una spia nemica e stavano per arrestarla.
Qualcosa che ha a che fare con il nostro problema? chiese guardingo, alludendo al Sevrin.
Pu darsi. Una pausa. Ricordi quello che dicevo della nostra talpa? Sono pi che mai
convinto di avere ragione. Brian Kwok pass al cantonese. usando frasi oblique e allusioni,
nell'eventualit che qualcuno ascoltasse. Armstrong divenne sempre pi preoccupato, via via che il suo
migliore amico gli riferiva quello che era successo all'ippodromo, il lungo incontro a quattr'occhi fra
Crosse e Suslev.
Ma non vuol dir niente. Crosse conosce quel tipo. Anch'io ho bevuto con lui un paio di volte,
per sondarlo. Pu darsi. Ma se Crosse  la nostra talpa, sarebbe nel suo stile avere un colloquio in
pubblico. Heya? Armstrong era in preda alla nausea per l'apprensione. Adesso non  il momento,
vecchio mio disse. Appena arriver al comando, dovremo fare quattro chiacchiere. Magari andare a
pranzo insieme per parlarne. Un'altra pausa. Il Vecchio vuole che ti presenti da lui appena porti qui
farnah. Sta bene. Ci vediamo. Armstrong depose il ricevitore. Smyth rientr. Gli porse il caff.
Brutte notizie? Niente altro che guai disse acido Armstrong. Sempre guai. Sorseggi il caff. La
tazza era di porcellana bellissima, e il caff fresco, di prima scelta e delizioso. Ottimo! Buonissimo.
Crosse vuole che la porti direttamente al comando, non qui. Smyth inarc le sopracciglia. Cristo,
cos'ha di tanto importante quella vecchia megera? chiese, bruscamente.  nella mia giurisdiz...
Cristo, non lo so! Non me ne fr... Armstrong si trattenne. Scusami. non ho potuto dormire molto in
questi ultimi giorni. Non sono io che do gli ordini. Crosse ha detto di portarla al comando. Niente
spiegazioni. Lui pu passare sopra la testa di chiunque. L'SI pu passare sopra la testa di chiunque, lo
sai! Quel bastardo arrogante! Smyth fin il caff. Grazie a Dio, io non sono nell'SI. Non
sopporterei di avere a che fare tutti i giorni con quel tipo. Io non sono nell'SI, eppure continua a
causarmi guai. Era per via della nostra talpa? Armstrong alz gli occhi di scatto. Quale talpa?
Smyth rise. Andiamo, per amor del cielo! Fra i Draghi corre voce che i nostri intrepidi superiori
abbiano avuto l'ordine di trovare lo spione molto in fretta. Sembra addirittura che il ministro stia
facendo pressioni sul governatore. A Londra sono cos inferociti che mandano qui il capo dell'MI-6...
immagino tu sappia che Sinders arriver domani con il volo della BOAC. Armstrong sospir. Dove
diavolo si procurano tutte queste informazioni? Telefonisti. amah, spazzini... chiss. Ma puoi
scommetterci, vecchio mio, che almeno uno di loro sa tutto. Conosci Sinders? No. non l'ho mai
visto. Armstrong sorseggi il caff, godendosi il ricco sapore che gli dava una nuova forza. Se sanno
tutto, allora chi  la talpa? Dopo una pausa, Smyth disse: Questo tipo d'informazione costerebbe
salato. Devo chiedere il prezzo?.
S. Ti prego. Armstrong pos la tazza. La talpa non ti d fastidio, vero? No, per niente. Io
faccio il mio lavoro, mille grazie, e non  compito mio preoccuparmi delle talpe o cercare di
acchiapparle. Appena metti le mani su quel tipo, ci sar qualcun altro che verr convertito o infiltrato; e
noi facciamo lo stesso con loro, chiunque essi siano. Intanto, se non fosse per questa maledetta storia
della Ho-Pak, la mia stazione sarebbe ancora la migliore, e la mia zona di East Aberdeen la pi
tranquilla della colonia, e questa  la sola cosa che m'interessa. Smyth present un lussuoso
portasigarette d'oro. Fumi? No, grazie. Ho smesso. Buon per te. No, purch mi lascino in pace
fino a quando andr in pensione fra quattro anni, per me il mondo sta bene com'. Smyth accese la
sigaretta con un accendino d'oro, e Armstrong l'odi ancora di pi. A proposito, credo che tu sia uno
stupido a non prendere la busta che viene lasciata tutti i mesi nella tua scrivania. Lo sai?
L'espressione di Armstrong s'indur.
S. Non  necessario che tu faccia niente, in cambio. Niente di niente. Garantito. Ma quando
ne hai accettata una. ti trovi in alto mare senza remi. No. Siamo in Cina, e non  la stessa cosa.
Anche gli occhi azzurri di Smyth s'indurirono. Ma questo lo sai meglio di me. Uno dei tuoi "amici"
ti ha detto di riferirmi il messaggio? Smyth scroll le spalle. Ho sentito dire un'altra cosa. La tua
parte della ricompensa offerta dai Draghi per aver trovato John Chen ammonta a 40.000 dollari di
Hong Kong e... Non l'ho trovato io! La voce di Armstrong era aspra.
Comunque, la somma sar in una busta nella tua scrivania questa sera. Cos ho sentito dire,
vecchio mio.  solo una voce, naturalmente. Armstrong stava analizzando quell'informazione. 40.000
dollari di Hong Kong coprivano esattamente, magnificamente, il debito pi pressante che lui doveva
saldare entro luned, le perdite in Borsa... Ecco. davvero, vecchio mio. dovrebbe pagare. Ormai  pi
di un anno e abbiamo certe regole. Anche se non voglio insistere, davvero, devo sistemare la cosa...
Smyth ha ragione anche stavolta, pens senza amarezza. Questi bastardi sanno tutto, e per loro deve
essere stato facile scoprire i miei debiti. E allora, prender la busta o no?
Solo quaranta? chiese con un sorriso forzato.
Immagino che siano sufficienti per far fronte al tuo problema pi assillante disse Smyth, con
la stessa espressione dura negli occhi. Non  cos? Armstrong non era incollerito perch il Serpente
sapeva tante cose della sua vita privata. Io ne so altrettante della sua, anche se non so quanto denaro ha
e dove lo tiene. Ma sarebbe facile scoprirlo, sarebbe facile rovinarlo se volessi. Molto facile. Grazie
per il caff. Non ne bevevo uno cos da molti anni. Vogliamo andare? A fatica, Smyth infil
l'impermeabile d'ordinanza sull'uniforme ben tagliata, si assest la fascia che gli sosteneva il braccio. si
calc il berretto sulla testa e si avvi. Durante il tragitto, Armstrong si fece ripetere da Wu tutto quello
che era successo, e quel che era stato detto dal giovane che affermava d'essere uno dei Lupi Mannari e,
pi tardi, dalla vecchia amah . Molto bene, Wu disse Armstrong quando il giovane ebbe finito. Un
ottimo esempio di vigilanza e d'indagine. Eccellente. L'ispettore capo Smyth mi ha detto che vorresti
entrare nell'SI. S, signore. Perch?  importante, un ramo importante dell'SB, signore. Ho
sempre provato interesse per la sicurezza, per tenere lontani i nostri nemici e proteggere la colonia, e
credo che sarebbe molto interessante e importante. Vorrei rendermi utile se fosse possibile, signore.
Per un momento, ascoltarono l'ululato lontano delle sirene dei vigili del fuoco, che scendevano dal
fianco della collina.
Qualche stupido bastardo avr rovesciato un altro fornello comment in tono acido Smyth.
Cristo, grazie a Dio piove! S disse Armstrong; poi soggiunse, rivolgendosi a Wu: Se quel che
hai riferito  esatto, ti raccomander all'SB o all'SI.
Wu dagli Occhiali non riusc a trattenere un sorriso raggiante. S. signore. Grazie, signore. Ah
Tam viene veramente dal mio villaggio. S, signore. Svoltarono nel vicolo. Folle di acquirenti e di
bottegai, sotto gli ombrelloni e i tendoni, li spiavano con sospettoso malumore. Smyth era il qual loh
pi conosciuto e temuto di Aberdeen.
 quella, signore bisbigli Wu. Come era stato deciso in anticipo, Smyth si ferm
distrattamente davanti a un banchetto, da un lato del portone, fingendo di guardare le verdure e
provocando un trauma al bottegaio. Armstrong e Wu passarono oltre l'entrata, poi tornarono indietro,
mentre anche Smyth convergeva verso di loro. Salirono in fretta le scale, e nello stesso istante due
agenti in uniforme che li avevano seguiti a distanza di sicurezza si materializzarono per bloccare
l'ingresso. Poi uno dei due corse in un vicolo ancora pi stretto e gir dietro la casa per assicurarsi che
l'agente in borghese fosse ancora piazzato a sorvegliare l'unica uscita posteriore: quindi ritorn
precipitosamente alle barricate davanti alla Victoria. che erano a corto di uomini.
L'interno del caseggiato era squallido e sudicio quanto l'esterno, e i rifiuti si ammucchiavano su
ogni pianerottolo. Smyth, che procedeva in testa, si ferm al terzo ballatoio, apr la fondina e si fece da
parte. Senza esitare, Armstrong spinse la fragile porta, fece saltare la serratura ed entr. Smyth si
affrett a seguirlo. Wu dagli Occhiali, nervosamente, rest di guardia all'ingresso. Era una stanza
squallida, con divani vecchi e vecchie sedie e vecchie tende sporche. e nell'aria c'era l'odore dolciastro
e fetido dell'oppio e dell'olio fritto. Una matrona tozza di mezz'et li guard a bocca aperta e lasci
cadere il giornale. I due uomini si precipitarono verso le porte interne. Smyth ne spalanc una e trov
una camera da letto in disordine, un'altra rivel un bagno sporco, una terza un'altra stanza da letto, con
quattro brande sfatte. Armstrong apr l'ultima porta. Dava in una cucina minuscola, sudicia e ingombra,
dove Ah Tam stava china sull'acquaio lurido. La vecchia lo fiss, stordita. Dietro di lei c'era un'altra
porta. Prontamente, Armstrong pass oltre e la spalanc. Era pi un ripostiglio che una stanza, vuota,
senza finestre, con uno sfiatatoio nel muro e lo spazio appena sufficiente per una brandina senza
materasso e un cassettone traballante.
Armstrong torn in soggiorno, mentre Ah Tam lo seguiva ciabattando. Adesso respirava
normalmente e il suo cuore stava ritrovando il ritmo normale. Avevano impiegato solo pochi secondi.
Smyth estrasse i documenti e disse gentilmente: Ci scusi per il disturbo, signora. ma abbiamo un
mandato di perquisizione.
Cosa? Traduci, Wu ordin Smyth, e subito il giovane agente ripet quello che era stato
detto e, come avevano concordato in anticipo, cominci a comportarsi come se fosse l'interprete dei
due stupidi poliziotti qual loh che non parlavano cantonese.
La donna rest a bocca aperta. Perquisizione! strill. Per che cosa? Qui siamo rispettosi
della legge! Mio marito lavora per il governo e ha amici importanti e se state cercando la scuola di
gioco d'azzardo noi non c'entriamo:  al quarto piano sul retro e noi non sappiamo niente di quelle
puzzolenti puttane del 16 che lavorano a tutte le ore e danno fastidio a noi persone per... Basta cos
disse bruscamente Wu. Siamo della polizia e abbiamo una missione importante! Questi signori della
polizia sono importanti! Lei  la moglie di Ch'ung lo spazzino? S rispose cupa la donna. Cosa
volete da noi? Non abbiamo fatto nien... Basta cos! interruppe Armstrong in inglese, con studiata
arroganza. Quella  Ah Tam? Lei! Lei  Ah Tam? Eh, io? Cosa? La vecchia amah si tir
nervosamente il grembiule. Non aveva riconosciuto Wu.
Dunque lei  Ah Tam! La dichiaro in arresto. Ah Tam sbianc. e l'altra donna imprec
precipitosamente: Ah! Dunque cercano te! Ah, noi non sappiamo niente di lei, l'abbiamo solo raccolta
per la strada qualche mese fa e le abbiamo dato una casa e uno sti....
Wu, dille di tacere! Wu glielo ordin sgarbatamente. La donna obbed, ancora pi torva.
Questi signori vogliono sapere se qui c' qualcun altro. Non c' nessuno. Sono ciechi? Non hanno
fatto irruzione in casa mia come assassini, non hanno visto con i loro occhi'? disse in tono truculento
la donna. Io non so niente di niente. Ah Tam! Questi signori vogliono sapere dov' la sua camera.
L'amah ritrov la voce e cominci a farfugliare: Cosa vuole da me, onorevole poliziotto? Non ho fatto
niente, non sono una clandestina, ho i documenti fin dall'anno scorso. Non ho fatto niente. Sono una
persona civile che obbedisce alla legge e che ha lavorato per tutta la vi....
Dov' la sua camera? La padrona di casa tese il braccio. L! disse con quella sua voce
stridula. Dove dovrebbe essere la sua camera? Naturalmente  l, vicino alla cucina! Questi diavoli
stranieri sono stupidi? Dove vivono le cameriere? E tu, tu... vecchio verme! Mettere nei guai la gente
onesta! Che cos'ha fatto? Se ha rubato la verdura, io non c'entro! Zitta, o la porteremo al comando, e
senza dubbio il giudice la far arrestare! Zitta! La donna cominci a imprecare, poi si trattenne.
Armstrong disse: E adesso, che cosa.... Poi not che parecchi cinesi stavano curiosando sul
pianerottolo. Li guard e avanz di un passo verso di loro. I cinesi sparirono. Chiuse la porta.
nascondendo il suo divertimento. Adesso, chiedi a tutte e due che cosa sanno dei Lupi Mannari. La
donna guard Wu a bocca aperta. Ah Tam divenne ancor pi cinerea.
Eh, io? Lupi Mannari? Niente! Perch dovrei sapere qualcosa di quegli sporchi sequestratori?
Che cos'hanno a che fare con me? Niente, proprio niente! E lei. Ah Tam? Io? Niente del tutto
disse la vecchia in tono querulo. Io sono una rispettabile ainah che fa il suo lavoro e nient'altro! Wu
tradusse le loro risposte. Armstrong e Smyth notarono che la traduzione era esatta, rapida e agile. Con
pazienza, continuarono il gioco che avevano fatto tante altre volte. Dille che far meglio a confessare
subito la verit. Armstrong la guard minaccioso. Non provava malevolenza verso di lei, e lo stesso si
poteva dire di Smyth. Volevano soltanto la verit. La verit poteva portare all'identificazione dei Lupi
Mannari, e prima quei delinquenti fossero stati impiccati per omicidio, e pi sarebbe stato facile
controllare Hong Kong, e i cittadini ligi alla legge, inclusi loro stessi, avrebbero potuto dedicarsi ai loro
affari e ai loro svaghi... far quattrini o giocare alle corse o andare a puttane. S, pens Armstrong.
commiserando la vecchia. Scommetto 20 dollari contro uno spillone rotto che quella megera non sa
niente, ma sono convinto che Ah Tam ne sappia pi di quanto ci dir mai.
Voglio la verit. Diglielo! esclam.
Verit? Quale verit, onorevole signore? Come potrebbe questa povera vecchia sapere qual...
Armstrong alz la mano, con gesto teatrale. Basta! Era un altro segnale prestabilito. Subito, Wu dagli
Occhiali pass al dialetto di Ning-tok che gli altri non capivano. Sorella maggiore, le consiglio di
parlare subito e apertamente. Sappiamo gi tutto! Ah Tam lo fiss a bocca aperta. Aveva solo due
denti storti nella gengiva inferiore. Eh, fratello minore? rispose nello stesso dialetto, colta alla
sprovvista. Cosa vuole da me? La verit! So tutto di lei! La vecchia lo scrut, senza riconoscerlo.
Quale verit? Non l'ho mai visto in tutta la mia vita! Non si ricorda di me? Al mercato del pollame?
Mi ha aiutato a comprare un pollo e poi abbiamo preso il t. Ieri. Non ricorda? Mi ha parlato dei Lupi
Mannari, mi ha detto che le avrebbero regalato una somma enorme... Tutti e tre scorsero il lampo
fuggevole negli occhi di Ah Tam. I Lupi Mannari? cominci lei in tono querulo. Impossibile! Era
qualcun'altra!  un'accusa falsa. Dica ai nobili signori che non l'ho mai vista... Zitta, vecchia
megera! disse brusco Wu, e imprec. Ha lavorato per Wu Ting-top e il nome della sua padrona era
Fan-ling, ed  morta tre anni fa, ed erano proprietari della farmacia al crocicchio! Conosco benissimo
quel posto! Menzogne... menzogne... Dice che sono tutte menzogne, signore. Bene. Dille che la
porteremo alla stazione di polizia. L si decider a parlare. Ah Tam cominci a tremare. Tortura?
Torturerete una povera vecchia? Oh, oh, oh... Quando ritorna il Lupo Mannaro? Questo
pomeriggio? Oh, oh, oh... non lo so... aveva detto che ci saremmo visti, ma quel ladro non  pi
tornato. Gli ho prestato 5 dollari per andare a casa e... Dove abitava? Eh? Chi? Oh, lui... lui, ha
detto che era un parente di un parente e... non ricordo. Mi sembra che avesse detto North Point... non
ricordo niente... Armstrong e Smyth attesero e sondarono, e ben presto si resero conto che la vecchia
non sapeva molto, anche se cercava di evitare le domande e le sue menzogne diventavano sempre pi
fiorite.
La fermeremo comunque disse Armstrong.
Smyth annu. Puoi arrangiarti da solo fino a quando potr mandarti due uomini? Dovrei
tornare al mio lavoro. Certo. Grazie. Smyth se ne and. Armstrong disse a Wu di ordinare alle due
donne di mettersi sedute e di stare zitte, mentre lui effettuava la perquisizione. Quelle obbedirono,
spaventate. Armstrong and in cucina e chiuse la porta. Subito Ah Tam si tir la lunga treccia
striminzita. Fratello minore bisbigli furtivamente, sapendo che la sua padrona non capiva il dialetto
di Ning-tok, io non ho nessuna colpa. Ho conosciuto per caso quel giovane diavolo, come ho
conosciuto lei. Non ho fatto niente. La gente dello stesso villaggio deve essere solidale, heya? Un bel
giovane come lei ha bisogno di denaro... per le ragazze o per la moglie.  sposato, onorevole fratello
minore? No, sorella maggiore disse educatamente Wu, gettando l'esca come gli era stato ordinato.
Armstrong, sulla soglia della stanzetta di Ah Tam, si chiese per la milionesima volta perch i
cinesi trattassero cos male la servit. perch i servitori lavorassero in quelle condizioni di miseria e di
sporcizia, perch servissero fedelmente per tutta la vita in cambio di salari miserevoli, pochissimo
rispetto e nessuna gentilezza.
Ricordava che l'aveva chiesto al suo istruttore. Il vecchio poliziotto aveva risposto: Non lo so,
ragazzo mio, ma credo sia perch diventano parte della famiglia. Di solito  un lavoro che dura tutta la
vita. E spesso anche i loro congiunti entrano a farne parte. I servitori apprezzano molto l'idea di
"appartenere" a una famiglia, e poi gli how chew  i vantaggi  sono molti.  superfluo dire che tutti i
servitori si prendono una percentuale del denaro per le spese di casa, dei generi alimentari, delle
bevande, del materiale per le pulizie, di tutto quanto, e naturalmente i datori di lavoro lo sanno e
approvano, purch non si superi il livello accettabile... altrimenti come potrebbero pagarli cos poco, se
i servitori non potessero fare la cresta?.
Forse la spiegazione  questa, pens Armstrong.  vero che prima di accettare un lavoro,
qualunque lavoro, un cinese considera con estrema attenzione gli how chew, e il valore degli how chew
costituisce sempre il fattore decisivo.
La stanzetta puzzava, e Armstrong cerc di ignorare il lezzo. Dallo sfiatatoio entravano spruzzi
d'acqua piovana, e il suono della pioggia continuava a martellare, e tutto il muro era muffito e
macchiato da mille temporali. Cerc metodicamente. scrupolosamente, con tutti i sensi tesi. C'era
pochissimo spazio per nascondere qualcosa. Il letto e le lenzuola erano relativamente puliti, anche se
c'erano molte pulci negli angoli. Sotto il letto non c'era niente. solo un vaso da notte scheggiato e fetido
e una valigia vuota. Alcuni vecchi sacchetti e una borsa non contenevano nulla. Nel cassettone c'erano
alcuni capi di vestiario, qualche gingillo da poco prezzo, un braccialetto di giada di qualit scadente.
Sotto alcuni abiti era nascosta una borsetta ricamata, piuttosto fine. E dentro c'erano alcune vecchie
lettere. Un ritaglio di giornale. E due fotografie.
Armstrong ebbe la sensazione che gli si fermasse il cuore.
Di l a poco pass nella cucina, dove la luce era migliore, e scrut di nuovo le foto, ma non si
era sbagliato. Lesse il ritaglio, stordito. C'era una data nel ritaglio e c'era una data su una delle
fotografie.
Nel labirinto sotterraneo della Centrale di Polizia. Ah Tam era seduta su uno sgabello scomodo
al centro di una grande stanza isolata acusticamente, illuminata a giorno e dipinta di bianco, pareti
bianche e soffitto bianco e pavimento bianco, con un'unica porta bianca che quasi scompariva nella
parete. Persino lo sgabello era bianco. Era sola, terrorizzata, e adesso parlava senza riserve.
E cosa sa del barbaro sullo sfondo della fotografia? chiese da un altoparlante nascosto la voce
secca e metallica di Wu, nel dialetto di Ning-tok.
L'ho detto e l'ho ridetto e non c'... non lo so, signore piagnucol la vecchia. Voglio tornare
a casa... gliel'ho detto, il diavolo straniero l'ho visto appena... che io sappia, venne a trovarci solo quella
volta. signore... non ricordo,  stato un anno fa, oh, adesso posso andare? Ho detto tutto, tutto...
Armstrong la spiava attraverso il falso specchio, nella buia sala d'osservazione, e Wu gli stava accanto.
I due uomini erano cupi, a disagio. Il sudore imperlava la fronte di Wu, sebbene nella stanza ci fosse la
piacevole frescura dell'aria condizionata. Un registratore girava in silenzio. Dietro di loro c'erano i
microfoni, e una serie di apparecchiature elettroniche.
Credo che ci abbia detto quello che abbiamo bisogno di sapere disse Armstrong. La vecchia
gli faceva pena.
S, signore. Wu cercava di nascondere il nervosismo. Era la prima volta che partecipava a un
interrogatorio dell'SI. Era spaventato ed eccitato, e gli doleva la testa.
Chiedile ancora come ha avuto la borsa. Wu obbed. La sua voce era calma e autoritaria.
Ma l'ho gi detto e ripetuto piagnucol la vecchia. Per favore, posso and... Ce lo dica di
nuovo, e poi potr andare. Va bene... va bene... lo dir di nuovo... Era della mia padrona, che me l'ha
regalata sul letto di morte... me l'ha regalata, lo giuro e... L'ultima volta ha detto che gliel'ha regalata
il giorno prima di morire. Qual  la verit? Ah Tam si tir la treccia striminzita. Non... non ricordo,
signore.  stato sul letto di...  stato quando  morta... non ricordo. La vecchia mosse le labbra senza
che ne uscisse alcun suono, e poi disse con voce querula, precipitosamente: L'ho presa e l'ho nascosta
dopo che lei  morta e c'erano dentro quelle vecchie foto... non avevo nessun ritratto della mia padrona,
e cos ho preso anche quelle e c'era anche un tael d'argento, e mi  servito per pagare in parte il viaggio
a Hong Kong durante la carestia. L'ho presa perch nessuno dei suoi figli o delle sue figlie o degli altri
familiari che la odiavano e odiavano anche me mi avrebbe dato niente, e cos l'ho presa quando
nessuno vedeva...  stata lei a darmela prima di morire, e io l'ho nascosta,  mia, me l'ha regalata lei....
I due ascoltarono. mentre la vecchia continuava: la lasciarono parlare. L'orologio a muro
segnava la 1 e 45. La stavano interrogando da mezz'ora. Per adesso basta, Wu. Lo ripeteremo fra tre
ore. per sicurezza, ma credo che ci abbia detto tutto. Stancamente. Armstrong prese un telefono e fece
un numero. Fatela star comoda e occupatevi di lei, e dite al medico di visitarla di nuovo. Secondo la
procedura normale dell'SI, i prigionieri venivano visitati prima e dopo ogni interrogatorio. Il medico
aveva detto che Ah Tam aveva il cuore e la pressione d'una ventenne.
La porta bianca, seminascosta, si apr. Una donna poliziotto dell'SI chiam Ah Tam
gentilmente, con un cenno. La vecchia usc, barcollando. Armstrong spense le luci e fece riavvolgere il
nastro del registratore. Wu si asciug la fronte.
Te la sei cavata benissimo. Wu. Impari in fretta. Grazie, signore. Il sibilo del registratore
divenne pi acuto. Armstrong lo fissava in silenzio, ancora sconvolto. Il suono cess. e l'inglese prese il
nastro. Noi segnamo sempre la data. l'ora e la durata esatta dell'interrogatorio e usiamo un nome in
codice per il sospetto. Per sicurezza e per segretezza. Cerc un numero in un registro, contrassegn il
nastro, poi prese un modulo. Controlliamo con questo modulo. Lo codifichiamo come interrogatorio e
mettiamo qui la sigla in codice di Ha Tam... V-11-3.  segretissimo e va chiuso in cassaforte.  Il suo
sguardo s'indur e Wu si sent tremare. Ripeto: mettiti in testa che in una bocca chiusa non entrano
mosche e che tutto, nell'SI, tutto quello cui hai partecipato oggi  segretissimo. Si, signore. S, pu
contare su di me, signore. Inoltre, farai bene a ricordare che l'SI risponde esclusivamente a se stessa,
al governatore e al ministro, a Londra. Esclusivamente. Il buon vecchio diritto inglese e il fair play e i
normali regolamenti di polizia non valgono per l'SB e l'SI... habeas corpus, processi pubblici e appello.
In un caso dell'SI non c' processo. non c' appello, e c' un ordine di deportazione nella Repubblica
Popolare Cinese o a Formosa. Chiaro? S, signore. Io voglio entrare nell'SI, signore, quindi pu
credermi. Non sono il tipo che si toglie la sete con il veleno gli assicur Wu, stordito dalla speranza.
Bene. Per i prossimi giorni resterai consegnato in questo Comando. Wu lo guard a bocca
aperta. Ma, signore, i miei... s, signore. Armstrong usc, precedendolo, poi chiuse la porta.
Consegn la chiave e il modulo a un agente dell'SI che era di guardia all'ingresso. Per il momento
terr la registrazione. Ho firmato la ricevuta. S, signore. Si occupi dell'agente Wu. Sar nostro
ospite per un paio di giorni. Cominci a farsi dare i suoi precedenti... ci  stato molto utile. Lo
raccomander all'SI. S. signore. Armstrong li lasci, prese l'ascensore e usc al suo piano. Aveva in
bocca il sapore dolciastro e nauseante dell'apprensione. Gli interrogatori dell'SI erano una maledizione.
Li detestava, sebbene fossero rapidi, efficienti, e sempre fruttuosi. Lui preferiva un'antiquata lotta
d'astuzia, il ricorso alla pazienza, anzich a quei moderni strumenti psicologici.  maledettamente
pericoloso. se volete sapere quel che penso io borbott mentre percorreva il corridoio, e il lieve odore
di muffa del comando gli aggrediva le narici. Odiava Crosse e l'SI e tutto ci che rappresentava. odiava
ci che aveva scoperto. La porta del suo ufficio era aperta. Oh, salve, Brian disse, chiudendola, cupo
in volto. Brian Kwok aveva i piedi sulla scrivania e leggeva oziosamente uno dei giornali comunisti
cinesi del mattino. Dietro di lui, le finestre erano striate di pioggia. Cosa c' di nuovo? C' un pezzo
sull'Iran disse il suo amico, assorto nella lettura. Dice "i guerrafondai capitalisti della CIA, in
collaborazione con il tirannico sci. hanno stroncato una guerra rivoluzionaria del popolo in
Azerbaijan, i morti si contano a migliaia" e cos via. Non credo a tutto quello che dicono, ma sembra
che la CIA e la Novantaduesima divisione aviotrasportata abbiano riportato l'ordine nella zona, e che
una volta tanto gli americani ne abbiano fatta una giusta. Come se servisse a qualcosa! Brian Kwok
alz la testa e il suo sorriso si dilegu. Cos' successo? Mi sento male. Armstrong esit. Ho
ordinato due birre, poi andremo a pranzo. Ti andrebbe un curry? Certo, ma se ti senti male, saltiamo
il pranzo. No, non  mal di stomaco.  che... detesto questi interrogatori... mi fanno venire i brividi.
Brian Kwok lo fiss. Avete portato qui la vecchia amah? E perch diavolo? Ordine di Crosse.  una
carogna! Brian Kwok pos il giornale. S. e sono sicuro di non sbagliarmi sul suo conto disse
sottovoce.
Adesso no. Brian. A pranzo magari s, ma non adesso. Cristo. ho bisogno di bere qualcosa!
Maledetto Crosse, e maledetta USI! Non sono dell'SI, eppure lui si comporta come se fossi uno dei
suoi. Oh? Ma parteciperai al 16/2 di questa sera. Credevo che ti avessero distaccato in quel settore.
Lui non me l'ha detto. Di cosa si tratta? Se lui non te l'ha detto.  meglio che non te lo dica
neanch'io. Certo. Era la procedura normale dell'SI, per motivi di sicurezza, limitare la diffusione
delle informazioni, in modo che neppure gli agenti pi fidati incaricati del caso fossero al corrente di
tutto. Non ho nessuna intenzione di farmi distaccare disse torvo Armstrong, sebbene sapesse che, se
Crosse l'avesse ordinato, lui non avrebbe potuto far nulla per impedirlo. L'intercettazione ha a che fare
con il Sevrin? Non so. Lo spero. Brian Kwok lo scrut, poi sorrise. Su col morale, Robert, ho
buone notizie per te disse, e Armstrong not ancora una volta la bellezza del suo amico, i denti
candidi e robusti, la carnagione dorata, il mento energico, gli occhi vivaci, una sicurezza sfrontata.
Hai un aspetto niente male disse. Quali buone notizie? Hai fatto pressione su Un Piede al
ristorante Para e lui ti ha dato i vincitori delle prime quattro corse di sabato? Illuso! No, si tratta dei
dossier che hai prelevato ieri nell'ufficio di Lo Denti di Coniglio e hai passato all'Anticorruzione.
Ricordi? Ng il Fotografo? Oh? Oh, s. Sembra che il nostro caro ospite cino-americano Thomas
K.K. Lim, che "si trova in Brasile", sia un personaggio interessante. I suoi dossier sono d'oro.
Veramente d'oro! E in inglese, cos i nostri ragazzi dell'A nticorruzione li hanno esaminati a gran
velocit. Hai trovato un tesoro!  collegato a Tsu-yan? chiese Armstrong, subito attentissimo. S.
E a parecchia altra gente. Gente molto importante, mol... Banastasio? Brian Kwok sorrise, ma solo
con le labbra. Vincenzo Banastasio in persona. E questo collega magnificamente John Chen. i fucili,
Tsu-yan, Banastasio e la teoria di Peter Marlowe. Bartlett? Non ancora. Per Marlowe conosce
qualcuno il quale sa troppe cose che noi ignoriamo. Credo che dovremmo fare qualche indagine sul suo
conto. Sei d'accordo? Oh, s. Che altro c'era in quelle carte? Thomas K.K. Lim  cattolico,
cino-americano della terza generazione, ed  una vera gazza. Fa collezione di corrispondenze scottanti
d'ogni genere: lettere. biglietti, memorandum eccetera. Brian Kwok sorrise di nuovo, un sorriso
amaro. I nostri amici americani sono peggiori di quanto pensassimo. Per esempio? Per esempio,
una certa notissima e illustre famiglia del New England  coinvolta con certi generali americani e
vietnamiti nella costruzione di alcune basi aeree molto grandi e molto inutili nel Vietnam... ma anche
molto redditizie... per loro. Alleluia! Ci sono i nomi? Nomi. gradi e numero di serie. Se gli
interessati sapessero che l'amico Thomas ha tutta la documentazione, correrebbe un brivido di orrore
nel Sacro Famedio, nel Pentagono e in parecchie. lussuose stanze piene di fumo. Armstrong borbott:
Lui  il mediatore?.
Si qualifica come imprenditore. Oh,  in ottimi rapporti con parecchi notabili. Americani,
italiani, vietnamiti, cinesi dalle due parti della barricata. Le sue carte documentano l'intera truffa. Un
altro progetto prevede di incanalare vari milioni del governo americano in un altro programma fasullo
di aiuti al Vietnam. 8 milioni, per l'esattezza... uno  gi stato versato. L'amico Lim ha discusso persino
il modo di dirottare quel h'eung yau d'un milione in Svizzera. Potremmo provarlo? Oh, s, se
prendiamo Thomas K.K. Lim e se abbiamo voglia di provarlo. L'ho chiesto a Crosse, ma lui si 
limitato ad alzare le spalle e ha detto che non era affar nostro, e se gli americani vogliono truffare il
loro governo, facciano pure. Brian Kwok sorrideva, ma i suoi occhi erano cupi. Sono informazioni
esplosive, Robert. Se diventassero di dominio pubblico anche solo in parte, creerebbero uno scandalo
enorme. su su, fino ai vertici. Crosse ha intenzione di passarle a Rosemont? Non lo so. Non credo.
In un certo senso ha ragione. Non ci riguarda. Che maledetto stupido, quello, a mettere tutto per
iscritto! Stupido! Se le meritano, certe fregature! Quando hai un momento, leggi quei documenti, sono
sensazionali. C' qualche rapporto fra Lim e quegli altri delinquenti? Lo Denti di Coniglio e l'altro?
 vero che rubano i fondi del CARE? Oh, s. deve essere cos, ma tutti i loro documenti sono in
cinese, e ci vorr pi tempo per inchiodarli. Brian Kwok soggiunse, stranamente:  curioso che
Crosse abbia fiutato questa storia, come se sapesse che c'era un collegamento. Abbass la voce. So di
aver ragione sul suo conto. Il silenzio si prolung. Armstrong si sentiva la bocca arida. Distolse lo
sguardo dalla pioggia e fiss Brian Kwok.
Che cos'hai? Conosci quel viceconsole americano... l'omosessuale, quello che vende i
visti? E allora? Il mese scorso, Crosse ha cenato con lui. Nel suo appartamento. Armstrong si
massaggi la faccia, nervosamente. Non  una prova. Senti, domani avremo i dossier. Domani Sind...
Forse noi non potremo leggerli. Personalmente, non me ne frega nulla.  un affare che riguarda l'SI
e io sono del CID e quindi... Bussarono. La porta si apr. Entr un cameriere cinese con un vassoio e
due boccali di birra gelata e fece un gran sorriso. Buon pomeriggio. signore disse, offrendone uno a
Brian Kwok. Porse l'altro ad Armstrong e usc.
Buona fortuna disse Armstrong. In quel momento si odiava. Bevve una lunga sorsata, poi
and alla cassaforte e ripose il nastro.
Brian Kwok lo studi. Sei sicuro di sentirti bene, vecchio mio? S. S, certo. Cos'ha detto
la vecchia? All'inizio, una quantit di bugie. E poi la verit. Tutta. Te lo racconter a pranzo, Brian.
Sai com'... alla fine individui le bugie. se hai pazienza. Sono stufo di bugie. Armstrong fin la birra.
Cristo, ne avevo proprio bisogno. Vuoi anche la mia? Prendila. No. no. grazie, ma voglio un
whisky e soda prima del curry, e magari due. Bevi, e andiamo. Brian Kwok pos il boccale
semivuoto. Per me basta. Accese una sigaretta. Come ti trovi, a non fumare? Male. Armstrong
lo guard aspirare una boccata. Niente su Voranskij? O sui suoi assassini? Spariti. Abbiamo le loro
fotografie. quindi li prenderemo, a meno che abbiano passato il confine. O che siano gi a Formosa.
Dopo una pausa, Brian Kwok annu. O a Macao o nella Corea del Nord. nel Vietnam o chiss dove. Il
ministro  furibondo con Crosse per via di Voranskij, come pure lo sono l'MI-6 e la CIA. Il pezzo pi
grosso della CIA a Londra ha strapazzato il ministro, e cos lui passa la sfuriata. Sar meglio che
prendiamo quei tizi prima di Rosemont. o perderemo la faccia. Anche Rosemont  sotto tiro e deve
riuscire ad acciuffarli. Ho saputo che ha mandato in giro tutti i suoi uomini, convinto che la faccenda
abbia a che vedere con il Sevrin e la portaerei. Ha il terrore che ci sia un incidente con la portaerei
nucleare. Brian Kwok soggiunse, in tono pi duro:  stata una mossa estremamente stupida
offendere la Repubblica Popolare Cinese portandola qui. Quel mostro  un richiamo sfacciato per tutti
gli agenti dell'Asia.
Se io fossi sovietico. cercherei d'infiltrarmi. LSI probabilmente sta tentando di farlo in questo
momento. Crosse ci terrebbe moltissimo ad avere un agente a bordo. Perch no? Armstrong guard le
spire di fumo. Se fossi nazionalista. forse ci metterei qualche mina e poi darei la colpa alla Repubblica
Popolare... o viceversa, e in questo caso darei la colpa a Ciang Kai-scek. E, la CIA lo farebbe per
montare tutti contro la Cina. Oh, piantala, Brian! Brian Kwok bevve un ultimo sorso e si alz. Per
me basta cos. Andiamo. Un momento solo. Armstrong fece un numero. Qui Armstrong, preparate
un'altra seduta alle diciassette per V-11-3. Avr bisogno di... S'interruppe, vedendo lo sguardo
dell'amico farsi vitreo. Lo sostenne mentre si accasciava e lo lasci afflosciarsi sulla sedia. Fuori di s,
quasi sentendosi estraneo a se stesso, pos il ricevitore sulla forcella. Ormai non doveva far altro che
attendere.
Il mio lavoro l'ho fatto, pens.
La porta si apr ed entr Crosse. Dietro di lui entrarono tre agenti dell'SI in borghese, tutti
britannici. tutti veterani, tesi e cupi. Prontamente. uno di loro infil un cappuccio nero sulla testa di
Brian Kwok. lo sollev senza fatica e usc. seguito dagli altri.
Adesso che era fatta, Robert Armstrong non provava nulla, n rimorso, n sgomento, n collera.
Nulla. La mente gli diceva che non si era sbagliato, ma gli diceva anche che il suo amico di un
ventennio non poteva assolutamente essere una talpa comunista. Ma lo era. La prova era inconfutabile.
La prova che aveva trovato dimostrava al di l di ogni dubbio che Brian Kwok era il figlio di Fang-ling
Wu, la vecchia padrona di Ah Tam, mentre secondo il certificato di nascita e il fascicolo personale sua
madre e suo padre avevano portato il cognome Kwok ed erano stati assassinati dai comunisti a Canton
nel '43. Una delle fotografie mostrava Brian Kwok accanto a una minuta signora cinese davanti a una
farmacia, al crocicchio di un villaggio. La foto era mal riuscita, ma abbastanza nitida perch fosse
possibile leggere i caratteri dell'insegna e riconoscere una faccia... la sua faccia. Sullo sfondo c'era una
vecchia automobile. Dietro la macchina c'era un europeo, con la testa voltata. Wu dagli Occhiali aveva
riconosciuto la farmacia al crocicchio di Ning-tok, di propriet della famiglia di Tok-ling Wu. Ah Tam
aveva identificato nella donna la sua padrona.
E l'uomo? Chi  l'uomo che le sta vicino? Oh, quello  suo figlio, signore, l'ho gi detto.  il
secondo figlio Chu-toy. Adesso vive tra i diavoli stranieri, al di l del mare, al nord, a nord della Terra
delle Montagne d'Oro aveva piagnucolato la vecchia nella camera bianca.
Sta mentendo di nuovo. Oh, no, signore.  suo figlio. Chu-toy.  il secondo figlio, ed  nato
a Ning-tok, e io l'ho aiutato a venire al mondo, con queste mani. Era il secondogenito e part da
bambino... Part? E dove and? Nel... nel Paese della Pioggia, e poi in quello delle Montagne
d'Oro. Adesso ha un ristorante e due figli maschi... E un uomo d'affari, ed  venuto a trovare il padre...
il padre stava morendo, e lui  venuto da figlio premuroso, ma poi  ripartito, e la madre ha pianto e ha
pianto... Veniva spesso a trovare i genitori? Oh, una volta sola, signore. solo quella volta. Adesso
vive cos lontano. cos lontano, per  venuto da figlio premuroso e poi  ripartito.  stato un caso che
io l'abbia visto. signore. La madre mi aveva mandata a trovare certi parenti nel villaggio vicino, ma mi
sentivo cos sola e sono tornata presto, e l'ho visto...  stato poco prima che ripartisse. Il giovane
padrone se ne  andato con una macchina dei diavoli stranieri... Dove aveva preso l'automobile? Era
sua? Non lo so, signore. Non c'erano automobili a Ning-tok. Non l'aveva neppure il comitato del
villaggio, neppure il padre che era il farmacista, povero padre che ha sofferto tanto prima di morire.
Faceva parte del comitato... Ci lasciavano in pace, quelli del presidente Mao, i forestieri... s, ci
lasciavano in pace anche se il padre era un intellettuale e un farmacista, perch era sempre stato un
sostenitore segreto di Mao, e io non l'avevo mai saputo, signore, lo giuro, non l'avevo mai saputo.
Quelli del presidente Mao ci lasciavano in pace. signore. Come si chiamava, il figlio della sua
padrona? L'uomo della foto? aveva ripetuto Armstrong, cercando di sconcertarla.
Chu-toy, signore, era il suo secondogenito... ricordo quando lo mandarono da Ning-tok a... a
questo posto immondo, questo Porto Fragrante. Aveva cinque o sei anni e lo mandarono qui da uno zio
e... Come si chiamava lo zio? Non lo so. signore, non me lo hanno mai detto. Ricordo solo che la
madre piangeva e piangeva, quando il padre lo mand lontano a scuola... E adesso posso tornare a
casa? Sono cos stanca, per favore... Quando ci avr detto quel che vogliamo sapere. Se ci dice la
verit. Oh. sto dicendo la verit, tutta, tutta... Lo mandarono a scuola a Hong Kong? Dove? Non
lo so, signore, la mia padrona non l'ha mai detto: solo a scuola, diceva, e poi non ha pensato pi a lui, e
anch'io ho fatto lo stesso, ed era meglio cos, lo sa, i secondi figli devono sempre andar via... E
Chu-toy Wu quando  tornato a Ning-tok?  stato qualche anno fa. quando il padre stava per morire.
 tornato solo quella volta, solo quella volta, signore, non ricorda che l'ho gi detto? Io ricordo di
averlo detto. S,  stata la volta della fotografia. La madre ha insistito per fare quella foto e lo ha
supplicato di farsi fotografare insieme a lei... Di certo lei si sentiva addosso la mano della morte, dopo
che il padre se ne era andato, e lei era tanto sola... Oh, piangeva e piangeva, e allora Chu-toy ha fatto
come voleva lei, da figlio premuroso, e la mia padrona era cos contenta... E il barbaro della foto, chi
? L'uomo era sullo sfondo e di profilo ed era difficile identificarlo, se non lo si conosceva. Era fermo
accanto alla macchina parcheggiata davanti alla farmacia. Era alto, europeo, con gli abiti stazzonati.
anonimi.
Non lo so. signore. Guidava lui e ha portato via Chu-toy, ma il comitato del villaggio e anche
Chu-toy gli facevano molti inchini, e dicevano che era molto importante. Era il primo diavolo straniero
che avessi mai visto, signore... E le persone dell'altra fotografia? Chi sono? Era una vecchia foto,
quasi color seppia. e mostrava una coppia di sposi intimiditi, in abiti nuziali troppo grandi, che
fissavano storditi l'obiettivo.
Oh. naturalmente sono il padre e la madre, signore. Non ricorda che l'ho gi detto? Gliel'ho
detto molte volte. Sono la madre e il padre. Lui si chiamava Ting-top Wu e la sua tai-tai, la mia
padrona, si chiamava Fang-ling... E il ritaglio di giornale? Non so, signore, era attaccato alla
fotografia, e l'ho lasciato l. L'aveva incollato la madre, e l'ho lasciato dov'era. Cosa avrei potuto capire
della scrittura dei diavoli stranieri... Robert Armstrong sospir. Il ritaglio ingiallito proveniva da un
quotidiano cinese di Hong Kong. in data 16 luglio 1937. Parlava di tre giovani cinesi che avevano
superato gli esami con ottimi voti e avevano ottenuto borse di studio del governo di Hong Kong per
frequentare una scuola privata inglese. Il primo nominato era Kar-shun Kwok. Kar-shun era il nome
ufficiale cinese di Brian Kwok.
S' comportato benissimo, Robert disse Crosse, scrutandolo.
Davvero? disse Armstrong. perduto nella nebbia dell'angoscia.
S, benissimo.  venuto subito a portarmi le prove, ha seguito perfettamente le istruzioni, e
adesso la nostra talpa  addormentata e al sicuro. Crosse accese una sigaretta e sedette alla scrivania.
Sono lieto che abbia bevuto la birra giusta. Lui ha sospettato qualcosa? No. No, non credo.
Armstrong cerc di scuotersi. Se vuole scusarmi, signore. Mi sento immondo. Devo... devo fare una
doccia. Mi scusi. Si sieda un momento, per favore. S, deve essere stanco. Questo genere di cose 
sfibrante. Cristo. avrebbe voluto urlare Armstrong,  tutto impossibile!  impossibile che Brian sia un
agente infiltrato, ma tutto quadra. Perch avrebbe un nome completamente diverso, altrimenti, un
diverso certificato di nascita? Perch avrebbe una copertura costruita cos meticolosamente... i genitori
uccisi a Can-ton durante la guerra, assassinati dai comunisti? Perch avrebbe corso il rischio di tornare
di nascosto a Ning-tok, mettendo in pericolo tutto quello che aveva costruito in pi di trent'anni. se suo
padre non fosse stato moribondo? E se tutto questo  vero, il resto consegue automaticamente: deve
essere stato in contatto continuo con la Cina comunista per sapere che il padre stava per morire. e come
sovrintendente della polizia di Hong Kong doveva essere una persona molto gradita alla Repubblica
Popolare Cinese, per essere autorizzato a entrare e a uscire in segreto dal paese. E se era una persona
molto gradita, allora deve essere uno di loro, istruito e addestrato per anni. Cristo borbott
Armstrong, sarebbe diventato facilmente vicecommissario, forse addirittura commissario... Adesso
cosa propone, Robert? chiese Crosse. sottovoce.
Armstrong ripens al presente, e la preparazione professionale ebbe la meglio sulla sua
angoscia. Controllare a ritroso. Troveremo l'anello di congiunzione. S. Suo padre era una minuscola
rotella dell'ingranaggio comunista. ma doveva essere una rotella, a Ning-tok. e quindi doveva esserlo
anche il parente di Hong Kong. Avranno fatto pressioni su Brian in Inghilterra, in Canada, qui.
dappertutto...  cos facile riuscirci, cos facile alimentare l'odio per i quai loh.  cos facile per un
cinese nascondere quest'odio. Non  il popolo pi paziente della terra, il pi amante del segreto? S,
basta risalire nel tempo per trovare l'anello di congiunzione e scoprire la verit. Robert, ha ragione
anche in questo. Ma prima cominci a interrogarlo. Armstrong sent una gelida morsa allo stomaco.
S disse.
Sono lieto di dirle che l'onore spetta a lei. No. Sovrintender all'interrogatorio. Niente
cinesi, solo funzionari britannici. Eccettuato Wu, Wu dagli Occhiali. S, lui sar d'aiuto... lui solo.  in
gamba, quel ragazzo. Non posso... non voglio. Crosse sospir e apr la grossa busta che aveva
portato. Cosa ne pensa di questo? Con mani tremanti. Armstrong prese la foto. Era un
ingrandimento, venti per venticinque, di un particolare della fotografia di Ning-tok: la testa
dell'europeo che appariva sullo sfondo, accanto alla macchina. Il volto dell'uomo era parzialmente
voltato e sfuocato, impastato dall'ingrandimento. Direi... direi che aveva visto la macchina fotografica
e che si  voltato o che si stava voltando per non farsi fotografare. E quel che penso anch'io. Lo
riconosce? Armstrong scrut la faccia, tentando di snebbiarsi la mente. No. Vorankij? Il nostro
defunto amico sovietico? Forse. No, non credo. Potrebbe essere Dunross, Ian Dunross? Ancora
pi scosso, Armstrong port la foto alla luce.  possibile ma... improbabile. Se... se  Dunross,
allora... crede che sia lui, la talpa del Sevrin? Impossibile. Improbabile, ma non impossibile.  molto
amico di Brian. Crosse riprese la foto e l'esamin. Chiunque sia, mi sembra di conoscerlo, per quel
che si vede di lui. Ma non riesco a identificarlo, n a ricordare dove l'ho visto. Per ora. Bene, non
importa. Brian lo ricorder. S. La voce di Crosse divenne melliflua. Oh, non si preoccupi Robert. Le
preparer Brian, ma toccher a lei dargli il colpo di grazia. Voglio sapere chi  quest'uomo, e presto;
anzi, voglio sapere tutto quel che sa Brian, molto, molto in fretta. No. Chiami qualcun al... Oh.
Robert. non sia cos maledettamente noioso! Chu-toy Wu, alias Brian Kar-shun Kwok,  una talpa
nemica che ci  sfuggita per anni, ecco tutto. La voce di Crosse era tagliente, adesso. A proposito, lei
prender parte al 16/2 questa sera alle sei, ed  distaccato nell'SI. Ho gi parlato con il commissario.
No, e non posso interrog... Oh. mio caro amico, lei pu farlo e lo far.  l'unico che pu farlo. Brian
 troppo furbo per farsi cogliere come un dilettante. Naturalmente, il fatto che lui sia la talpa mi
sorprende quanto sorprende lei o il governatore! La prego. Non...  stato lui a tradire Fong-fong,
un altro suo amico, eh? Deve aver dato notizia del rapporto di Grant. Deve essere stato lui che ha
fornito tutti i nostri dossier al nemico e tutte le altre informazioni. Dio sa a quali dati ha avuto accesso
durante il corso dello Stato Maggiore e tutti gli altri corsi. Crosse lanci uno sbuffo di fumo dalla
sigaretta. impassibile. NelFSI ha le massime garanzie di sicurezza e ammetto che lo stavamo
preparando per un alto incarico... stavo per fare di lui il mio numero due! Quindi  meglio scoprire tutto
sul suo conto, il pi presto possibile. Strano. stavamo cercando una talpa sovietica, e invece scopriamo
che  della Repubblica Popolare Cinese. Spense la sigaretta. Ho ordinato d'incominciare subito un
interrogatorio di Classificazione Uno. Armstrong impallid e fiss Crosse senza nascondere il suo
odio. Lei  una carogna, una lurida, fetente carogna. Crosse fece un riso sommesso. E vero. 
invertito anche lei? Pu darsi. Forse solo occasionalmente e solo quando mi fa piacere. Forse.
Crosse lo scrut, calmissimo. Suvvia, Robert, crede davvero che potrei essere ricattato? Io? Ricattato?
Davvero, Robert, lei non capisce la vita! So che l'omosessualit  molto normale, anche in alto loco.
Davvero? Al giorno d'oggi, s, normalissima, quasi di moda, per certuni. Oh, s, s, mio caro amico,
e viene praticata, di tanto in tanto, da numerosi VIP. dovunque. Persino a Mosca. Crosse accese
un'altra sigaretta. Naturalmente,  necessario essere discreti, selettivi e preferibilmente senza legami,
ma una tendenza verso i gusti particolari pu comportare parecchi vantaggi nella nostra professione.
No? Quindi lei giustifica ogni sorta di porcheria, omicidi. truffe, menzogne, in nome della
stramaledetta SI... non  vero? Robert. io non giustifico niente. So che lei  addolorato, ma penso che
sia ora di smetterla. Non pu costringermi a lavorare per l'SI. Dar le dimissioni. Crosse rise,
sprezzante. Ma, mio caro amico, e i suoi debiti? I 40.000 dollari che deve pagare entro luned? Si
alz. I suoi occhi erano di granito. La sua voce non era quasi cambiata, ma adesso aveva una sfumatura
maligna. Tutti e due abbiamo passato i ventun anni, Robert. Lo faccia crollare, e molto in fretta.
...
.
...
45.
...
.
...
Ore 15.
...
Il campanello che annunciava la chiusura della Borsa suon, ma lo squillo fu sommerso dal
pandemonio degli agenti di cambio che cercavano disperatamente di completare le ultime transazioni.
Per la Struan era stata una giornata disastrosa. Quantitativi enormi di azioni erano stati buttati
sul mercato per venire acquistati in via provvisoria e poi venir rimessi in ballo quando si diffondevano
altre voci e altre azioni venivano messe in vendita. Le azioni erano precipitate da 24.70 a 17,50 e nella
colonna delle vendite c'erano ancora 300.000 azioni in offerta. Tutte le azioni delle banche erano scese,
la Borsa vacillava. Tutti si aspettavano che la Ho-Pak fallisse il giorno dopo... soltanto Sir Luis Basilio,
sospendendo a mezzogiorno le contrattazioni delle banche, l'aveva salvata dal crollo immediato.
Ges. che schifo! disse qualcuno. Fregato dalla campana. Guardate il tai-pan! esclam
un altro. Cristo onnipotente, si direbbe che sia stata una giornata normale, e non il rintocco a morto
per la Nobil Casa. Il nostro Ian ha fegato, non c' dubbio. Guarda come sorride. Cristo, le sue azioni
scendono da 24.70 a 17,50 in una giornata, quando non sono mai andate sotto 25 da quando la
compagnia  diventata pubblica, ed  come se non fosse successo niente. Domani Gornt dovr ottenere
il controllo. Sono d'accordo... oppure la banca. La Vic? No. anche quelli hanno i loro guai disse
un altro, unendosi al gruppo di uomini agitati e sudati.
Santo cielo, credi davvero che Gornt ce la far? Non riesco a immaginarlo! grid un altro,
in mezzo al chiasso.
Meglio abituarsi all'idea, vecchio mio. Ma sono d'accordo, non si capirebbe mai che il mondo
di Ian sta crollando... Ed era ora! esclam un altro.
Oh, andiamo, il tai-pan  una brava persona. Gornt  un bastardo arrogante. Sono due
bastardi! disse un altro.
Oh, non saprei. Ma ammetto che Ian ha sangue freddo. Freddo come la carit, quindi molto
freddo... Charlie, come ti  andata oggi? Ho guadagnato una fortuna in commissioni. Anch'io.
Fantastico. Ho scaricato il 100 per cento di tutte le mie azioni. Ho liquidato tutto, grazie a Dio! Sar
dura per certuni dei miei clienti, ma il denaro va e viene e loro possono permetterselo! Io ho ancora
58.000 Struan e nessuno le vuole... Ges Cristo! Cosa c'? La Ho-Pak  finita! Ha chiuso i
battenti. Cosa? Ha chiuso tutte le filiali! Cristo onnipotente, sei sicuro? Certo che sono
sicuro, e dicono che domani non aprir neppure la Vic, che il governatore ordiner di non aprire le
banche! L'ho saputo da fonte molto bene informata, vecchio mio! Ges, la Vic chiude? Oh. Cristo,
siamo tutti rovinati... Sentite, ho appena parlato con Johnjohn. Anche i loro sportelli sono assediati,
ma lui dice che se la caveranno... che non c' da preoccuparsi... Grazie a Dio! Dice che ci sono
stati disordini ad Aberdeen mezz'ora fa quando la filiale della Ho-Pak ha chiuso, ma Richard Kwang ha
appena diramato un comunicato alla stampa. Ha "chiuso temporaneamente" tutte le filiali, e tiene aperta
solo la sede centrale. Non c' da preoccuparsi, ha denaro in abbondanza e... Sporco bugiardo! ...e
quelli che hanno depositi presso la Ho-Pak devono presentarsi alla sede centrale con il libretto per farsi
liquidare. E le azioni? Quando liquideranno, quanto credi che pagheranno? 10 centesimi per
dollaro? Dio lo sa! Ma migliaia di persone ci rimetteranno anche i calzoni in questo crack! Ehi.
tai-pan! Ha intenzione di lasciare che le sue azioni precipitino, oppure compra? La Nobil Casa 
forte come sempre. vecchio mio disse tranquillamente Dunross. Le consiglio di comprare! Per
quanto pu tener duro, tai-pan? Supereremo questo piccolo problema, non si preoccupi. Dunross
continu a farsi largo tra la folla, verso l'uscita, seguito da Linc Bartlett e da Casey, sotto un fuoco di
fila di domande. Molte le liquidava con una battuta di spirito, a qualcuna rispondeva. Poi si trov di
fronte Gornt, al centro di un grande silenzio.
Ah. Quillan, come ti  andata oggi? chiese educatamente Dunross.
Benissimo, grazie, lan, benissimo. Io e i miei soci abbiamo guadagnato 3 o 4 milioni. Hai
soci? Naturalmente. Non si organizza un attacco contro la Struan alla leggera... naturalmente bisogna
avere un appoggio finanziario molto solido. Gornt sorrise. Per fortuna, la Struan  cordialmente
detestata da molta brava gente, ormai da un secolo o pi. Sono lieto di dirti che mi sono appena
procurato altre 300.000 azioni da vendere domattina all'apertura. Dovrebbero bastare per far crollare la
tua compagnia. Noi non siamo pupazzi. Siamo la Nobil Casa. Fino a domani. S. O forse fino a
dopodomani. Fino a luned, al pi tardi. Gornt guard Bartlett. Vale ancora l'impegno per la cena di
marted? S. Dunross sorrise. Quillan, un uomo pu bruciarsi, vendendo a breve in una Borsa cos
capricciosa. Si rivolse a Bartlett e a Casey e disse, garbatamente: Non siete d'accordo?.
Di certo non  come la Borsa di New York rispose Bartlett, tra le risate generali. Quel che 
successo qui oggi avrebbe mandato a pezzi il nostro sistema economico. Eh. Casey? S rispose
Casey, a disagio sotto lo sguardo di Gornt. Salve disse, lanciandogli un'occhiata.
Siamo onorati di averla qui disse Gornt, garbatamente. Posso complimentarmi per il
coraggio dimostrato questa notte... da tutti e due? Non ho fatto niente di speciale disse Bartlett.
Neppure io disse Casey, impacciata, consapevole d'essere l'unica donna nella sala, al centro
dell'attenzione di tutti. Se non fosse stato per Linc e Ian... per il tai-pan e lei e gli altri, avrei ceduto al
panico. Ah, ma non lo ha fatto. Il suo tuffo  stato perfetto disse Gornt, tra le acclamazioni degli
altri.
Casey non disse nulla. ma si sent riscaldare a quel pensiero, e non per la prima volta. In un
certo senso, la vita era cambiata da quando s'era tolta il vestito, senza riflettere. Gavallan le aveva
telefonato quella mattina per chiederle come stava. E anche altri. In Borsa, aveva sentito le occhiate.
Aveva ricevuto molti complimenti. spesso da sconosciuti. Sentiva che Dunross, Gornt e Bartlett
ricordavano che non li aveva delusi. E non aveva deluso se stessa. S, pens lei, hai acquistato molto
merito di fronte a tutti gli uomini. E hai accresciuto l'invidia delle loro donne. Strano.
Lei vende a breve, signor Bartlett? stava dicendo Gornt.
Non personalmente rispose Bartlett con un sorrisetto. Non ancora. Dovrebbe farlo disse
amabilmente Gornt. Si pu guadagnare parecchio quando la Borsa crolla, e sono sicuro che lo sa.
Parecchio denaro cambier mani, con il controllo della Struan. Torn a fissare Casey, eccitato dal suo
coraggio e dalla sua figura e dal pensiero che domenica sarebbe venuta, sola, sul suo yacht. E lei,
Ciranoush,  sul mercato? chiese.
Casey ud il suo nome e il modo in cui veniva pronunciato. Si sent scossa da un brivido. Stai in
guardia. si disse. Quest'uomo  pericoloso. S. E lo  anche Dunross, e anche Linc.
Quale?
Credo di volerli tutti e tre, pens, in una vampata di calore.
Era stata una giornata grandiosa ed emozionante fin dal primo momento, da quando Dunross le
aveva telefonato con tanta sollecitudine. E poi s'era alzata, senza risentire effetti spiacevoli, dopo gli
emetici del dottor Tooley. Aveva lavorato allegramente per tutta la mattinata, fra i cablo e i telex e le
telefonate negli Stati Uniti, risolvendo i problemi dell'enorme conglomerata della Par-Con,
concludendo una fusione che era in programma da mesi, vendendo con ottimo utile un'altra compagnia
per acquistarne un'altra che avrebbe consolidato la presenza della Par-Con in Asia... con chiunque
avessero finito per accordarsi. Poi, inaspettatamente, Linc l'aveva invitata a pranzo... Caro, bellissimo,
sicuro, affascinante Linc, pens, ricordando il pranzo al Victoria and Albert, nella grande sala verde
affacciata sul porto, e Linc cos premuroso, e l'isola di Hong Kong e le strade marine oscurate dalla
pioggia battente. Mezzo pompelmo. un'insalatina, Perrier, tutto servito alla perfezione, come voleva lei.
Poi il caff.
Ti andrebbe di andare alla Borsa, Casey? Facciamo alle due e mezzo? aveva chiesto Linc.
Ian ci ha invitati. Ho ancora molto da fare. Linc, e... Ma  un posto straordinario, ed  incredibile
quello che riescono a fare impunemente. Qui l'aggiotaggio  un modo di vita, e perfettamente lecito.
Ges,  fantastico... meraviglioso... un sistema splendido! Quello che qui fanno legalmente ogni giorno,
negli Stati Uniti costerebbe vent'anni di galera. Questo non lo rende giusto, Linc. No, ma siamo a
Hong Kong, e loro sono soddisfatti delle loro regole. e questo  il loro paese. e campano benone, e il
governo si prende solo il 15 per cento di tasse aveva detto lui. Ti assicuro, Casey: se cerchi il denaro
per poter dire "crepa",  qui a tua disposizione. Speriamo! Vai tu, Linc. Davvero, ho ancora un
mucchio di roba da sbrigare. Pu aspettare. Domani potrebbe essere la giornata decisiva. Dovremmo
essere presenti al colpo grosso. Vincer Gornt? Sicuro, a meno che Ian ottenga un massiccio
finanziamento. Ho saputo che la Victoria non lo sosterr. E la Orlin non gli rinnover il prestito, come
avevo previsto! Te l'ha detto Gornt? Poco prima di pranzo... ma qui si sa sempre tutto di tutti. Mai
visto niente di simile. Allora forse Ian sa che tu hai dato 2 milioni a Gornt per partire. Forse. Non
importa, purch non sappiano che la Par-Con  sulla strada buona per diventare la nuova Nobil Casa.
Come suona tai-pan Bartlett? Casey ricordava il sorriso di Linc, il calore che irradiava, e adesso lo
sentiva di nuovo, mentre stava l, nella Borsa, e lo osservava. circondata da una folla di uomini, e solo
tre contavano... Quillan, Ian e Linc, gli uomini pi vivi e interessanti che avesse mai conosciuto.
Sorrise a tutti e tre. imparzialmente, poi disse a Gornt: No, non sono sul mercato, personalmente. Non
mi piace giocare d'azzardo... il mio denaro mi costa troppo caro.
Qualcuno borbott: Che cosa mi tocca sentire!.
Gornt finse di non avere sentito e continu a fissarla. Saggio, molto saggio. Certo, qualche
volta  una cosa sicura. qualche volta si pu fare il colpo grosso. Guard Dunross che ascoltava con
quel suo strano sorriso. Figurativamente, certo. Certo. Bene. Quillan, ci vediamo domani. Ehi,
signor Bartlett grid qualcuno. ha concluso l'accordo con la Struan o no? S disse un altro. E che
cosa pensa Bartlett il Corsaro di un attacco stile Hong Kong? Un altro silenzio. Bartlett alz le spalle.
Un attacco  un attacco dovunque rispose, cautamente. E direi che questo  ormai lanciato. Ma non
sai mai se hai vinto, se prima non hai vinto e hai contato tutti i voti. Sono d'accordo con il signor
Dunross. Ci si pu bruciare. Sorrise di nuovo, con gli occhi che s'illuminavano. E sono d'accordo
anche con il signor Gornt. Qualche volta si pu fare una strage, figurativamente, s'intende. Un altro
scoppio d'ilarit. Dunross ne approfitt per spingersi verso l'uscita. Bartlett e Casey lo seguirono.
Quando arrivarono alla sua Rolls con autista, Dunross disse: Su, salite... chiedo scusa, io devo
scappare, ma la macchina vi porter a casa.
Non importa, prenderemo un tass... No, salite. Con questa pioggia dovreste aspettare
mezz'ora. Andr benissimo il traghetto, tai-pan disse Casey. Pu farci lasciare l. Salirono e la
macchina part, nel traffico ingorgato.
Cos'ha intenzione di fare con Gornt? chiese Bartlett.
Dunross rise, e Casey e Bartlett tentarono di valutare la forza di quella risata. Aspetter disse.
 la vecchia tradizione cinese. Pazienza. Tutto finisce per arrivare ai piedi di chi aspetta. Grazie di
non aver parlato del nostro accordo. Se l' cavata molto bene. L'annuncer domani dopo la chiusura
della Borsa, come avevamo deciso? chiese Bartlett.
Preferirei lasciare le porte aperte. Io conosco questo mercato, e voi no. Forse domani.
Dunross li guard entrambi. Forse soltanto marted, quando avremo firmato. Immagino che l'accordo
sia ancora valido. Fino a marted a mezzanotte? Sicuro disse Casey.
Posso scegliere io il momento di annunciarlo? Ve lo dir in anticipo, ma pu darsi che debba
scegliere il momento per... per manovrare. Certo. Grazie. Naturalmente, se saremo andati a picco.
salter anche l'accordo. Me ne rendo conto. Gornt pu assumere il controllo? domand Casey.
Entrambi videro gli occhi dello scozzese cambiare espressione. Il sorriso c'era ancora, ma soltanto in
superficie.
No, per la verit no; ma se avesse un quantitativo sufficiente di azioni pu aprirsi
immediatamente la strada fino al consiglio d'amministrazione e nominare altri amministratori delegati.
Se entrer nel consiglio. sar a conoscenza di quasi tutti i nostri segreti, e ci distrugger. Dunross
guard Casey. Il suo scopo  distruggerci. A causa del passato? In parte. Dunross sorrise, ma
questa volta gli altri due videro una profonda stanchezza nel sorriso. La posta  molto alta,  in gioco
la faccia. e qui siamo a Hong Kong. Qui i forti sopravvivono e i deboli periscono, ma il governo non ti
deruba strada facendo e non ti protegge. Se non volete essere liberi e se non vi piacciono le nostre
regole del gioco, o la loro assenza, non venite qui. Siete venuti in cerca di profitto. heya? Dunross
fiss Bartlett. E l'avrete, in un modo o nell'altro. S ammise Bartlett in tono blando, e Casey si
domand cosa sapesse Dunross dell'accordo con Gornt. Era un pensiero inquietante.
Il nostro movente  il profitto, s disse lei. Ma non la distruzione. Molto saggio disse
Dunross.  meglio creare che distruggere. Oh, a proposito, Jacques vuol sapere se siete disposti a
cenare con lui stasera. Alle otto e mezzo. Io non posso, ho un impegno ufficiale con il governatore, ma
dopo potremmo vederci per bere qualcosa. Grazie, ma stasera non posso disse Bartlett in tono
disinvolto. sebbene fosse inquieto al pensiero improvviso di Orlanda. E tu, Casey? No. no grazie.
Ho parecchio lavoro da sbrigare. tai-pan. Spero che l'invito sia valido per un'altra occasione disse lei,
allegramente, e pens che Dunross era stato saggio a tenere la bocca chiusa, e Linc Bartlett era stato
altrettanto saggio a lasciare per un po' le cose in sospeso con la Struan. S, si disse, pensando ad altro, e
sar bellissimo cenare con Linc, noi due soli, come a pranzo. Magari, potremmo anche andare al
cinema.
Dunross entr in ufficio.
Oh... oh, salve. tai-pan disse Claudia. Il signore e la signora Kirk sono gi in sala d'attesa.
Le dimissioni di Bill Foster sono nel cestino delle pratiche in arrivo. Bene. Claudia, voglio vedere
Linbar prima che parta. La scrut attentamente e. sebbene lei fosse abilissima a nascondere i suoi
sentimenti, percep la sua paura. La sentiva in tutto il palazzo. Tutti facevano finta di niente. ma la
fiducia vacillava. "Senza la fiducia nel generale" aveva scritto Sun Tzu, "nessuna battaglia pu essere
vinta, per quanto siano numerose le truppe e le armi." Irrequieto. Dunross riconsider il suo piano e la
sua posizione. Sapeva che aveva pochissime mosse possibili, che l'unica vera difesa era l'attacco, e non
poteva attaccare senza un finanziamento massiccio. Quella mattina, quando aveva incontrato Lando
Mata, aveva ottenuto solo un "forse" riluttante. ...le ho detto che devo consultarmi prima con Tune
Pugnostretto. Ho avvertito che voglio parlargli, ma non riesco a mettermi in contatto con lui. E a
Macao? S, s, credo. Ha detto che sarebbe arrivato oggi, ma non so con quale traghetto. Davvero
non lo so, tai-pan. Se non arriva con l'ultimo, torner a Macao e lo vedr subito... se c'. Le telefoner
questa sera, appena avr parlato con lui. A proposito, ha riesaminato le nostre proposte? S. Non
posso vendervi il controllo della Struan. E non posso abbandonare la Struan per controllare il gioco
d'azzardo di Macao. Con il nostro denaro distrugger Gornt e... Non posso cedere il controllo.
Forse potremmo combinare le due offerte. Noi l'appoggiamo contro Gornt in cambio del controllo
della Struan, e lei dirige il sindacato del gioco d'azzardo, in segreto, se preferisce. S. si potrebbe
tenerlo segreto... Dunross si assest sulla poltrona, certo che Lando Mata e Pugnostretto sfruttavano la
trappola in cui si trovava per fare il loro gioco. Come Bartlett e Casey, pens senza risentimento.  una
donna interessante. Bella. coraggiosa e leale... nei confronti di Bartlett. Mi domando se sa che lui ha
fatto colazione con Orlanda, questa mattina, e poi  stato nel suo appartamento. Mi domando se loro
sanno che io so dei 2 milioni accreditati dalla Svizzera. Bartlett  furbo. molto furbo. e sta facendo tutte
le mosse giuste. ma  vulnerabile perch  prevedibile, e il suo tallone d'Achille  una ragazza asiatica.
Forse Orlanda, forse no, ma certamente una giovane Pelledoro molto giovane. Gornt  stato abile, a
usarla come esca per la trappola. S. Orlanda  un'esca perfetta, pens; poi si concentr di nuovo su
Lando Mata e i suoi milioni. Per avere quei milioni dovrei infrangere il Sacro Giuramento, e non lo
far.
Che chiamate ci sono. Claudia? chiese, con un improvviso gelo allo stomaco. Mata e
Pugnostretto erano stati il suo asso nella manica, l'unico che gli restava.
Claudia esit, diede un'occhiata all'elenco. Hiro Toda ha chiamato da Tokyo, personalmente.
La prega di richiamarlo appena ha un momento libero. Lo stesso Alastair Struan da Edimburgo... David
McStruan da Toronto... suo padre da Ayr... il vecchio Sir Ross Struan da Nizza... Zio Trussler da
Londra disse Dunross, interrompendola. Zio Kelly da Dublino... il cugino Cooper da Atlanta. il
cug... Da New York disse Claudia.
Da New York. Le brutte notizie volano disse lui, calmo.
S. Poi c'... Gli occhi di Claudia si riempirono di lacrime. Cosa faremo? Piangere 
assolutamente escluso disse lui. Sapeva che gran parte dei risparmi di Claudia era stata investita in
azioni della Struan.
S! Oh, s. Claudia tir su col naso e us un fazzoletto. Era rattristata per lui, ma ringraziava
gli dei perch aveva avuto la preveggenza d vendere quando le quotazioni erano al massimo e di non
comprare quando il Capo della Casa di Chen aveva sussurrato a tutto il clan di acquistare. Ayeeyah,
tai-pan, mi scusi, la prego di scusarmi... s. Ma va molto male, no? Och aye, lassie disse lui,
scimmiottando un largo accento scozzese. Ma solo quando si  morti. Non  cos che diceva sempre il
vecchio tai-pan? Il vecchio tai-pan era Sir Ross Struan, il padre di Alastair, il primo tai-pan che lui
ricordava. Continui con le chiamate. Il cugino Kern da Houston e il cugino Deeks da Sydney. 
l'ultimo della famiglia. Ci sono tutti. Dunross trasse un sospiro. Quelle famiglie avevano il controllo
della Nobil Casa. Ognuna aveva un pacchetto di azioni ricevuto in eredit anche se. secondo la legge
della Casa, era lui solo a votare per tutte le azioni... finch era il tai-pan. Le partecipazioni dei Dunross,
discendenti della figlia di Dirk Struan, Winifred, erano il lOper cento: gli Struan. discendenti di Robb
Struan, il fratellastro di Dirk. avevano il 5 per cento; i Trussler e i Kelly, discendenti della figlia minore
di Culum e Hag Struan, il 5 per cento ciascuno; i Cooper, i Kern e i Derby, discendenti dal
rappresentante americano Jeff Cooper della Cooper-Tillman, il grande amico di Dirk che aveva sposato
la figlia maggiore di Hag Struan, il 5 per cento ciascuno; i MacStruan, ritenuti discendenti illegittimi di
Dirk, il 2,5 per cento: e i Chen il 7,5 per cento. Il grosso delle azioni, il 50 per cento, propriet
personale e legato di Hag Struan, era stato lasciato in deposito fiduciario perpetuo, e i voti relativi
spettavano al tai-pan, "chiunque sia, e il relativo profitto verr diviso annualmente, il 50 per cento al
tai-pan, il resto in proporzione alle partecipazioni azionarie della famiglia. ma solo se il tai-pan avr
cos deciso", aveva scritto Hag Struan, con la sua grafia ferma e decisa. -Se decider di trattenere i
profitti delle mie azioni e di non versarli alla famiglia per qualunque ragione. potr farlo, e in tal caso il
reddito passer al fondo privato del tai-pan, per qualunque uso riterr opportuno. Ma tutti i futuri
tai-pan ricordino: la Nobil Casa passer da una mano sicura a una mano sicura e i clan da un porto
sicuro a un porto sicuro come il lai-pan in persona ha stabilito, o io aggiunger la mia maledizione alla
sua. al cospetto di Dio, contro colui o colei che ci tradir..." Dunross si sent scuotere da un gelido
brivido, ricordando la prima volta che aveva letto il testamento di Hag Struan... imperioso come il
legato di Dirk Struan. Perch siamo cos ossessionati da quei due? si chiese ancora una volta. Perch
non possiamo chiudere con il passato. perch dobbiamo essere agli ordini dei fantasmi... e fantasmi
neppure molto simpatici?
Non sono ai loro ordini, si disse con fermezza. Sto solo cercando di dimostrarmi degno di loro.
Guard di nuovo Claudia, matronale, dura e composta, ma adesso, per la prima volta,
spaventata. La conosceva da sempre, e lei aveva servito il vecchio Sir Ross, e poi suo padre, e poi
Alastair, e adesso lui, con devozione fanatica, come Phillip Chen.
Ah, Phillip, povero Phillip.
Phillip ha chiamato? chiese.
S, tai-pan. E anche Dianne. Lei ha chiamato quattro volte. Altri? Una dozzina o pi. I pi
importanti sono Johnjohn alla banca, il generale Jen da Formosa, Gavallan pre da Parigi, Wu Quattro
Dita, Pug... Quattro Dita? Le speranze di Dunross rinacquero. Quando ha telefonato? Claudia
consult l'elenco. Alle 2 e 56. Chiss se quel vecchio pirata ha cambiato idea, pens Dunross, con
crescente eccitazione.
Il pomeriggio del giorno prima era ancora ad Aberdeen per parlare con Wu e chiedere il suo
aiuto; ma come era avvenuto con Lando Mata, aveva ottenuto solo vaghe promesse.
Senta, vecchio amico gli aveva detto, nel suo haklo incerto. non le ho mai chiesto un
favore. Molti dei suoi antenati tai-pan hanno chiesto molti favori e hanno ricavato grandi profitti
grazie ai miei antenati aveva risposto il vecchio, con gli occhi astuti che dardeggiavano. Favori?
Fottuti tutti i cani, tai-pan, non ho tanto denaro. 20 milioni? E come potrebbe, un povero vecchio
pescatore come me, averli in contanti? Ieri ne sono usciti di pi dalla Ho-Pak, vecchio amico.
Ayeeyah. fottuti tutti coloro che mormorano informazioni false! Forse ho ritirato il mio denaro, ma se
ne  andato tutto quanto,  andato per pagare le merci, le merci che avevo comprato. Non per la
Polvere Bianca, spero aveva detto Dunross, cupamente. La Polvere Bianca porta male. Le voci
dicono che a lei interessa quel giro. Glielo sconsiglio, da amico. I miei antenati, il Diavolo dagli Occhi
Verdi e la Megera dal Malocchio e dai Denti di Drago, gettarono una maledizione su coloro che
trafficano con la Polvere Bianca; non sull'oppio, ma su tutte le Polveri Bianche e su tutti coloro che le
commerciano aveva detto, esagerando la verit, poich sapeva quanto fosse superstizioso il vecchio.
Le sconsiglio la Polvere Assassina. Senza dubbio il suo commercio d'oro  pi che redditizio. Non
so niente della Polvere Bianca. Il vecchio aveva sorriso, forzatamente, mostrando le gengive e i pochi
denti storti. E non temo le maledizioni, neppure quelle dei suoi antenati. Bene aveva detto
Dunross, sapendo che era una menzogna. Intanto mi aiuti a trovare credito. 50 milioni per tre giorni, 
tutto quello che voglio. Lo chieder ai miei amici, tai-pan. Forse loro potranno aiutarla. forse
potremo aiutarla, insieme. Ma non si aspetti acqua da un pozzo vuoto. A quale interesse? Un
interesse alto, se  per domani. Non  possibile. tai-pan. Convinca Pugnostretto;  suo socio e suo
vecchio amico. Pugnostretto ha un unico fottuto amico: Pugnostretto aveva detto il vecchio,
seccato, e Dunross non era riuscito a fargli cambiare atteggiamento.
Prese il telefono. Che altre chiamate c'erano. Claudia? chiese, mentre faceva un numero.
Johnjohn alla banca. Phillip e Dianne... oh, questo gliel'ho gi detto... Il sovrintendente Crosse,
e poi tutti i grossi azionisti e tutti gli amministratori delegati di tutte le sussidiarie, quasi tutti i soci del
Turf Club... Travkin, il suo allenatore... non finisce pi. Un attimo solo, Claudia. Dunross fren
l'ansia e disse al telefono. in haklo: Qui  il tai-pan. C' il mio vecchio amico?.
Sicuro. Sicuro, signor Dunross disse educatamente una voce dall'accento americano. Grazie
di aver richiamato. Glielo passo subito, signore. Il signor Choy? Paul Choy? S, signore. Suo
zio mi ha detto tutto di lei. Benvenuto a Hong Kong. Io... eccolo, signore. Grazie. Dunross si
concentr. Si era chiesto perch Paul Choy fosse con Wu Quattro Dita, in quel momento, invece di
essere impegnato a insinuarsi negli affari di Gornt, e perch avessero telefonato Crosse e Johnjohn.
Tai-pan? S, vecchio amico. Voleva parlarmi? S. Possiamo... possiamo incontrarci questa
sera? Dunross avrebbe voluto urlare: hai cambiato idea? Ma le buone maniere lo vietavano, e i cinesi
detestavano i telefoni, e preferivano sempre gli incontri faccia a faccia. Certo. Agli otto rintocchi di
campana, al turno di mezzo disse, disinvolto. Verso mezzanotte. Pi o meno soggiunse, ricordando
che doveva incontrarsi con Brian Kwok alle dieci e tre quarti.
Bene. Al mio molo. Ci sar un sampan ad attenderla. Dunross pos il ricevitore. Il cuore gli
batteva forte. Prima Crosse, Claudia, poi faccia entrare i Kirk. Poi spunteremo l'elenco. Convochi una
conferenza telefonica con mio padre, Alastair e Sir Ross, per le cinque, per loro sono le nove, le dieci a
Nizza. Questa sera chiamer David e gli altri negli Stati Uniti. Non c' bisogno di svegliarli nel cuore
della notte. S, tai-pan. Claudia stava gi componendo il numero. Chiam Crosse, pass il ricevitore
e usc, chiudendo la porta.
S, Roger? Quante volte  stato in Cina? La domanda inattesa disorient Dunross per un
momento.  tutto documentato disse. Pu controllare facilmente. S. Ian, ma potrebbe ricordarlo
adesso? Per favore. Quattro volte a Canton, alla fiera, ogni anno per gli ultimi quattro anni. E una
volta a Pechino con una delegazione commerciale, l'anno scorso.  mai riuscito ad allontanarsi da
Canton... o da Pechino? Perch? Lo ha fatto? Dunross esit. La Nobil Casa aveva molti rapporti
in Cina, che risalivano a parecchio tempo prima, molti vecchi amici fidati. Adesso, alcuni erano
comunisti sinceri. Alcuni erano comunisti per convenienza, ma dentro erano totalmente cinesi, quindi
preveggenti, amanti della segretezza. prudenti e apolitici. Erano uomini di varia importanza: ce n'era
persino uno nel Presidium. E tutti, poich erano cinesi, sapevano che la storia si ripeteva, che le ere
potevano cambiare in fretta, e che l'imperatore del mattino poteva diventare il servo del pomeriggio,
che le dinastie si succedevano secondo il capriccio degli dei, che il primo d'ogni dinastia saliva
inevitabilmente sul trono del Drago con le mani sporche di sangue, che era sempre opportuno tenere
aperta una via di fuga... e che certi barbari erano "vecchi amici" e degni di fiducia.
Ma sapeva soprattutto che i cinesi erano un popolo pratico. La Cina aveva bisogno di merci e di
aiuti. Senza le merci e gli aiuti era indifesa di fronte al suo nemico storico, l'unico vero nemico, la
Russia.
Molte volte, grazie alla speciale fiducia di cui godeva la Nobil Casa, Dunross era stato
abbordato ufficialmente e ufficiosamente. ma sempre in segreto. Aveva molti potenziali accordi privati
per ogni genere di macchinari e di merci che scarseggiavano, inclusa la flotta di aerei commerciali a
reazione. Spesso era andato dove altri non potevano andare. Una volta aveva partecipato a una riunione
a Hangchow, nella parte pi bella della Cina. Vi aveva incontrato privatamente altri membri del Club
del 49, trattati come ospiti d'onore. Il Club del 49 comprendeva le compagnie che avevano continuato a
commerciare con la Repubblica Popolare Cinese dopo il 1949: quasi tutte erano aziende britanniche. La
Gran Bretagna aveva riconosciuto il governo di Mao Tse-tung poco dopo che Ciang Kai-scek aveva
abbandonato il continente e s'era rifugiato a Formosa. Nonostante questo, le relazioni tra i due governi
erano sempre state piuttosto tese. Ma, per definizione, le relazioni tra i "vecchi amici" non lo erano, a
meno che un "vecchio amico" tradisse la fiducia o barasse.
Oh. ho fatto qualche gita nei dintorni disse in tono disinvolto Dunross, che non voleva
mentire al capo dell'SI. Non valeva la pena di scriverne a casa. Perch? Pu dirmi dove  stato, per
favore? Se fosse pi preciso, Roger, certamente rispose Dunross, con voce pi dura. Noi siamo
commercianti, non politici, n spie, e la Nobil Casa ha una posizione speciale in Asia. Siamo qui da
parecchi anni, ed  grazie ai mercanti che l'Union Jack sventola... sventolava su met della terra. Che
cos'aveva in mente, vecchio mio? Vi fu una lunga pausa. Niente. Niente di particolare. Sta bene, Ian,
aspetter fino a quando avremo avuto il piacere di leggere i fascicoli, poi sar pi preciso. Grazie, scusi
il disturbo. Arrivederci. Dunross fiss il telefono, turbato. Cosa vuol sapere Crosse? si chiese. Molti
degli accordi che aveva concluso e che avrebbe concluso non erano certo conformi alla politica
ufficiale del governo di Londra e soprattutto di quello di Washington. Il suo atteggiamento verso la
Cina, a breve e a lungo termine, era decisamente opposto al loro. Quello che loro avrebbero considerato
contrabbando. per lui non lo era affatto.
Bene, finch io sono il tai-pan, si disse con fermezza, venga l'inferno o il tifone, i nostri legami
con la Cina continueranno ad essere i nostri legami con la Cina, e questo  quanto. Quasi tutti gli
uomini politici a Londra e a Washington non vogliono capire che i cinesi sono prima cinesi e poi
comunisti. E Hong Kong ha un'importanza vitale per la pace dell'Asia.
Il signor Jamie Kirk e signora, tai-pan. Jamie Kirk era un ometto dall'aria pedante, la faccia
rosea, le mani rosee, e un simpatico accento scozzese. La moglie era grande e grossa e americana. Oh,
 un piacere con... cominci Kirk.
S. davvero, signor Dunross tuon bonariamente la moglie. Vieni subito al dunque, Jamie.
tesoro. il signor Dunross  molto occupato e noi dobbiamo andare a far spese. Mio marito ha un
pacchetto per lei, signore. S, da parte di Alan Medford G... Lo sa gi che  da parte di Alan
Medford Grant, tesoro disse allegramente la moglie, interrompendolo di nuovo. Dagli il pacchetto.
Oh. Oh, s, e c' una... C' anche una sua lettera disse la moglie. Il signor Dunross  molto
occupato, quindi consegnagli tutto quanto e andiamo a far spese. Oh. S, ecco... Kirk porse a
Dunross il pacchetto. Misurava trentacinque centimetri per ventidue, e aveva uno spessore d'un paio di
centimetri. Anonimo, avvolto in carta marrone e chiuso con pesanti nastri adesivi. La busta era sigillata
con ceralacca rossa. Dunross riconobbe il sigillo. Alan ha detto di... Di consegnarlo a lei
personalmente e di salutarla tanto disse la moglie con un'altra risata. E si alz. Sei sempre cos lento,
angelo mio. Bene, grazie, signor Dunross. Vieni, tes... La signora Kirk s'interruppe. sbalordita, quando
Dunross alz imperiosamente la mano e disse. con tono cortese ma autoritario: Che spese intende fare,
signora Kirk?.
Eh? Oh. Oh, qualche vestito, ehm, voglio farmi qualche vestito, e il mio tesoro ha bisogno di
camicie e... Dunross alz di nuovo la mano, premette un pulsante, ed entr Claudia. Conduca subito
la signora Kirk da Sandra Lee che dovr accompagnarla immediatamente da Lee Foo Tap, qui sotto, e
in nome di Dio, deve dirgli di praticare alla signora Kirk i prezzi migliori, altrimenti lo far deportare!
Il signor Kirk la raggiunger fra un momento. Prese la signora Kirk per un braccio e, prima di
rendersene conto, lei si trov fuori dall'ufficio, tutta felice, insieme a Claudia che ascoltava
premurosamente l'elenco di quel che intendeva comprare.
Nel silenzio, Kirk sospir. Un sospiro profondo, paziente. Vorrei saperlo fare anch'io disse
cupo, poi sorrise raggiante. Och aye, tai-pan, lei  proprio come mi ha detto Alan. Oh? Non ho fatto
niente. Sua moglie voleva andare a far compere. no? S, ma... Dopo una pausa. Kirk soggiunse:
Alan ha detto che lei doveva, ehm, doveva leggere la lettera in mia presenza. Io... a mia moglie non
l'avevo detto. Pensa che avrei dovuto dirglielo?.
No rispose gentilmente Dunross. Mi ascolti, signor Kirk, mi dispiace darle una brutta
notizia, ma purtroppo Grant  morto in un incidente con la moto, luned scorso. Kirk rest a bocca
aperta. Cosa? Mi dispiace, ma ho pensato che fosse meglio farglielo sapere. Kirk fiss le finestre
rigate dalla pioggia, assorto. Terribile disse dopo qualche istante. Maledette moto, sono trappole
mortali.  stato investito? No. Lo hanno trovato sulla strada, accanto alla motocicletta. Mi dispiace.
Terribile. Povero vecchio Alan. Oh, poveri noi! Ha fatto bene a non parlarne davanti a Frances, anche
lei gli , gli era affezionata. Io, ehm, io... forse allora sar meglio che lei legga la lettera. Frances non
era una grande amica cos io non... povero vecchio Alan! Kirk si guard le mani. Le unghie erano
rosicchiate, deformate. Povero vecchio Alan! Per lasciare tempo a Kirk, Dunross apr la lettera.
Diceva: "Caro signor Dunross, le presento un vecchio compagno di scuola, Jamie Kirk, e sua moglie
Frances. La prego di aprire in privato il pacchetto che lui le consegner. Desideravo che arrivasse
sicuramente nelle sue mani e Jamie ha acconsentito a fare una tappa a Hong Kong.  fidato, per quanto
lo si pu essere di questi tempi. E la prego di non far caso a Frances,  una brava donna, davvero, vuol
bene al mio vecchio amico, ed  piuttosto benestante grazie ai precedenti mariti, e questo d a Jamie la
libert di starsene tranquillo a pensare... un privilegio molto raro, ai giorni nostri. Tra l'altro. loro non
conoscono la mia attivit, sebbene sappiano che sono uno storico dilettante. con mezzi privati".
Dunross avrebbe sorriso, se quella non fosse stata la lettera di un morto. "Jamie  geologo, geologo
marino, uno dei migliori del mondo. Gli chieda di parlarle del suo lavoro in questi ultimi anni,
preferibilmente non in presenza di Frances... non che la moglie non sia al corrente di tutto quel che fa
lui, ma  un po' chiacchierona. Lui ha alcune teorie interessanti che forse potrebbero essere utili alla
Nobil Casa e ai suoi piani. Con ossequi, AMG." Dunross alz gli occhi. Grant dice che siete vecchi
compagni di scuola. Oh, s. S, siamo stati a scuola insieme. Alla Charterhouse, per la precisione. Poi
io andai a Cambridge, lui a Oxford. S. Ci siamo. ehm, tenuti in contatto per tutti questi anni, non
continuamente, certo. S. Lei lo, ehm. lo conosceva da molto? Da circa tre anni. Mi era simpatico.
Forse ora preferisce non parlarne? Oh. Oh, no, va bene. Sono...  un colpo, naturalmente. ma, be', la
vita deve continuare. Il vecchio Alan...  un tipo strano, con tutte quelle sue carte e i libri e la pipa e le
pantofole. Kirk intrecci le dita, tristemente. Dovrei dire era. Ma non mi sembra ancora giusto
parlare di lui al passalo. Non credo di essere mai stato a casa sua senza avergli visto addosso le
pantofole. Vuol dire nel suo appartamento? Non ci sono mai stato. C'incontravamo sempre nel mio
ufficio di Londra, anche se una volta lui  venuto ad Ayr. Dunross si frug nella memoria. Non
ricordo che l portasse le pantofole. Ah, s, mi aveva detto di essere stato ad Avr, signor Dunross. S,
me l'aveva detto. Era stato. ehm. un momento importante della sua vita. Lei ...  molto fortunato, ad
avere quella tenuta. Castle Avisyard non  mio, signor Kirk, anche se appartiene alla famiglia da
oltre un secolo. Dirk Struan l'acquist per sua moglie e la sua famiglia... una residenza estiva, per cos
dire. Come sempre, Dunross si sent commosso al pensiero di quella bellezza, quelle dolci colline
ondulate. le brughiere. i laghetti, le foreste, le radure, duemila ettari o pi. ottima selvaggina, il meglio
della Scozia. Secondo la tradizione. il tai-pan in carica  sempre il laird di Avisyard... finch  tai-pan.
Ma naturalmente tutte le famiglie, in particolare i bambini delle varie famiglie, lo conoscono molto
bene. Le vacanze estive... il Natale ad Avisyard  una tradizione meravigliosa. Agnelli interi e quarti di
bue, haggis a Capodanno, whisky e fuochi enormi, ruggenti, e le cornamuse che suonano. E un posto
incantevole. E una fattoria attiva, bestiame, latte, burro... e non dimentichi la distilleria di Loch Vey!
Vorrei poterci stare di pi... mia moglie  partita oggi per i preparativi per le vacanze di Natale.
Conosce quella parte della Scozia? Un pochino. Conosco soprattutto le Highlands. S. le conosco
meglio. La mia famiglia veniva da Inverness. Ah, allora dovrete venirci a trovare quando saremo ad
Ayr, signor Kirk. Nella sua lettera, Grant dice che lei  geologo, uno dei migliori del mondo. Oh. Lui
 troppo buono... era troppo buono. La mia, ehm, la mia specialit  la geologia marina. S. In
particolare... Kirk s'interruppe di colpo.
Che succede? Oh, ehm. niente, proprio niente, ma pensa che Frances si trover a suo agio?
Assolutamente. Vuole che glielo dica io di Grant? No. No. posso farlo io, pi tardi. No, io... ecco,
pensandoci meglio, credo che finger che non sia morto, signor Dunross. Lei non era tenuto a dirmelo e
cos io non dovr rovinare la vacanza a Frances. S. Meglio cos, non crede? Kirk si rianim un po'.
Potremo scoprire la brutta notizia quando torneremo a casa. Come preferisce. Stava dicendo? In
particolare...? Oh. s... petrografia, che naturalmente  lo studio generale delle rocce. incluse
l'interpretazione e la descrizione. Nell'ambito della petrografia, il mio campo si  ristretto recentemente
alle rocce sedimentarie. Da qualche anno, io mi, ehm. mi occupo d'un progetto di ricerca sulle rocce
sedimentarie del Paleozoico. le rocce porose. Lo studio concerne lo zoccolo continentale orientale della
Scozia. Grant pensava che forse a lei sarebbe interessato. Certo. Dunross represse l'impazienza.
Teneva gli occhi fissi sul pacchetto posato sopra la scrivania. Voleva aprirlo e chiamare Johnjohn e fare
una dozzina d'altre cose urgenti. C'era tanto da fare, e non capiva ancora quale nesso avesse visto Grant
tra la Nobil Casa e Kirk. Mi sembra molto interessante disse. Che scopo ha lo studio? Eh? Kirk
lo fiss, trasalendo. Idrocarburi. Vedendo che Dunross non capiva, soggiunse: Gli idrocarburi si
trovano solo nelle rocce sedimentarie porose del Paleozoico. Petrolio, signor Dunross. Petrolio grezzo.
Oh! Cercava il petrolio? Oh, no! Era una ricerca per accertare la possibile presenza di
idrocarburi in mare. Al largo della Scozia. Sono lieto di poter dire che ci sono, in abbondanza. Non
proprio vicino, nel Mare del Nord. Il viso roseo dell'ometto divenne ancora pi roseo. Si asciug la
fronte. S. S, credo che l ci siano molti giacimenti ricchissimi. Dunross era perplesso. Ancora non
riusciva a vedere il nesso. Ecco, so qualcosa delle prospezioni marine nel Medio Oriente e nel golfo
del Texas. ma nel Mare del Nord? Buon Dio. signor Kirk,  il peggior mare del mondo, probabilmente
il pi agitato, quasi sempre in tempesta, con onde alte come montagne. Come si potrebbe trivellare?
Come si potrebbe rendere sicure le piattaforme dei pozzi. e come si farebbe a rifornirle, e come si
potrebbe portare il petrolio a riva. anche se lo si trovasse? E se lo portassero a riva, mio Dio, il costo
sarebbe proibitivo. Oh. giustissimo, signor Dunross ammise Kirk. Quel che ha detto  giustissimo.
ma vede, non  compito mio occuparmi degli aspetti commerciali: solo trovare i nostri sfuggenti,
preziosissimi idrocarburi. E aggiunse, con orgoglio:  la prima volta che abbiamo pensato che
possano trovarsi in quella zona. Naturalmente,  solo una teoria, la mia teoria... non si pu mai essere
sicuri fino a quando non si trivella. Ma parte della mia specializzazione riguarda le interpretazioni
sismiche. cio lo studio delle onde risultanti da esplosioni indotte, e il mio modo di esaminare i risultati
pi recenti  poco ortodosso....
Ormai Dunross ascoltava solo con una parte del cervello, cercando ancora di capire perch
Grant considerasse importante quell'argomento. Lasci che Kirk continuasse per un po'. e poi.
educatamente, lo richiam alla realt. Mi ha convinto, signor Kirk. Mi congratulo con lei. Si tratterr
per molto a Hong Kong? Oh. Oh. solo fino a luned. Poi, ehm. poi andremo nella Nuova Guinea.
Dunross si concentr, preoccupato. Dove. di preciso? In un posto che si chiama Sukanapura, sulla
costa settentrionale, nella nuova parte indonesiana. Sono stato... Kirk sorrise. Mi scusi, naturalmente
lei sa che il presidente Sukarno si  annesso la Nuova Guinea olandese lo scorso maggio. Rubata
sarebbe il termine pi esatto. Se non fosse stato per le solite, avventate pressioni americane, la Nuova
Guinea olandese sarebbe ancora olandese. e starebbe molto meglio, credo. Non penso che sia una
buona idea, per lei e la signora Kirk. andare laggi, per adesso. E molto rischioso, la situazione politica
 molto fluida e il presidente Sukarno  ostile. L'insurrezione nel Sarawak  fomentata e appoggiata
dall'Indonesia... lui  nemico giurato dell'Occidente, di tutta la Malaysia, ed  filomarxista. Per giunta,
Sukanapura  un porto spaventoso, caldissimo, schifoso, e brulica di malattie d'ogni genere. Oh, non
deve preoccuparsi. Ho un vero fisico da scozzese, e siamo invitati dal governo. Quel che volevo dire
. appunto, che adesso l'influenza del governo conta ben poco. Ah, ma ci sono certe rocce
sedimentarie molto interessanti, e vogliono che io le studi. Non deve preoccuparsi, signor Dunross, noi
siamo geologi, non politici. E tutto concordato... era questo lo scopo principale del nostro viaggio. Non
 il caso di preoccuparsi. Bene. ora devo andare. C'... Dar un piccolo cocktail-party sabato. dalle
sette e mezzo alle nove disse Dunross. Vuol venire con sua moglie? Cos potremo parlare ancora
della Nuova Guinea. Oh, oh. lei  molto gentile. Io, ehm, noi saremmo ben lieti. Dove... Mander
una macchina a prendervi. Ora forse vorr raggiungere la signora Kirk... Non parler di Grant, se lei
preferisce. Oh! Oh, s. Povero Alan. Per un momento. mentre parlavo di rocce sedimentarie, l'avevo
dimenticato. Strano, no, come si dimentica in fretta. Dunross lo fece accompagnare e chiuse la porta.
Meticolosamente ruppe i sigilli del pacchetto di Grant. Dentro c'era una busta e un altro pacchettino. La
busta era indirizzata: "Ian Dunross, personale e riservata". A differenza dell'altra lettera, scritta a mano,
questa era battuta a macchina: "Caro signor Dunross, le invio questa in tutta fretta tramite il mio
vecchio amico Jamie. Ho appena avuto alcune notizie molto inquietanti. C' un'altra falla molto seria
nella sicurezza del nostro sistema, britannico o americano, ed  evidente che i nostri avversari stanno
intensificando gli attacchi clandestini. In parte, questo potrebbe ripercuotersi su di me. o addirittura su
di lei, e perci sono preoccupato. Lei potrebbe andarci di mezzo perch  possibile che sia stata
scoperta l'esistenza dei nostri documenti riservatissimi. Se dovesse capitarmi qualcosa di spiacevole, la
prego di chiamare il numero 871-65-65 di Ginevra. Chieda della signora Riko Gresserhoff: per lei, il
mio nome  Hans Gresserhoff. Il vero nome della signora  Riko Anjin. Parla tedesco, giapponese e
inglese, e un po' il francese... e se mi spettasse qualcosa la prego di trasferire il denaro a lei. Le
consegner certe carte; alcune dovranno venire inoltrate. La prego di trasmetterle di persona, quando lo
riterr conveniente. Come ho detto,  raro trovare qualcuno di cui potersi fidare. Mi fido di lei. Lei 
l'unico sulla terra che conosca l'esistenza della signora e il suo vero nome. Ricordi,  d'importanza
vitale che questa lettera e le carte che le ho inviato in precedenza non finiscano in altre mani.
"Per prima cosa, le spiegher qualcosa di Kirk. Entro dieci anni o gi di l, credo che le nazioni
arabe accantoneranno le loro divergenze e useranno il potere di cui dispongono, non direttamente
contro Israele ma contro il mondo occidentale... mettendoci in una posizione insostenibile:
abbandonare Israele o morire di fame. Useranno il loro petrolio come arma.
"Se riusciranno a mettersi d'accordo. gli sceicchi e i re feudali dell'Arabia Saudita, l'Iran. gli
staterelli del Golfo Persico, l'Iraq, la Libia potranno, a loro capriccio, tagliare all'Occidente e al
Giappone il rifornimento di una materia prima indispensabile. Hanno una possibilit ancora pi
insidiosa: portare i prezzi a livelli senza precedenti e ricattare la nostra economia. Il petrolio  l'arma
suprema del mondo arabo. Imbattibile, finch dobbiamo dipendere dal loro petrolio. Perci provo un
interesse immediato per la teoria di Kirk.
"Oggi. costa circa 8 centesimi di dollaro USA portare un barile di petrolio alla superficie di un
deserto arabo. Estrarlo dal Mare del Nord verrebbe a costare 7 dollari al barile, per portarlo a riva in
Scozia. Se il petrolio arabo, sul mercato mondiale. salisse a 9 dollari dagli attuali 3 dollari a barile...
sono sicuro che lei avr gi capito. Lo sfruttamento del Mare del Nord diventa decisamente possibile,
ed  un tesoro nazionale britannico.
"Jamie dice che i giacimenti si trovano a nord-est della Scozia. Il porto di Aberdeen sarebbe il
punto pi logico per portarlo a terra. Un uomo previdente incomincerebbe a cercare di acquistare
magazzini, terreni, propriet, aeroporti, ad Aberdeen. Non ci sarebbe da preoccuparsi per il maltempo:
gli elicotteri diventeranno il mezzo di collegamento con le piattaforme. Dispendioso, s, ma fattibile.
Inoltre, se lei accetta la mia previsione che i laburisti vinceranno le prossime elezioni a causa dello
scandalo Profumo...-.
Lo scandalo aveva riempito i giornali. Sei mesi prima, in marzo, il ministro britannico della
Guerra, John Profumo, aveva smentito ufficialmente in Parlamento di aver avuto rapporti con una nota
"ragazza squillo", Christine Keeler, una delle tante ragazze che erano balzate improvvisamente alla
notoriet internazionale insieme al loro protettore. Stephen Ward... che fino a quel momento era stato
solo un medico, molto conosciuto nell'alta societ di Londra. Era incominciata a circolare la voce non
confermata che la ragazza avesse una relazione anche con uno degli attachs sovietici, un noto agente
del KGB, il comandante Garenoff. Yevgenj Ivanov. che era stato richiamato in Russia nel dicembre
precedente, aveva lasciato l'Inghilterra. Il chiasso era stato enorme. Profumo s'era dimesso e Stephen
Ward s'era suicidato.
" strano che la lettera rivelatrice sia stata passata alla stampa nel momento ideale per i
sovietici" continuava Grant. "Non ne ho ancora le prove, ma secondo me non si  trattato d'una
coincidenza. Ricordi che la dottrina sovietica  frammentare le nazioni - Corea del Nord e del Sud,
Germania Est e Ovest, e cos via - e poi lasciare che i servi ben indottrinati facciano il resto del
lavoro. Perci credo che i socialisti filosovietici della Gran Bretagna contribuiranno a suddividere il
loro paese in Inghilterra. Scozia. Galles e Sud e Nord Irlanda (tenga d'occhio l'Eire e l'Irlanda del Nord,
che costituiscono un campo ideale e per giunta gi pronto, per i sovietici).
"Vengo ora al Piano I di Contingenza che suggerisco per la Nobil Casa: sia molto circospetto
per quanto riguarda l'Inghilterra, e punti sulla Scozia come base. Il petrolio del Mare del Nord
renderebbe la Scozia del tutto autosufficiente.
La popolazione  poco numerosa, solida e nazionalista. Come entit, la Scozia oggi sarebbe
pratica e difendibile... con un'abbondante quantit di petrolio da esportare. Una Scozia forte potrebbe
forse contribuire a inclinare i piatti della bilancia e aiutare la vacillante Inghilterra... il nostro povero
paese, signor Dunross! Io ho grandi timori per l'Inghilterra.
"Forse  solo un'altra delle mie teorie assurde. Ma riconsideri la Scozia e Aberdeen alla luce di
un Mare del Nord del tutto nuovo." Ridicolo! sbott Dunross, e per un momento smise di leggere.
sconvolto. Poi si disse: non lasciarti trascinare cos. Qualche volta Grant sconfina nell'assurdo, 
portato all'esagerazione,  un imperialista di destra che vede quindici comunisti sotto ogni letto. Ma
quello che dice  possibile. E se  possibile, allora  necessario prenderlo in considerazione. Se ci fosse
un'estrema penuria di petrolio in tutto il mondo e noi fossimo preparati, potremmo guadagnare
un'enormit, si disse, sarebbe facile iniziare un ripiegamento calcolato da Londra senza sbilanciare
niente... Edimburgo ha tutti i servizi moderni in fatto di banche, comunicazioni, porti e aeroporti che ci
servirebbero per operare con efficienza. La Scozia agli scozzesi, con petrolio in abbondanza da
esportare? Completamente autosufficiente ma non separata. nell'ambito di una forte Gran Bretagna. Ma
se la city di Londra, il Parlamento e Threadneedle Street venissero soffocate dalla sinistra...
Dunross si sent drizzare i capelli al pensiero della Gran Bretagna sepolta sotto un'ondata di
socialismo. E Robin Grey? O Julian Broadhurst? si domand, agghiacciato. Certamente loro
nazionalizzerebbero tutto, s'impadronirebbero del petrolio del Mare del Nord, se c'. e manderebbero
Hong Kong al patibolo... lo hanno gi annunciato.
Con uno sforzo. accanton quel pensiero per riconsiderarlo pi tardi, volt la pagina e continu
a leggere. "Inoltre, credo di aver identificato tre talpe del Sevrin. L'informazione  costata parecchio -
forse avr bisogno di altro denaro prima di Natale - e non sono assolutamente sicuro che sia esatta
(sto cercando di accertarlo. poich mi rendo conto che per lei  importantissimo). Si ritiene che le talpe
siano: Jason Plumm, di una compagnia che si chiama Asian Properties; Lionel Tuke nella compagnia
dei telefoni; e Jacques deVille nella Struan..." Impossibile! esclam Dunross a voce alta. Grant 
impazzito! Plumm  impossibile quanto Jacques, totalmente, assolutamente impossibile. Non
potrebbero in nessun modo... Il suo telefono privato squill. Prese il ricevitore, automaticamente.
S? Chiamata internazionale per il signor Dunross. Chi lo desidera. prego? scatt lui.
Il signor Dunross accetta una chiamata a suo carico da Sydney, Australia, dal signor Duncan
Dunross? Il cuore del tai-pan si arrest per un attimo. Certo! Pronto, Duncan... Duncan? Pap?
Ciao, figliolo, tutto bene? Oh, s. pap, benissimo! esclam suo figlio, e l'ansia di Dunross si
dilegu. Scusami se ti ho chiamato durante l'orario d'ufficio. ma nel volo di luned non c'erano pi
posti e... Accidenti, hai una prenotazione gi confermata. laddie. Penser io a... No. pap. grazie, 
tutto sistemato. Adesso ho un posto sul volo precedente, il volo 6 delle Singapore Airlines che arriva a
Hong Kong a mezzogiorno. Non disturbarti a mandarmi a prendere, salter su un tass e... Troverai
la macchina, Duncan. Mander Lee Choy. Ma passa in ufficio prima d'andare a casa, eh? D'accordo.
Ho gi fatto vidimare i biglietti e tutto. Dunross sent il tono d'orgoglio nella voce del figlio e si sent
riscaldare il cuore. Bene. Hai fatto bene. A proposito, il cugino Linbar arriver domani con la Qantas,
alle otto di sera. Anche lui verr a stare nella nostra casa. La Struan aveva una casa a Sydney fin dal
1900 e un ufficio permanente fin dal 1880. Hag Struan s'era messa in societ con un ricchissimo
agricoltore che si chiamava Bill Scragger, e la loro compagnia aveva prosperato fino al crollo del 1929.
Ti sei divertito in vacanza? Oh, fantastico! Fantastico, s, voglio tornarci anche l'anno prossimo. Ho
conosciuto una ragazza fantastica, pap. Oh? Una met della personalit di Dunross avrebbe voluto
sorridere, l'altra met era ancora raggelata dall'incubo, dalla possibilit che Jacques fosse un traditore; e
se era un traditore e faceva parte del Sevrin, era stato lui a fornire a Linc Bartlett alcuni dei loro segreti
pi delicati? No, Jacques non pu averlo fatto. Non poteva conoscere la consistenza del nostro blocco
d'azioni della banca. Chi la conosce? Chi pu...
Pap? S. Duncan? Dunross sent l'esitazione, poi suo figlio disse precipitosamente,
cercando di darsi un tono molto vissuto: Non c' nulla di strano se un uomo ha una ragazza un po' pi
vecchia di lui?.
Dunross sorrise gentilmente e fece per rispondere di no, perch suo figlio aveva soltanto
quindici anni. Ma poi ricord Giada Elegante. al tempo in cui lui non aveva ancora quindici anni. anche
se sicuramente allora era pi uomo di Duncan. Ma non  detto, soggiunse onestamente. Duncan  gi
cos alto e continua a crescere.  un uomo anche lui. E io, io non ho amato pazzamente quella ragazza,
quell'anno e l'anno seguente, e il terzo anno non ho creduto di morire, quando lei  sparita? Ecco
disse come se parlasse a un coetaneo, molto dipende dalla ragazza, dalla sua et e dall'et dell'uomo.
Oh. Vi fu una lunga pausa. Lei ha diciotto anni. Dunross si sent sollevato. Questo significa che 
abbastanza cresciuta per sapere il fatto suo, pens. Direi che va benissimo rispose a Duncan con lo
stesso tono. Soprattutto se lui ha quasi sedici anni,  alto e forte e conosce la vita. Oh. Oh, io non...
oh! Non volevo... Non intendevo criticarti. laddie. Ho solo risposto alla tua domanda. A questo
mondo. un uomo deve essere prudente, e scegliersi con criterio le ragazze. Dove l'hai conosciuta?
Era alla stazione. Si chiama Sheila.  un bel nome disse. Sheila e poi? Sheila Scragger.  una
nipote del vecchio signor Tom, ed era venuta a trovarlo dall'Inghilterra. Studia da infermiera al Guy's
Hospital.  sempre stata super con me, e anche Paldoon  super. Davvero, non potr mai ringraziarti
abbastanza per avermi combinato una vacanza cos super. Paldoon, l'allevamento di Scragger, o
stazione, come veniva chiamato in Australia, era l'unica propriet che erano riusciti a salvare dalla
grande crisi. Paldoon era ottocento chilometri a sud-ovest di Sydney, presso il fiume Murray'. tra le
risaie australiane. pi di ventimila ettari, trentamila ovini, settecento ettari di grano e mille bovini... ed
era un posto meraviglioso per andarci in vacanza, quando si era giovani, a lavorare tutto il giorno
dall'alba al crepuscolo, a galoppare per una trentina di chilometri in qualunque direzione restando
sempre entro i confini della propriet.
Salutami Tom Scragger e ricordati di mandargli una bottiglia di whisky prima di partire. Oh,
gliene ho mandata una cassa. ho fatto male? Dunross rise. Ecco. laddie, sarebbe andata bene anche
una bottiglia, ma una cassa va benone. Richiamami se ci fosse qualche cambiamento nel tuo volo. Oh,
a proposito, la mamma e Glenna sono partite oggi per Londra, insieme a zia Kathy, quindi dovrai
tornare a scuola da solo e... Oh, benissimo. pap! esclam allegramente suo figlio. Dopotutto,
ormai sono un uomo e sto per andare all'universit! S. S,  vero. Un senso di dolce tristezza sfior
Dunross. Teneva in mano la lettera di Grant, ma l'aveva dimenticata. Come stai a denaro? Oh,
benissimo. Non ho speso quasi niente alla stazione, solo qualche birra. Pap, non dire niente alla
mamma della mia ragazza. D'accordo. E neppure ad Adryon disse Dunross. e subito prov una
stretta al cuore. ricordando Martin Haply e Adryon, e come se ne erano andati tenendo- si per mano.
Ad Adryon dovresti dirlo tu. Oh, super. L'avevo dimenticata. Come sta? Magnificamente
rispose Dunross, imponendosi di essere adulto e saggio e di non preoccuparsi, perch era del tutto
normale che i ragazzi e le ragazze si comportassero da ragazzi e ragazze. S, ma Cristo,  difficile,
quando si  il padre. Bene, Duncan, ci vediamo luned! Grazie della telefonata. Oh, s e... pap.
Sheila mi ha portato in macchina a Sydney. Lei... lei passa il weekend in casa di amici e mi
accompagner all'aeroporto! Stasera andiamo al cinema, a vedere Lawrence d'Arabia, l'hai visto? S,
 appena arrivato a Hong Kong. Ti piacer. Oh, super! Bene, ciao, pap, devo scappare... Ti
abbraccio! Ti abbraccio disse Dunross, ma la comunicazione s'era gi interrotta.
Ho avuto fortuna con la mia famiglia, mia moglie e i miei figli, pens Dunross; e subito
soggiunse: Dio. ti prego. fa' che a loro non succeda mai niente!
Con uno sforzo, torn a guardare la lettera.  impossibile che Jason Plumm e Jacques siano spie
comuniste, si disse. Non hanno mai fatto o detto niente che potesse indicarlo. Lionel Tuke? No,
neppure lui. Lo conosco solo superficialmente.  un individuo antipatico che sta molto sulle sue, ma fa
parte della squadra di cricket,  socio del Turf Club ed  qui dagli anni Trenta. Non era addirittura
internato a Stanley fra il '42 e il '45? Lui, forse, ma gli altri due? Impossibile!
Peccato che Grant sia morto. Lo chiamerei subito per chiedergli di Jacques e...
Prima finisci la lettera e poi analizza le varie parti, si impose. Sii efficiente. Buon Dio! Duncan
e una Sheila di diciotto anni! Grazie a Dio non si tratta della figlia minore di Tom Scragger. Quanti
anni ha Priscilla, adesso? Quattordici. graziosa, e dimostra pi della sua et. Sembra che le ragazze
maturino pi in fretta, sotto l'equatore.
Esal un respiro. Chiss se dovrei fare per Duncan quello che Chen-chen fece per me.
La lettera proseguiva: "... Come ho detto, non sono completamente sicuro, ma di solito la fonte
 attendibile.
"Mi duole dire che la guerra delle spie  diventata pi calda da quando abbiamo scoperto e
preso Blake, Vassal - l'addetto all'ufficio cifra dell'Ammiragliato - e Philby, Burgess e Maclean
sono fuggiti. A proposito, tutti sono stati visti a Mosca. Prevedo che lo spionaggio in Asia avr un
incremento fortissimo. (Siamo riusciti a inchiodare Skripov, il primo segretario dell'ambasciata
sovietica a Canberra, Australia, e a ordinargli di lasciare il paese in febbraio. Questo ha spezzato la sua
organizzazione australiana che, credo, era legata al vostro Sevrin e coinvolta anche nel Borneo e in
Indonesia.)
"Ormai ci sono abbondanti infiltrazioni nel mondo libero. L'MI-5 e I'MI-6 sono contagiati.
Persino la CIA. Noi siamo stati ingenui e fiduciosi, mentre i nostri avversari hanno capito molto presto
che il futuro equilibrio del mondo dipende dalla nostra potenza economica non meno che dalla potenza
militare, e perci si sono mossi per acquisire - rubare - i nostri segreti industriali.
"Stranamente, i mass-media del mondo libero dimenticano di far notare che tutti i progressi dei
sovietici sono basati su invenzioni o tecniche che ci sono state sottratte. che senza il nostro grano
l'Unione Sovietica morirebbe di fame e senza la nostra enorme e sempre crescente assistenza
economica e senza i nostri crediti per comprare da noi grano e tecnologia, non potrebbe alimentare
l'infrastruttura militare-industriale che mantiene in schiavit il suo impero e le sue popolazioni.
"Le consiglio di usare i suoi contatti con i cinesi per legarli a s ancora di pi. I sovietici
considerano sempre pi la Cina il loro nemico numero uno. Altrettanto stranamente, sembrano non
avere pi quella paura paranoica degli Stati Uniti che sono, senza dubbio. la prima potenza militare ed
economica del mondo. La Cina, economicamente e militarmente debole. se si esclude il numero dei
soldati disponibili, in realt non costituisce per loro una minaccia da un punto di vista militare.
Tuttavia, la Cina li terrorizza.
"Una delle ragioni  che hanno in comune ottomila chilometri di confine. Un'altra  il
complesso di colpa nazionale a causa delle immense aree di territorio storicamente cinese che la Russia
ha fagocitato nel corso dei secoli; un'altra  la consapevolezza che i cinesi sono un popolo paziente e
dotato di buona memoria. Un giorno, i cinesi si riprenderanno le loro terre. Le hanno sempre riprese,
quando ne hanno avuto la possibilit. Ho fatto notare molte volte che la base della politica imperialista
dei sovietici consiste nell'isolare e frammentare la Cina per mantenerla in uno stato di vulnerabilit. Il
loro grande spauracchio  un'alleanza tripartita fra Cina, Giappone e Stati Uniti. La sua Nobil Casa
dovrebbe adoperarsi per promuoverla. (E anche un Mercato Comune fra Stati Uniti, Messico e Canada
che, secondo la mia opinione,  assolutamente indispensabile per la stabilit del continente americano.)
Da dove potrebbe passare tutta la ricchezza diretta alla Cina, se non attraverso Hong Kong, e quindi
attraverso le sue mani?
"Infine, per tornare al Sevrin: ho corso un grosso rischio e ho interpellato il nostro informatore
pi prezioso. nel cuore dell'ultrasegreto Dipartimento 5 del KGB. Proprio oggi mi ha comunicato che
l'identit di Arthur, il capo del Sevrin, rientra nella Classificazione Uno, quindi al di fuori della sua
portata. L'unica indicazione che ha potuto dare  che l'uomo  inglese e una delle sue iniziali  R.
Purtroppo non  molto.
Spero di rivederla presto. Ricordi: i miei fascicoli non dovranno mai finire nelle mani di altri.
Con ossequi. AMG".
Dunross mand a memoria il numero telefonico di Ginevra. lo riport in codice sulla sua
rubrica e accese un fiammifero. Guard il foglio di carta velina per posta aerea che si raggrinziva e
incominciava a bruciare.
R. Robert Ralph Richard Robin Rod Roy Rex Rupert Red Rodney e sempre, di nuovo Roger. E
Robert. Robert Armstrong o Roger Crosse o... o chi? Ges Cristo, pens Dunross, improvvisamente
esausto.
Ginevra 871-65-65, urgente disse, usando il telefono privato. La stanchezza lo sommergeva.
Quella notte aveva dormito male, e i sogni l'avevano riportato ai tempi della guerra, nell'abitacolo in
fiamme, con l'odore di bruciato nelle narici; e poi s'era svegliato, agghiacciato, e aveva ascoltato la
pioggia, e s'era alzato presto, senza far rumore, mentre Penn dormiva profondamente, e nella Grande
Casa c'era silenzio, solo la vecchia Ah Tat che, come al solito, gli stava preparando il t. E poi
all'ippodromo e poi via, braccato per tutto il giorno, con i nemici che lo incalzavano, e niente altro che
brutte notizie. Povero John Chen, pens, e poi cerc di scacciare la stanchezza. Forse riuscir a fare un
sonnellino fra le cinque e le sei. Questa sera avr bisogno di essere perfettamente lucido.
Il centralinista stabil la comunicazione e Dunross sent suonare il numero che aveva chiamato.
fa? disse una voce gentile.
Hier ist Herr Dunross in Hong Kong. Frau Gresserhoffe, bitte disse lui in tedesco.
Oh! Una lunga pausa. Ich bin Frau Gresserhoff. Tai-pan? Ah, so desu! Ohayo gozaimasu.
Anata wa Anjin Riko-san? chiese Dunross, con un ottimo accento giapponese. Buon giorno. Lei si
chiama anche Riko Anjin?
Hai. Hai, dozo. Ah, nihongo wa jotzu desu. S. Oh. lei parla molto bene il giapponese.
Iye, sukoshi, gomen rasai. No, mi spiace, solo un po'. Durante gli anni della sua formazione.
Dunross aveva passato un biennio nella sede di Tokyo. Ah, mi scusi continu in giapponese, ma
l'ho chiamata per via del signor Gresserhoff. Ha saputo? S. Dunross sent il tono triste. S. L'ho
saputo luned. Ho appena ricevuto una lettera che mi aveva mandato. Dice che lei ha qualcosa per
me soggiunse cautamente Dunross.
S. tai-pan. S. Potrebbe portarla qui? Mi dispiace moltissimo, ma non posso venire io da
lei. S. S, naturalmente disse lei in tono esitante, con voce sommessa. simpatica. Quando dovrei
venire? Il pi presto possibile. Se vuol recarsi nel nostro ufficio in Avenue Bern fra un paio d'ore,
diciamo a mezzogiorno, trover i biglietti e una somma a sua disposizione. Mi pare che ci sia un aereo
della Swissair che parte questo pomeriggio... se fosse possibile. Di nuovo l'esitazione. Dunross attese,
paziente. La lettera di Grant si accartocciava bruciando nel portacenere. S disse lei. Sarebbe
possibile. Dar tutte le disposizioni necessarie. Desidera che la faccia accompagnare? No. no,
grazie disse lei, a voce cos bassa che Dunross dovette accostarsi la mano all'orecchio per sentirla. La
prego di scusarmi per il disturbo che le sto causando. Posso provvedere io a tutto. Davvero, non  un
disturbo disse Dunross, fiero del proprio giapponese fluente e colloquiale. La prego, vada nel mio
ufficio a mezzogiorno... A proposito, qui fa caldo ed  umido. Ah. mi scusi se glielo domando, ma il
suo passaporto  svizzero o giapponese? E sotto quale nome intende viaggiare? Una pausa ancora pi
lunga. Vorrei... credo che dovrei... Svizzero, e viaggerei sotto il nome di Riko Gresserhoff. La
ringrazio, signora Gresserhoff. Sar un piacere conoscerla. Kiyoskette concluse Dunross. Le auguro
un buon viaggio.
Pensosamente. pos il ricevitore sulla forcella. La lettera di Grant fin di bruciare con un filo di
fumo. Schiacci meticolosamente la cenere. E adesso... Jacques?
46
Ore 17,45
Jacques deVille sal le scale marmoree del Mandarin Hotel, fino al mezzanino pieno di gente
che prendeva il t.
Si tolse l'impermeabile e pass in mezzo alla folla. Si sentiva molto vecchio. Aveva appena
parlato con sua moglie Susanne. a Nizza. Lo specialista venuto da Parigi aveva visitato Avril e pensava
che le lesioni interne fossero meno gravi di quanto si era temuto all'inizio.
Dice che dobbiamo avere pazienza gli aveva detto Susanne nel suo torrenziale francese
parigino. Ma, Madre di Dio, com' possibile? Quella povera piccola  disperata. sta perdendo la
ragione. Continua a ripetere: "Ma guidavo io, guidavo io, mamma, io. se non fosse stato per me il mio
Borge sarebbe ancora vivo..." Ho paura per lei, chri! Lei non sa ancora... delle lesioni interne?
No. non ancora. Il dottore raccomanda di non dirle nulla fino a che non si sapr di sicuro. Susanne
era scoppiata in pianto.
Angosciato, deVille aveva cercato di calmarla e le aveva promesso di ritelefonarle dopo un'ora.
Per un po' si era chiesto cosa doveva fare, e poi. dopo aver dato le necessarie disposizioni, aveva
lasciato l'ufficio ed era venuto l.
La cabina telefonica accanto al banco dei giornali era occupata; perci acquist un giornale del
pomeriggio e diede una scorsa ai titoli. Venti persone uccise dalle frane nella zona sopra Aberdeen... La
pioggia continuer... Le corse di sabato verranno rimandate... Kennedy ammonisce i sovietici di non
intervenire nel Vietnam... Il trattato per la messa al bando degli esperimenti atomici firmato a Mosca da
Dean Rusk, Andrej Gromiko e Sir Alec Douglas-Home, la Francia e la Cina non si associano... Nuova
offensiva dei comunisti in Malaysia... Morto il secondogenito di Kennedy, nato prematuro... Continua
la caccia agli autori della Grande Rapina del Treno, in Gran Bretagna... Lo scandalo Profumo
danneggia i conservatori...
Mi scusi, signore, sta aspettando di telefonare? chiese dietro di lui un'americana.
Oh, oh s, grazie, mi scusi! Non avevo visto che era libero. Entr nella cabina, chiuse la
porta, inser la moneta e fece il numero. Sent gli squilli, e la sua ansia crebbe.
S? Il signor Lop-sing, per favore disse, non avendo ancora riconosciuto la voce. Qui non
c' nessun signor Lop-ring. Mi dispiace, ha sbagliato numero. Voglio lasciare un messaggio disse
deVille, riconoscendo con sollievo la voce di Suslev.
Ha sbagliato numero. Controlli sull'elenco. Quando lo scambio in codice fu completato,
deVille esord: Mi dispiace dist....
Qual  il tuo numero? l'interruppe bruscamente Suslev.
Jacques glielo diede.
 una cabina? S. Immediatamente la comunicazione s'interruppe. Mentre riattaccava, sent
di avere le mani coperte di sudore. Il numero di Suslev poteva venire usato solo in caso d'emergenza.
ma quella era un'emergenza. Fiss l'apparecchio.
Mi scusi, signore lo chiam l'americana attraverso la porta a vetri. Posso telefonare? E
questione di un momento. Oh! Oh, mi scu... un secondo solo disse Jacques. sconcertato. Vide che
tre cinesi attendevano impazienti dietro l'americana e lo fissavano torvi. Solo... solo un secondo.
Richiuse la porta. sudato. Attese e attese e attese e poi il telefono squill. Pronto? Di che emergenza
si tratta? Ho... ho appena ricevuto una chiamata da Nizza. Cautamente, Jacques rifer a Suslev la
sua conversazione con la moglie, senza far nomi. Parto con il volo di questa sera... ho pensato di
avvertirti personalmente in modo che... No, questa sera  troppo presto. Prenota per domani. il volo
della sera. Jacques sent il mondo crollare intorno a lui. Ma ho parlato con il tai-pan pochi minuti fa e
mi ha detto che potevo partire questa sera. Ho gi prenotato. Posso tornare fra tre giorni. Lei era
disperata. Non cre... No! disse Suslev, ancora pi bruscamente. Ti chiamer questa sera come
d'accordo. Avresti potuto aspettare allora a dirmelo. Non usare mai pi questo numero, se non si tratta
d'una vera emergenza! Jacques apr la bocca per ribattere, ma la comunicazione s'era gi interrotta.
Aveva sentito il tono incollerito. Ma questa  un'emergenza. si disse, infuriandosi, e cominci a rifare il
numero. Susanne e Avril hanno bisogno di me. E il tai-pan  d'accordo.
Buona idea. Jacques aveva detto subito Dunross. Puoi star via tutto il tempo necessario.
Andrew ti sostituir. E adesso... Merde, che cosa faccio? Suslev non  il mio guardiano! Oppure s?
DeVille smise di comporre il numero, agghiacciato, e riappese.
Ha finito, signore? chiese l'americana con un sorriso insistente. Aveva passato la cinquantina
e i suoi capelli erano sfumati d'azzurro. secondo la moda. C' una fila di gente che aspetta. Oh... oh.
s, scusi. DeVille apr la porta.
Ha dimenticato il giornale, signore disse educatamente l'americana.
Oh, oh, grazie. Jacques deVille lo prese e usc, avvilito. Subito tutti i cinesi, tre uomini e una
donna, si fecero avanti, scostando a gomitate lui e la signora americana. Una matrona atticciata
raggiunse per prima la porta e se la sbatt alle spalle, mentre gli altri si accalcavano.
Ehi... toccava a me! esclam irritata l'americana, ma quelli non le badarono. si limitarono a
inveire contro di lei e i suoi antenati, e con la massima volgarit.
Suslev era nel lurido appartamento di Kowloon, uno dei "rifugi" di Arthur, e il cuore gli batteva
ancora forte per la telefonata inattesa. Nella stanza c'era un vecchio odore umido e soffocante di cucina.
Fiss il telefono, infuriato con Jacques de Ville. Stupido stronzo senza madre. Jacques sta diventando
pericoloso. Stasera dir ad Arthur quel che si dovrebbe fare di lui. E prima , meglio ! S, e prima ti
calmi, meglio . si disse. Chi  in collera commette errori. Devi dominare la collera.
Ci riusc, con uno sforzo, e usc sul pianerottolo semibuio e scrostato, chiudendo a chiave la
porta. Un'altra chiave apr la porta di Ginny Fu. accanto alla sua. Tu vuoi vodka? chiese lei, con un
sorriso provocante.
<S. Suslev ricambi il sorriso, guardandola soddisfatto. Era seduta a gambe incrociate sul
vecchio divano. e portava addosso soltanto quel sorriso. Si stavano baciando quando il suo telefono
aveva squillato la prima volta. C'erano due telefoni, nell'appartamento di Ginny, il suo e l'altro, quello
segreto, nella credenza. che usava soltanto lui. Arthur gli aveva detto che era sicuro, installato
clandestinamente, non figurava nell'elenco ed era impossibile intercettare le conversazioni. Ma anche
cos, Suslev usava l'altro appartamento e il relativo telefono, per le chiamate d'emergenza.
Matyeryebyets, Jacques, pens, ancora scosso dallo squillo improvviso del suo telefono privato.
Bevi, tovarisc disse Ginny, porgendogli il bicchiere. Poi bevi me, heya? Suslev sorrise,
prese la vodka e pass la mano sul grazioso didietro di Ginny. Ginny, goltibugka, sei una brava
ragazza. Tu scommette! Io ragazza migliore per te. Ginny tese la mano per accarezzargli l'orecchio.
Noi jig-jig, heya? Perch no? Lui bevve parsimoniosamente il liquore bruciante, per farlo durare
mentre le dita agili e minute di Ginny gli slacciavano la camicia. La trattenne per un momento e la
baci, e lei ricambi il bacio. Aspetta che vestiti via, heya? ridacchi Ginny.
La prossima settimana io vado, lo sapevi? disse lui. stringendola in un abbraccio. Vorresti
venire anche tu, eh? La vacanza che ti ho promesso da tanto tempo? Oh? Oh davvero? Il sorriso di
lei era immenso. Quando? Quando? Tu non prendi in giro? Puoi venire con me. Ci fermeremo a
Manila; la prima tappa  Manila. Poi a nord, e fra un mese torneremo qui. Oh, un mese vero... oh.
Gregy! Ginny l'abbracci con tutte le sue forze. Io sar migliore ragazza di capitano di nave di tutta
Cina! S. s, certo. Quando andiamo... quando andiamo? La settimana prossima. Te lo dir io.
Bene. Domani io vado e prende passaporto e... No, niente passaporto, Ginny. Non te lo darebbero
mai. Quei viblyadok ti fermerebbero. Non ti lascerebbero mai venir via con me... oh, no, golubWka,
quegli sporchi poliziotti non ti lascerebbero mai venire con me. Allora io cosa fare, heya? Ti
porter a bordo di nascosto dentro un baule! Suslev rise, rumorosamente. O magari su un tappeto
magico. Eh? Ginny lo scrut, con gli occhi scuri sgranati. ansiosi. Vero tu porta me? Vero? Un mese
su tua nave, heya? Un mese almeno. Ma non dirlo a nessuno. I poliziotti mi sorvegliano di continuo
e, se lo sapessero, tu non potresti pi venire con me. Capito? Tutti dei testimoni che io non dice
nessuno, neanche mia madre giur con veemenza Ginny, poi lo abbracci di nuovo, con il trasporto
della felicit. Iiiiih, io acquista grande faccia come signora di capitano! Un altro abbraccio, e poi lei
fece vagare le dita e Suslev trasal involontariamente. Ginny rise e ricominci a spogliarlo. Io fa
divertire te tanto tanto. Ginny us le dita e le labbra. da esperta. accarezzando e toccando e ritraendosi
e strusciandosi contro di lui, concentrandosi con impegno fino a quando lui grid e si sent simile agli
dei, nelle Nuvole e nella Pioggia. Le mani e le labbra di lei restarono sul suo corpo, non si staccarono
finch rimase l'ultima, minuscola frazione di piacere. Allora smise e si raggomitol contro di lui,
ascoltando il suo respiro profondo, contenta di aver fatto bene il suo lavoro. Lei non aveva sentito le
Nuvole e la Pioggia, sebbene avesse simulato parecchie volte, per accrescere il piacere di lui. Solo due
volte. in tutto il tempo che erano stati insieme, aveva raggiunto lo zenith, ed entrambe le volte lui era
molto ubriaco, e non aveva saputo se lei l'avesse raggiunto o no. Solo con il terzo vicecuoco del turno
di notte Tok del Victoria and Albert. lei raggiungeva ogni volta lo zenith. Tutti gli dei benedicano la
mia sorte, pens Ginny, soddisfatta. Con un mese di vacanza e il denaro che Gregor mi dar in pi, e
con un po' di fortuna ancora un anno insieme a lui, avremo quanto basta per aprire un ristorante nostro
e potr avere figli e nipoti e sar beata come gli dei. Oh, come sono fortunata!
Era stanca, adesso, perch aveva dovuto lavorare con impegno, e si raggomitol ancora pi
comodamente contro di lui, e chiuse gli occhi, ringraziando gli dei perch l'avevano aiutata a vincere il
disgusto per le sue dimensioni e la sua pelle bianca di rospo e il suo odore rancido. Grazie a tutti gli
dei, pens felice, mentre scivolava nel sonno.
Suslev non dormiva. Seguiva i suoi pensieri, rasserenato nel corpo e nella mente. Era stata una
buona giornata, con pochi guai. Dopo l'incontro con Crosse all'ippodromo era tornato alla sua nave,
atterrito all'idea che sull'Ivanov ci fosse una falla nella sicurezza. Aveva tradotto in codice le
informazioni di Crosse sull'Operazione Dry Run e tutto il resto e le aveva trasmesse, nell'isolamento
della sua cabina. I messaggi in arrivo gli avevano comunicato che Voranskij non sarebbe stato
rimpiazzato fino alla prossima visita della Sovetsky Ivanov, che l'esperto di psicochimica, Koronski,
era disponibile e sarebbe arrivato da Bangkok in dodici ore, se fosse stato necessario, e che lui, Suslev,
doveva assumere direttamente la direzione del Sevrin e i collegamenti con Arthur. "E si procuri
infallibilmente copie dei fascicoli di Grant.Ricordava il brivido che l'aveva scosso a
quell'infallibilmente-. Pochi fallimenti e tanti successi: ma solo i fallimenti venivano ricordati. Chi era
responsabile della fuga di notizie a bordo? Chi ha letto il fascicolo di Grani, oltre a me? Solo Dimitri
Metkin, il mio secondo. Non pu essere stato lui. La responsabilit deve essere di qualcun altro.
Fino a che punto ci si pu fidare di Crosse?
Non molto, ma quell'uomo  chiaramente l'asso pi prezioso che abbiamo nel campo capitalista
in Asia, e deve essere protetto a tutti i costi.
Il contatto di Ginny era piacevole. Lei respirava lievemente, sussultando un poco di tanto in
tanto, e il suo seno si sollevava e si abbassava. Attraverso la porta, Suslev guard il vecchio orologio su
uno degli scaffali della cucina, fra tutte le bottiglie semivuote. le scatole e i barattoli. La cucina era
installata in una rientranza del soggiorno. L. nell'unica camera. il letto era enorme e la riempiva quasi
completamente. L'aveva comprato per Ginny quando s'era messo con lei due, quasi tre anni prima. Era
un letto comodo, pulito, morbido ma non troppo, un cambiamento piacevole dopo la cuccetta, a bordo.
E anche Ginny era piacevole. Condiscendente, docile, non piantava mai grane. I capelli
nerobluastri tagliati corti, lisci sulla fronte alta, come piaceva a lui... Che contrasto con Vertinskaya, la
sua amante di Vladivostok, con gli occhi nocciola a mandorla, i lunghi capelli bruni ondulati e il
temperamento d'una gatta selvatica. Sua madre era un'autentica principessa Zergeyev e suo padre un
insignificante bottegaio, un mezzosangue cinese che aveva comprato la madre all'asta quando lei aveva
tredici anni. Lei era stata a bordo d'uno dei carri bestiame pieni di bambini che avevano cercato di
fuggire dalla Russia dopo l'olocausto del '17.
Liberazione, non olocausto, si disse, soddisfatto. Ah, ma  cos piacevole portarsi a letto la
figlia d'una principessa Zergeyev, quando sei nipote d'un contadino delle terre degli Zergeyev.
Il pensiero degli Zergeyev gli ramment Alexi Travkin. Sorrise fra s. Povero Travkin, che
stupido! Lasceranno davvero che la principessa Nestorova, sua moglie, arrivi a Hong Kong per Natale?
Ne dubito. O forse lo faranno e allora il povero Travkin morir per il trauma, nel vedere quella piccola,
vecchia megera delle nevi, sdentata, rattrappita e artritica. Meglio risparmiargli la sofferenza, pens
pietosamente. Travkin  russo e non  un cattivo diavolo.
Suslev guard di nuovo l'orologio. Segnava le 6 e 20. Sorrise fra s. Per qualche ora non aveva
altro da fare che dormire. mangiare, pensare e fare i suoi piani. Poi l'incontro segreto con il
parlamentare inglese e poi, sul tardi, un nuovo incontro con Arthur. Ridacchi. Lo divertiva molto
conoscere segreti che Arthur ignorava. Ma del resto anche Arthur serbava qualche segreto, pens,
senza rancore. Forse sa gi dei parlamentari.  furbo, molto furbo, e non si fida di me.
 la legge fondamentale. Non fidarti mai di nessuno, uomo, donna o bambino, se vuoi restare
vivo e al sicuro e non finire nelle grinfie dei nemici.
Io sono al sicuro perch conosco la gente. so tenere la bocca chiusa, e l'attuazione della politica
dello Stato rientra nello schema generale della mia vita.
Tanti piani meravigliosi da realizzare. Tanti colpi esaltanti da provocare e da favorire. E poi c'
il Sevrin...
Ridacchi di nuovo, e Ginny si mosse. Dormi, principessina mormor lui, suadente, come se
parlasse a una bimba. Dormi. Obbediente. lei non si svegli neppure, si scost i capelli dagli occhi e
si strinse a lui, ancora pi comodamente.
Suslev chiuse gli occhi. Il corpo di Ginny era dolce e morbido contro il suo. Le abbandon il
braccio sull'inguine. La pioggia s'era attenuata un po' durante il pomeriggio. Adesso, not, era cessata.
Sbadigli e si addorment, sapendo che il temporale non aveva ancora completato la sua opera.
47
Ore 18,25
Robert Armstrong fin la birra. Un'altra ordin con voce rauca, simulando l'ubriachezza. Era
nel Good Luck Girlfriend, un affollato. rumoroso bar di Wanchai, sul lungomare, pieno di marinai della
portaerei nucleare americana. Le entraineuses cinesi facevano bere i clienti e accettavano in cambio le
chiacchiere e le carezze e le bevande annacquate e costosissime. Di tanto in tanto, una di loro ordinava
un vero whisky e lo esibiva al compagno per dimostrare che quello era un bar onesto e l non si truffava
nessuno.
Sopra il bar c'erano le camere, ma per i marinai non era prudente salire. Non tutte le ragazze
erano sane e prudenti, non per scelta, ma per ignoranza. E a notte inoltrata poteva capitare una rapina,
anche se venivano derubati solo quelli che erano molto ubriachi. Dopotutto. non ce n'era bisogno: i
marinai erano ben disposti a spendere tutto il denaro che avevano.
Tu vuoi jig-jig? chiese una bambina stradipinta.
Dew neh loh rnoh a tutti i tuoi antenati, avrebbe voluto rispondere Armstrong. Dovresti essere a
casa, a letto, a studiare. Ma non lo disse. Sarebbe stato inutile. Probabilmente i genitori della ragazzina
erano stati ben felici di trovarle quel lavoro, perch l'intera famiglia potesse sopravvivere un po'
meglio. Vuoi bere? disse invece. nascondendole il fatto che sapeva il cantonese.
Scozzese, scozzese! ordin imperiosamente la ragazza.
Perch non prendi un t? Tanto, il denaro te lo dar lo stesso disse lui, in tono seccato.
Fottuti tutti dei e madri di dei, io non imbrogliona! Altezzosamente, la bambina offr il
bicchiere sporco che il cameriere aveva sbattuto sul tavolo. Conteneva whisky scadente, ma autentico.
Lei lo trangugi, senza una smorfia. Cameriere! Un altro scozzese e un'altra birra! Tu beve, io beve,
poi noi jig-jig. Armstrong la guard. Come ti chiani? Lily. Lily Chop. 25 dollari per una corta.
Quanti anni hai? Tanti. Quanti anni tu? Diciannove. Uh. poliziotti sempre dice bugie. Come
fai a sapere che sono un poliziotto? Padrona detto me. Solo 20 dollari. heya? Chi  la padrona?
Qual ? Lei. Dietro banco. Lei mama-san. Armstrong sbirci attraverso il fumo. La donna era
magra e rinsecchita, oltre la cinquantina, e sudava e sgobbava, continuando a conversare con chiassosa
volgarit insieme ai marinai, mentre serviva. E lei come sa che sono un poliziotto? Lily scroll di
nuovo le spalle. Ascolta, lei detto me farti contento, o io finisce per strada. Adesso noi andare di
sopra, heva? Offre la casa, no 20 dollari. La bambina si alz. Armstrong si accorse che era spaventata.
Siediti ordin.
Lei sedette, ancora pi impaurita. Se io non piace. lei butta me per... Mi piaci. Armstrong
sospir. Era un trucco vecchio. Se andavi, pagavi, se non andavi, pagavi lo stesso, e il padrone
mandava sempre una ragazza giovanissima. Le porse 50 dollari. Ecco. Vai a darli alla mama-san con i
miei ringraziamenti. Dille che non posso fare jig-jig adesso perch ho le mie cose! L'Onorevole
Rosso! Lily lo guard ad occhi sgranati, poi sghignazz come una vecchia. Iiiiih, fottuti tutti dei,
questa buona! Si allontan, camminando a fatica sui tacchi altissimi. nello sfacciato chong-sam con
una spaccatura che Mostrava le gambe esilissime e le natiche.
Armstrong fin la birra, pag e si alz. Subito il tavolo venne occupato. Si fece largo fra i
marinai sudati e urlanti, verso la porta.
Lei sempre benvenuto grid la mama-san. quando le pass davanti. Ma certo rispose
Armstrong, senza malanimo.
La pioggia, ormai, era un'acquerugiola rada, e il cielo si stava facendo buio. Pei la strada c'erano
molti altri marinai rauchi, tutti americani... i marinai britannici avevano avuto l'ordine di tenersi lontani
da quella zona, per i primi giorni. Armstrong si sentiva sudato sotto l'impermeabile. Lasci Gloucester
Road e il lungomare e pass tra la folla di O'Brien Road. tra le pozzanghere: la citt aveva un buon
odore fresco e pulito. All'angolo svolt in Lochart Road, e finalmente trov il vicolo che cercava.
Come al solito era affollato, con le botteghe e le bancarelle e i cani ossuti, i polli ammucchiati nelle
stie, le anitre fritte e i pezzi di carne appesi ai ganci, le verdure e la frutta. Quasi all'inizio del vicolo
c'era un chioschetto con gli sgabelli, protetto da un tendone che lo riparava dalla pioggerella.
Armstrong fece un cenno al padrone, scelse un angolo in om bra. ordin una scodella di spaghettini di
Singapore, sottili e fritti. simili ai vermicelli, con peperoncino e spezie e trito di gamberetti e di verdure
fresche, e attese.
Brian Kwok.
Sempre Brian Kwok.
E sempre i 40.000 dollari in banconote vecchie che aveva trovato nel cassetto della scrivania, il
cassetto che teneva chiuso a chiave.
Concentrati. si disse, o sbaglierai. Commetterai un errore, e non puoi permettertelo!
Era sfinito. e si sentiva sporco, d'un sudiciume che il sapone e l'acqua calda non potevano
togliere. Con uno sforzo, impose ai propri occhi di cercare la preda, agli orecchi di ascoltare i rumori
della strada, al naso di apprezzare il cibo.
Aveva appena terminato di mangiare quando vide il marinaio americano. Era magro,
occhialuto, e torreggiava fra i cinesi sebbene camminasse un po' curvo. Con un braccio cingeva una
ragazza di strada. Lei teneva l'ombrello aperto, e lo trascinava.
No, no questa parte, baby implorava lei. Mia stanza altra parte... capito? Sicuro, tesoro,
ma prima andiamo da questa parte e poi andremo dalla parte tua. Eh? Vieni, tesoro? Armstrong si
ingobb ancor pi nell'ombra. Li guard avvicinarsi, domandandosi se era proprio quello. L'uomo
aveva un accento dolce, del sud, e dimostrava poco meno di trent'anni. Camminava per la viuzza
affollata guardandosi intorno per orientarsi. Poi Armstrong lo vide adocchiare la sartoria all'angolo del
vicolo, Pop-ting, Abiti su misura, e proprio di fronte un piccolo ristorante illuminato da lampadine
nude, e con un'insegna scritta rozzamente e inchiodata a un palo: BENVENUTI MARINAI
AMERICANI. La colonna di neri caratteri cinesi sopra l'entrata diceva: "Mille anni di salute al Mao
Tse-tung Restaurant".
Vieni, tesoro disse il marinaio, illuminandosi. Beviamo una birra. Posto no buono, baby,
meglio venire mio bar. heya? Mi... Maledizione, berremo una birra qui. Il marinaio, ravvolto nel
larghissimo impermeabile, entr e sedette a uno dei tavolini di plastica. La ragazza lo segu,
imbronciata. Birra. Due birre! San Miguel, eh? La conosci, eh? Dal punto in cui era seduto,
Armstrong li vedeva chiaramente, tutti e due. Uno dei tavoli era occupato da quattro coolie che
sorbivano rumorosamente spaghettini e brodo. Lanciarono un'occhiata al marinaio e alla ragazza. Uno
fece un commento osceno e gli altri risero. La ragazza arross e volt loro le spalle. Il marinaio
canticchi, guardandosi intorno attentamente e sorseggiando la birra, poi si alz. Devo andare al
cesso. Senza esitazioni, entr nel retro passando oltre la tenda di perle di vetro, mentre il cameriere lo
guardava con aria sprezzante. Armstrong sospir e si rilass. La trappola era scattata.
Il marinaio torn dopo un momento. Vieni disse. Andiamocene. Scol la birra, pag, e se
ne andarono, a braccetto, nella direzione dalla quale erano arrivati.
Vuole ancora spaghettini? chiese sgarbatamente il padrone ad Armstrong, socchiudendo gli
occhi con aria ostile.
No, grazie. Solo un'altra birra. Niente birra. Fottuto tu e tutti i tuoi antenati sibil
Armstrong, nel pi perfetto cantonese dei bassifondi. Sono uno sciocco venuto dalla Montagna d'Oro?
No, sono ospite del tuo fottuto ristorante. Dammi una fottuta birra o dir ai miei uomini di tagliarti il
Sacco Segreto e di gettare in pasto al primo cane che passa quelle noccioline che tu chiami il tuo
tesoro! L'uomo non disse nulla. Con aria seccata, and al chiosco vicino, prese una San Miguel, la
port nel suo locale, la pos sul banco e l'apr. Gli altri avventori stavano ancora guardando Armstrong
a bocca aperta. Bruscamente, lui si raschi la gola, sput, e fiss i freddi occhi azzurri sull'uomo pi
vicino. Lo vide rabbrividire e distogliere lo sguardo. Anche gli altri, impacciati, tornarono a occuparsi
delle loro scodelle, messi a disagio dalla presenza d'un poliziotto barbaro che aveva il cattivo gusto di
inveire nella loro lingua.
Armstrong si assest pi comodo sullo sgabello, poi scrut la strada e il vicolo, aspettando con
pazienza.
Non dovette attendere molto prima di vedere il piccolo, grasso europeo che avanzava nel vicolo,
tenendosi su un lato, e si fermava a sbirciare in una bottega di scarpe dietro i chioschetti lungo la
viuzza.
Ah,  un professionista, pens Armstrong, soddisfatto: sapeva che l'uomo usava la vetrina come
uno specchio per scrutare il ristorante. Lo sconosciuto se la prendeva comoda. Portava un impermeabile
informe, di plastica. un cappello, e aveva l'aria molto anonima. Per un momento rest nascosto quando
un coolie gli pass davanti ondeggiando, portando sulle spalle una pertica di bamb con due enormi
fardelli. Armstrong not i polpacci nodosi, sfigurati dalle vene varicose, mentre fissava gli occhi
dell'altro uomo. Quei piedi si mossero: l'uomo usc dal vicolo dietro al coolie, e continu a procedere
per la strada.
 molto abile, pens con ammirazione Armstrong, seguendolo con gli occhi. Ha fatto altre volte
queste manovre. Dev'essere del KGB per essere cos furbo. Bene, ormai non ci vorr molto, caro mio,
prima di prenderti all'amo, pens senza rancore, come un pescatore che vede una grossa trota
avvicinarsi all'esca.
L'uomo aveva ripreso a guardare la vetrina. Vieni, pesciolino.
Si comportava proprio come una trota. Pass diverse volte e si allontan e torn indietro, ma
sempre con estrema prudenza, senza attirare l'attenzione. Finalmente entr nel ristorante, sedette e
ordin una birra. Armstrong sospir di nuovo: di soddisfazione, questa volta.
Sembr che trascorresse un tempo interminabile prima che anche l'uomo si alzasse, chiedesse
dov'era la toeletta. passasse fra i pochi avventori e varcasse la tenda di perle. Poi ritorn al suo posto.
Subito i quattro coolie che sedevano al tavolo accanto gli piombarono alle spalle. bloccandogli le
braccia e immobilizzandolo. mentre un altro Io afferrava alla gola. Gli altri clienti, veri avventori e non
agenti travestiti dell'SI, guardarono a bocca aperta. Uno lasci cadere i bastoncini, due scapparono via e
gli altri restarono immobili, come paralizzati.
Armstrong lasci lo sgabello e si avvicin a passo tranquillo. Vide il cinese dall'aria dura che
stava dietro il banco togliersi il grembiule e dire, in russo, Zitto, bastardo all'uomo che imprecava e
si dibatteva invano. 'sera, sovrintendente soggiunse. rivolgendosi ad Armstrong con un sorriso
ironico. Era Malcolm Sun, agente dell'SI, il cinese di grado pi elevato di quel 16/2. Era lui che aveva
organizzato l'intercettazione e aveva pagato il cuoco di quel turno, per prenderne il posto.
'sera, Malcolm. Molto bene. Armstrong rivolse l'attenzione all'agente nemico. Come si
chiama? chiese gentilmente.
Chi  lei? Lasciatemi andare... lasciatemi! disse l'uomo in un inglese dal forte accento russo.
 tutto suo, Malcolm disse Armstrong.
Subito. Sun disse in russo: Ascolta, mangiamadre, sappiamo che sei dell'Ivanov. sappiamo che
sei un corriere e hai appena ritirato il materiale lasciato dall'americano della portaerei nucleare.
Abbiamo gi arrestato quel bastardo ed  meglio per te....
Balle! E un errore proruppe l'uomo, in russo. Non ho visto nessun americano. Lasciatemi
andare! Come ti chiami?  un errore. Lasciatemi andare! Il ristorante era ormai circondato da una
folla di curiosi.
Malcolm Sun si rivolse ad Armstrong.  maturo, signore. Non capisce il russo. Temo che
dovremo portarlo via disse con un sorriso sardonico. Sergente, faccia venire il furgone. S.
signore. Un altro agente si allontan in fretta, mentre Armstrong si avvicinava. Il russo aveva i capelli
grigi, la figura tozza, gli occhietti rabbiosi. Lo tenevano in modo da impedirgli di fuggire o di mettere
una mano in tasca o in bocca per distruggere le prove o per uccidersi.
Armstrong lo perquis. Niente manuali, niente rullini di pellicola. Dove l'ha messo? chiese.
Io non capisco! L'odio di quell'uomo non preoccupava Armstrong. Non ce l'aveva con lui: era
solo un bersaglio preso in trappola. Chiss chi ha mandato questo poveraccio che  spaventato a morte,
e giustamente, e adesso  rovinato agli occhi del KGB e dei suoi, per sempre. e forse  spacciato.
Chiss perch il colpo l'abbiamo fatto noi e non il vecchio Rosemont e i suoi ragazzi della CIA? Come
mai siamo stati noi, e non gli yankee, a sapere della consegna? Come mai Crosse l'ha saputo? Crosse
gli aveva detto soltanto dove e come, e che la consegna sarebbe stata effettuata da un marinaio della
portaerei a qualcuno dell'Ivanov.
Deve occuparsene lei, Robert, e per favore non combini un pasticcio. D'accordo. Ma la
prego, chiami qualcun altro per Brian K... Per l'ultima volta, Robert, l'interrogatorio di Kwok lo fa
lei, ed  distaccato presso l'SI fino a quando io non la lascer libero. E se protesta ancora una volta, la
far cacciare dalla polizia e da Hong Kong, le far togliere la pensione. e non ho bisogno di ricordarle
che FS' pu arrivare dovunque. Non credo che potr pi lavorare, a meno che non si dedichi a qualche
attivit criminosa. e allora Dio abbia piet di lei.  chiaro? S. signore. Bene. Brian sar pronto
domattina alle sei. Armstrong rabbrivid. Che fortuna sfacciata abbiamo avuto, a prenderlo! Se Wu
dagli Occhiali non fosse venuto da Ning-tok... se la vecchia amah non avesse parlato con il Lupo
Mannaro... se l'assalto agli sportelli della banca... Cristo, quanti "se". Ma  cos che si prende un pesce,
un pesce grosso.  quasi sempre fortuna. Ges Cristo, Brian Kwok! Povero diavolo!
Rabbrivid di nuovo.
Tutto bene, signore? chiese Malcolm Sun.
S. Armstrong guard di nuovo il russo. Dove ha messo la pellicola, il rullino? L'uomo lo
fiss con aria di sfida. Non capisco! Armstrong sospir. Mi capisce anche troppo bene. Il grande
furgone nero pass tra la folla dei curiosi e si ferm. Ne scesero altri agenti dell'SI. Caricatelo e non
mollatelo disse Armstrong agli uomini che avevano immobilizzato il russo. I curiosi guardarono,
parlottarono e fecero smorfie mentre l'uomo veniva trascinato al furgone. Armstrong e Sun salirono
dopo di lui e chiusero lo sportello.
Via. autista ordin Armstrong.
S, signore. L'autista innest la prima. passando tra la folla, e si immise nel traffico
congestionato. dirigendosi verso il comando.
Bene. Malcolm. pu cominciare. L'agente cinese tir fuori un coltello affilato come un
rasoio. Il sovietico impallid.
Come si chiama? chiese Armstrong, sedendo sulla panca di fronte a lui.
Malcolm Sun ripet la domanda in russo.
D... Dimitri Metkin mormor l'uomo, che era ancora tenuto dai quattro e non poteva muovere
un dito. Marinaio scelto. Bugiardo disse tranquillamente Armstrong. Proceda, Malcolm.
Malcolm Sun accost il coltello all'occhio sinistro del prigioniero, che sembrava sul punto di svenire.
Questo verr dopo, spia disse Sun in russo, con un sorriso agghiacciante. Con mosse esperte e con
manifesta ferocia, Sun tagli rapidamente l'impermeabile. Armstrong lo frug con estrema cura, mentre
Sun usava destramente il coltello per tranciare la giubba e gli altri indumenti del prigioniero,
lasciandolo nudo. Il coltello non l'aveva tagliato, neppure scalfito. Una scrupolosa perquisizione non
rivel nulla. Non c'era nulla neppure nelle suole e nei tacchi delle scarpe.
A meno che sia un micropunto che finora ci  sfuggito, deve averlo dentro disse Armstrong.
Prontamente, gli uomini che tenevano il russo lo piegarono in avanti, e Sun prese i guanti di
gomma e l'unguento, e frug. L'uomo si dibatteva e gemeva: lacrime di dolore gli colavano dagli occhi.
Dew neh loh moh disse soddisfatto Sun. Estrasse un rotolino avvolto nel cellofan.
Non lasciatelo! grid Armstrong.
Quando fu certo che l'uomo era tenuto saldamente, scrut il minuscolo cilindro. Nell'interno si
intravvedeva un rullino di pellicola. Sembra una Minolta disse, distrattamente.
Avvolse il rotolo di cellofan in alcuni fazzolettini di carta e sedette di nuovo di fronte all'uomo.
Signor Metkin, ai sensi della Legge sui Segreti di Stato, l'accuso di aver partecipato a un'azione di
spionaggio contro il governo di Sua Maest e i suoi alleati. Tutto ci che dir verr usato contro di lei.
Ormai, signore continu gentilmente.  nelle nostre mani. Siamo tutti della Special Intelligence e
quindi non soggetti alle leggi normali, come non lo  il suo KGB. Non intendiamo farle male, ma se
vogliamo possiamo trattenerla in eterno. anche in isolamento... se vogliamo. Gradiremmo un po' di
collaborazione. Alcune risposte ad alcune domande. Se rifiuta, le strapperemo le informazioni che ci
interessano. Usiamo molte tecniche del KGB e qualche volta sappiamo anche fare di meglio. Vide un
lampo di terrore negli occhi dell'uomo, ma qualcosa gli diceva che sarebbe stato difficile farlo parlare.
Qual  il suo vero nome? Il suo nome ufficiale nel KGB? L'uomo lo fiss.
Qual  il suo grado nel KGB? L'uomo continu a fissarlo.
Armstrong sospir. Posso lasciar fare ai miei amici cinesi, vecchio mio, se preferisce. Non
hanno nessuna simpatia per lei. Le armate sovietiche hanno invaso il villaggio di Malcolm Sun in
Manciuria, e l'hanno distrutto, e hanno annientato tutta la sua famiglia. Mi dispiace, ma devo conoscere
il suo nome ufficiale nel KGB, il suo grado a bordo della Sovetsky Ivanov e la sua posizione ufficiale.
Un altro silenzio ostile.
Armstrong scroll le spalle. Proceda, Malcolm. Sun alz il braccio e stacc dal gancio il
piede di porco, e quando i quattro uomini girarono brutalmente Metkin sullo stomaco, tenendolo
inchiodato. Sun inser la punta. L'uomo url. Fermo... fermo... ansim nel suo inglese gutturale.
Fermo... sono Dimitri... Un altro urlo. Nicolai Leonov, maggiore, commissario politicoooooo...
Basta cos, Malcolm disse Armstrong, sbalordito dal grado della loro preda. Ma, signore... Basta
cos disse Armstrong. assumendo un atteggiamento protettivo mentre Sun, con fare ostile e rabbioso,
riappese il piede di porco. Tiratelo su ordin. Quell'uomo gli faceva pena. Ma sapeva che quel trucco
non aveva mai mancato una sola volta di produrre il vero nome e il vero grado, se veniva eseguito
subito. Era un trucco. perch non andavano mai a fondo, e il primo urlo era sempre di panico, non di
dolore. A meno che l'agente nemico fosse crollato subito, smettevano sempre e poi, al comando. lo
sottoponevano a un regolare interrogatorio. La tortura non era necessaria, anche se qualche agente
troppo zelante l'usava nonostante gli ordini.  una professione pericolosa, pens cupamente. I metodi
del KGB sono pi brutali, e i cinesi hanno una mentalit diversa nei confronti della vita e della morte.
dei vincitori e dei vinti, della sofferenza e del piacere... e del valore di un urlo.
Non se la prenda a male, maggiore Leonov disse gentilmente, quando gli altri lo ebbero
rimesso a sedere sulla panca, continuando a tenerlo stretto. Non vogliamo farle male... o permettere
che ne faccia a se stesso. Metkin gli sput contro e cominci a bestemmiare. mentre lacrime di terrore
e di rabbia e di frustrazione gli colavano sul viso. Armstrong fece cenno a Malcolm Sun che tir fuori il
tampone gi pronto e lo pos con fermezza sul naso e sulla bocca di Metkin.
L'odore pesante e dolciastro del cloroformio satur l'atmosfera viziata. Metkin si dibatt invano
per un momento, poi si accasci. Armstrong gli esamin gli occhi e gli tast il polso per assicurarsi che
non fingesse di aver perso i sensi. Potete lasciarlo, adesso disse. Vi siete comportati tutti benissimo.
Provveder a fare aggiungere una nota di merito ai vostri fascicoli. Malcolm, sar bene tenerlo
d'occhio. Potrebbe suicidarsi. S. Sun sedette insieme agli altri, nel furgone sussultante che
avanzava con esasperante lentezza nel traffico congestionato, fermandosi e ripartendo. Un poco pi
tardi disse quello che pensavano tutti: Dimitri Metkin, alias Nicolai Leonov, maggiore del KGB.
commissario politico dell'Ivanov. Perch hanno mandato un pesce cos grosso a fare un lavoretto di
cos poco conto?.
48
Ore 19,05
Linc Bartlett scelse con cura la cravatta. Aveva indossato una camicia celeste e un abito beige
chiaro, e la cravatta era beige con una striscia rossa. Sul cassettone c'era una birra aperta. La lattina era
imperlata di gocce d'umidit condensata dal freddo. Per tutto il giorno aveva tentato di decidere se
doveva cercare Orlanda o no, se doveva dirlo a Casey o no.
La giornata era andata benissimo, per lui. Prima la colazione con Orlanda, e poi la visita al Kai
Tak per controllare il suo aereo col quale si sarebbe recato a Taipei con Dunross. Il pranzo con Casey. e
poi le emozioni della Borsa. Dopo che la Borsa si era chiusa, lui e Casey avevano preso il traghetto per
Kowloon. I tendoni fissati per riparare dalla pioggia nascondevano il panorama e davano una
sensazione claustrofobica e la traversata non era stata piacevole. Ma era piacevole stare con Casey.
Sentiva ancor pi la presenza di lei, ora che pensava a Orlanda e al dilemma.
Ian  finito, vero, Linc? Direi d s, sicuro. Ma  in gamba, e la battaglia non  ancora
terminata: solo il primo attacco. E come pu rifarsi? Le sue azioni sono praticamente in svendita.
In confronto alla settimana scorsa, certo. ma non sappiamo cosa guadagnasse in passato. Questa Borsa
 come uno yo-yo. l'hai detto anche tu... ed  pericolosa. In questo, Ian aveva ragione. Scommetto
che sa dei 2 milioni che hai messo a disposizione di Gornt. Pu darsi. Lui avrebbe fatto altrettanto, se
avesse avuto un'occasione del genere. Vai a prendere Seymour e Charlie Forrester? S. Il volo della
Pan Am  in orario, e ho fatto venire una macchina. Me ne andr appena saremo arrivati all'albergo.
Credi che vorranno cenare? No. Saranno frastornati per la differenza di orario. Bartlett aveva
sorriso. Spero.  Seymour Steigler III, il loro legale, e Charlie Forrester, il capo della divisione
poliuretano, erano due tipi difficili. A che ora arriva il loro aereo? Alle quattro e cinquanta. Saremo
di ritorno verso le sei. Alle sei avevano parlato con Seymour Steigler... Forrester non si sentiva bene e
aveva preferito andare subito a letto.
Il legale era newyorkese, un bell'uomo con i capelli neri brizzolati, gli occhi scuri. cerchiati.
Casey mi ha riferito i dettagli, Linc disse. Sembra che siamo a buon punto. In base a una decisione
precedente, Bartlett e Casey avevano riferito al loro legale le condizioni delle trattative, escludendo
soltanto l'accordo segreto con Dunross per le sue navi.
C' un paio di clausole che vorrei aggiungere per proteggerci. Linc disse Steigler.
Sta bene. Ma non voglio rinegoziare l'accordo. Vogliamo una stesura definitiva per marted,
esattamente come l'abbiamo preparato. E la Rothwell-Gornt?  meglio che io gli tasti il polso, eh?
Potremmo scaricare la Struan. No aveva detto Casey. Lascia stare Gornt e Dunross, Seymour.
Non avevano detto nulla a Steigler neppure dell'accordo privato fra Bartlett e Gornt. Hong Kong  pi
complicata di quanto pensassimo. Meglio lasciare le cose come stanno. Giusto disse Bartlett.
Lascia Gornt e Dunross a Casey e a me. Tu veditela con i loro legali. Che tipi sono? Inglesi.
Molto corretti disse Casey. Ho incontrato John Dawson a mezzogiorno...  il socio anziano dello
studio. Doveva esserci anche Dunross, invece ha mandato Jacques deVille. Fa parte del consiglio
d'amministrazione della Struan, si occupa di tutti gli accordi societari e un po' anche dei finanziamenti.
Jacques  in gamba. ma  Dunross che dirige tutto e decide tutto. Il vertice supremo  lui. E se
chiamassi subito al telefono questo, ehm, questo Dawson? Lo vedr per la prima colazione, verso le
otto. Bartlett e Casey avevano riso. Niente da fare, Seymour! aveva detto lei. Quello arriver in
ufficio alle dieci suonate, e poi si far un pranzo di due ore. Qui mangiano e bevono a quattro palmenti,
e tutto nello stile "vecchio mio". Allora m'incontrer con lui dopo pranzo, quando sar di
buonumore. e magari potremo insegnargli un paio di trucchi aveva detto Seymour Steigler, con
un'espressione pi dura. Soffoc uno sbadiglio. Devo chiamare New York prima di andare a dormire.
Ehi, ho qui tutti i documenti della fusione con la GXR e... Li prendo io, Seymour disse Casey.
E ho comprato il blocco di 200.000 Rothwell-Gornt a 23,50... a quanto sono oggi? 21.
Ges. Linc, ci hai rimesso 300.000 dollari disse Casey, turbata. Perch non venderle e ricomprarle?
Se e quando. No. Ci terremo le azioni. Bartlett non era preoccupato per la perdita, perch aveva gi
guadagnato parecchio grazie all'accordo con Gornt. Cosa ne diresti di lasciar perdere per questa sera,
Seymour? Se sarai alzato, potremmo far colazione insieme, noi tre... diciamo verso le otto. Buona
idea. Casey, mi prendi un appuntamento con Dawson? Certo. Ti riceveranno domattina. Il tai-pan...
Ian Dunross li ha avvertiti che il nostro accordo ha la precedenza assoluta. Logico disse Steigler. Il
nostro anticipo baster a togliere Dunross dai guai. Se sopravviver disse Casey.
Oggi siamo qui, domani non ci siamo pi, quindi godiamoci la vita! Era uno dei detti abituali
di Steigler, e risuonava ancora nella mente di Bartlett. Oggi siamo qui, domani non ci siamo pi... come
l'incendio di stanotte. Poteva andarmi male. Potevo fracassarmi il cranio come quel povero diavolo di
Pennyvvorth. Non sai mai quando  il to turno. il tuo incidente... il tuo proiettile o il tuo atto di Dio.
Dall'esterno o dall'interno. Come pap! Ges, cos sano e abbronzato, mai stato male un giorno in vita
sua, e poi il dottore dice che ha il cancro, e in tre mesi se ne va, consumandosi e soffrendo come un
cane.
Bartlett sent un sudore improvviso imperlargli la fronte. Era stato un gran brutto momento, con
la causa di divorzio in corso, il padre morto, e la madre disperata, e tutto che stava andando a pezzi. Poi
il divorzio era stato accordato. L'accordo era stato esoso, e lui era riuscito a malapena a conservare il
controllo delle sue compagnie, a liquidare sua moglie senza essere costretto a vendere. Continuava a
pagare ancora adesso, sebbene lei si fosse risposata, e gli assegni per il mantenimento dei figli erano
saliti ogni anno... e ogni centesimo ancora gli bruciava, non tanto per il denaro quanto per l'iniquit
della legge californiana, con l'avvocato che si pappa un terzo finch morte non ci separi. fregato dal
mio avvocato e dal suo. Un giorno mi vendicher di loro, si ripromise cupamente Bartlett per
l'ennesima volta. Di loro e di tutti gli altri stramaledetti parassiti. Con uno sforzo, cerc di non pensarci
pi. Per quel giorno.
Oggi siamo qui, domani non ci siamo pi, quindi godiamoci la vita, ripet, mentre sorseggiava
la birra, si annodava la cravatta e si guardava nello specchio. Senza vanit. Gli piaceva essere se stesso
ed era in pace con se stesso: sapeva chi era e che cosa intendeva fare. La guerra l'aveva aiutato a
diventare cos. E sopravvivere al divorzio, sopravvivere a lei, scoprire la verit su di lei e accettarla... e
Casey era stata l'unica cosa bella e pulita di quell'anno.
Casey.
Gi, Casey?
Le regole del nostro gioco sono chiare, lo sono sempre state. Le ha stabilite lei: se io esco con
qualcuna o lei esce con qualcuno, cos sia, niente domande e niente recriminazioni.
 per questo che sono cos nervoso, adesso che ho deciso di vedere Orlanda senza dir niente a
Casey?
Diede un'occhiata all'orologio. Era quasi ora di andare.
Ci fu un colpetto, e subito la porta si apr, e Song del turno di notte gli sorrise raggiante.
Signorina annunci il vecchio, e si scost. Casey stava arrivando, con un fascio di documenti e un
taccuino.
Oh, ciao. Casey disse Bartlett. Stavo per telefonarti. Ciao, Linc rispose lei; e poi, mentre
passava davanti al vecchio, disse: Doh jeh. Entr a passo vivace. Ti ho portato un po' di roba. Gli
porse un fascio di telex e di lettere e and al mobile bar per prepararsi un martini. Portava un paio di
calzoni grigi, aderenti, scarpe grigie senza tacco e una camicetta di seta grigia. Aveva i capelli legati
alla nuca e una matita infilata sopra l'orecchio era l'unico ornamento. Quella sera aveva gli occhiali,
non le solite lenti a contatto. I primi due riguardano la fusione con la GXR. Tutto firmato,
controfirmato e registrato, e noi prendiamo possesso il 2 settembre. C' una riunione del consiglio
d'amministrazione confermata per le tre del pomeriggio a Los Angeles... abbiamo tutto il tempo di
ritornare. Ho chiesto... Preparo letto, padrone? interruppe dalla soglia Song del turno di notte con
aria d'importanza.
Bartlett stava per rispondere di no. ma Casey scroll la testa. Um ho disse amabilmente in
cantonese. pronunciando le parole con cura e precisione. Cha z'er, doh jeh. No, grazie, pi tardi. per
favore.
Song del turno di notte la fiss, come se non capisse. Cosa? Casey lo ripet. Il vecchio
sbuff, irritato perch Aureo Pelo Pubico si permetteva di rivolgergli la parola nella sua lingua.
Preparo letto, heya? Adesso, heya? chiese in pessimo inglese.
Casey ripet le parole in cantonese, e ancora una volta non ottenne la minima reazione; fece per
ricominciare e poi s'interruppe e disse rassegnata in inglese: Oh, non importa! Adesso no. Potr farlo
pi tardi.
Song del turno di notte sorrise, felice di averle fatto perdere la faccia. S, signorina. Chiuse la
porta, sbattendola quanto bastava per sottolineare il suo trionfo.
Stronzo borbott lei. Deve avermi capito, so che l'ho detto giusto, Linc. Perch insistono a
far finta di non capire? Ho provato con la mia cameriera, e anche lei non ha detto altro che "cosa?".
Rise, controvoglia, scimmiottando i rochi toni gutturali: Cosa ha detto, heya?.
Bartlett rise. Lo fanno per dispetto. Ma dove hai imparato il cinese?  cantonese. Ho trovato
un insegnante... un'ora, stamattina. Pensavo che almeno dovrei essere in grado di dire Salve,
Buongiorno, Mi dia il conto per favore... cose del genere. Dannazione. ma  complicato. Tutti i toni. In
cantone-se ci sono sette toni... sette modi di pronunciare la stessa parola. Se chiedi il conto, dici mai
dan, ma se sbagli appena un po' il tono, vuol dire uova fritte, anche quelle sono mai dan, e puoi
scommettere che il cameriere ti porta proprio le uova fritte, per dispetto. Casey centellin il martini e
aggiunse un'altra oliva. Ne sentivo il bisogno. Vuoi un'altra birra? Bartlett scosse la testa. Mi basta
questa. Aveva letto tutti i telex.
Casey sedette sul divano e apr il taccuino. Ha telefonato il segretario di Vincenzo Banastasio
e mi ha pregato di confermare il suo appartamento per sabato e... Non sapevo che venisse a Hong
Kong. E tu? Aveva accennato all'eventualit di venire in Asia. l'ultima volta che l'abbiamo visto, il
mese scorso all'ippodromo... a Del Mar, quando c'era John Chen. Terribile, quello che  successo a
John, no? Spero che prendano i Lupi Mannari. Che sporche carogne, assassinarlo e lasciarlo sulla
strada con quel cartello addosso. Ho mandato un biglietto di condoglianze anche a nome tuo, a suo
padre e alla matrigna. Dianne... ricorderai che l'abbiamo conosciuta a casa di Ian e poi ad Aberdeen...
Ges, mi sembra che sia passato un milione di anni. S. Bartlett aggrott la fronte. Comunque, non
rammento che Vincenzo avesse detto niente. Scende a questo albergo? No. Vuole stare a Hong
Kong. Ho confermato la prenotazione all'Hilton per telefono, e domani lo far personalmente. Arriver
sabato con il volo del mattino della JAL da Tokyo. Casey lo sbirci al di sopra degli occhiali. Vuoi
che combini un appuntamento? Per quanto si tratterr? Per il weekend. Qualche giorno. Sai com'
sempre vago. Andrebbe bene sabato dopo le corse? Saremo a Hong Kong e ci potremo arrivare a piedi
comodamente da Happy Valley, se non riusciremo a trovare un passaggio. Bartlett stava per dire:
facciamo per domenica. Ma poi ricord che domenica doveva andare a Taipei. Certo, sabato dopo le
corse. Not l'espressione di Casey. Che c'? Mi stavo domandando che intenzioni ha Banastasio.
Quando ha acquistato il 4 per cento delle azioni della Par-Con disse lui, abbiamo fatto controllare
da Seymour, dal SEC e da altri, e tutti hanno dichiarato che il suo denaro era pulito. Non  mai stato
arrestato o incriminato, anche se corrono tante voci sul suo conto. Non ci ha mai dato fastidi, non ha
mai preteso di entrare in qualche consiglio d'amministrazione, non si presenta mai alle assemblee degli
azionisti. mi d sempre la procura, e ci ha dato il denaro quando ne avevamo bisogno. Fiss Casey. E
allora? Allora niente, Linc. Sai cosa penso di lui. Sono d'accordo, non possiamo riprenderci le azioni.
Le ha acquistate regolarmente. dopo debita richiesta, e, senza dubbio, a noi il suo denaro faceva
comodo. Casey si assest gli occhiali e scarabocchi una nota. Fisser l'appuntamento e sar gentile
come sempre. Poi: il conto della nostra compagnia presso la Victoria Bank  operante. Ho depositato
25.000 dollari, e questo  il tuo libretto degli assegni. Abbiamo creato un fondo rotativo e la First
Central  pronta a trasferire i primi 7 milioni sul conto, appena lo chiederemo. L c' il telex di
conferma. Ho anche aperto un conto personale a tuo nome presso la stessa banca... ecco il tuo libretto
con altri 25.000... 20 in buoni del tesoro di Hong Kong. E sorrise. Dovrebbero bastare per pagare un
paio di ciotole di chop suey e un bell'oggetto di giada, anche se ho sentito dire che  molto difficile
distinguere quelli veri dai falsi. Niente giada. Bartlett avrebbe voluto dare un'occhiata all'orologio,
ma non lo fece e continu a sorseggiare la birra. Poi? Poi: Clive Bersky ha telefonato e ha chiesto
un favore. Lo hai mandato al diavolo? Casey rise. Clive Bersky era il direttore della filiale della
First Central di New York, presso la quale avevano il loro conto corrente. Era meticoloso e pedante e
mandava in bestia Bartlett con la sua mania per le documentazioni impeccabili. Chiede, se
concludiamo l'accordo con la Struan, di versare i nostri fondi tramite la... Casey consult il taccuino.
...la Royal Belgium and Far East Bank di qui. Perch proprio quelle? Non lo so. Sto controllando.
Alle otto andr a bere un aperitivo col direttore della filiale locale. La First Central ha appena
acquistato la sua banca... ha filiali qui, a Singapore e a Tokyo. Tratta tu con lui, Casey. Sicuro.
Posso bere qualcosa e poi scappar via. Vuoi andare a cena, dopo? Potremmo scendere all'Escoffier,
oppure salire al Seven Dragons, o fare quattro passi per Nathan Road, in cerca d'un ristorante cinese.
Qui vicino, per... le previsioni meteorologiche annunciano altra pioggia. Grazie, ma stasera no.
Vado a Hong Kong. Oh? Ch... Casey s'interruppe. Benissimo. Quando esci? Fra poco. Non c'
fretta. Bartlett vide un sorriso disinvolto sulle labbra di lei, mentre continuava a scorrere l'elenco, ma
era sicuro che aveva capito immediatamente dove sarebbe andato, e s'infuri. Conserv un tono calmo.
Che altro c'? Nulla di urgente disse lei, con lo stesso tono garbato. Ho un incontro domattina
presto con il comandante Jannelli per il tuo viaggio a Taipei... l'ufficio di Armstrong ha mandato la
documentazione che sospende temporaneamente il sequestro dell'aereo. Basta che firmi un modulo,
impegnandoti a rientrare a Hong Kong. Io ho scritto che tornerai entro marted. Ti va bene? Sicuro.
Marted  il giorno decisivo. Casey si alz. Per stasera  tutto, Linc. Mi occuper io del banchiere e
del resto. Fin il martini e rimise il bicchiere sul mobile bar. Ehi, la cravatta, Linc! Andrebbe meglio
quella azzurra. Ci vediamo a colazione. Gli gett un bacio. come al solito, e se ne and come al solito
e chiuse la porta con il solito augurio: Sogni d'oro, Linc!.
Perch diavolo sono cos furibondo? borbott lui, irosamente, a voce alta. Casey non ha
fatto niente. Accidenti! Senza accorgersi, aveva stritolato la lattina vuota della birra. Accidenti! E
adesso? Lascio perdere e vado, oppure...?
Casey si stava avviando verso la sua camera. Era fuori di s. Scommetterei qualsiasi cosa che
uscir con quella stramaledetta sgualdrina. Avrei dovuto affogarla quando mi  capitata l'occasione.
Poi not che Song del turno di notte le aveva aperto la porta, e la teneva spalancata per lasciarla
passare, con un sorriso che le sembrava un ghigno.
Eanchetupuoiandareallinferno! gli ringhi, prima di riuscire a trattenersi, poi sbatt la porta e
gett i fogli e il taccuino sul letto. Stava per piangere. Non devi piangere s'impose a voce alta,
trattenendo le lacrime. Nessun maledettissimo uomo pu permettersi di farti soffrire. Nessuno! Si
guard le dita che tremavano di rabbia.
Oh, al diavolo tutti gli uomini!
49
Ore 19,40
Mi scusi, eccellenza, la desiderano al telefono. Grazie, John. Sir Geoffrey Allison si volse
verso Dunross e gli altri. Vogliono scusarmi un momento, signori? Erano nella Government House,
la residenza ufficiale del governatore, sopra Central, con le porte-finestre aperte alla frescura della sera,
e l'aria era pura, lavata, gli alberi e i cespugli sgocciolavano piacevolmente. Il governatore attravers
l'anticamera affollata dove venivano serviti i cocktail e gli stuzzichini: era soddisfatto per come era
andata finora la serata. Sembrava che tutti si divertissero. Si conversava piacevolmente e allegramente,
e non si erano ancora manifestati attriti fra i tai-pan di Hong Kong e i parlamentari. Come lui aveva
chiesto, Dunross s'era dato da fare per placare Grey e Broadhurst, e persino Grey sembrava essersi un
po' addolcito.
L'aiutante chiuse la porta dello studio, lasciandolo solo. Lo studio era verde scuro, elegante, con
la tappezzeria azzurra, splendidi tappeti persiani acquistati durante il suo soggiorno di due anni
all'ambasciata di Teheran, cristallerie e argenti preziosi e vetrine con magnifiche porcellane cinesi.
Pronto? Scusi se la disturbo, signore disse Crosse.
Oh, salve, Roger. Il governatore prov un senso d'oppressione al petto. Non mi disturba
affatto disse.
Due notizie piuttosto buone, signore. Abbastanza importanti. Posso fare un salto da lei? Sir
Geoffrey lanci un'occhiata all'orologio di porcellana sulla mensola del camino. La cena sar servita
fra un quarto d'ora, Roger. Lei dov', adesso? A tre minuti di distanza, signore. Non le far ritardare
la cena. Ma se preferisce, potrei venire pi tardi. Venga subito, le buone notizie mi faranno bene.
Con questa storia delle banche e la Borsa... Passi dalla porta del giardino, se vuole. John verr ad
attenderla. Grazie, signore. La comunicazione s'interruppe. Per consuetudine, il capo dell'SI aveva
una chiave del cancello del giardino, che si apriva nell'alto muro di cinta.
Esattamente tre minuti dopo Crosse attravers la terrazza, a passo svelto. Il terreno era bagnato.
Si pul scrupolosamente i piedi prima di varcare la portafinestra. Abbiamo preso un pesce piuttosto
grosso, signore, un agente nemico, e l'abbiamo beccato con le mani nel sacco disse sottovoce. Un
maggiore del KGB, commissario politico dell'Ivanov. Lo abbiamo colto in flagrante azione di
spionaggio con un esperto americano di computer, della portaerei nucleare. .
Il governatore era avvampato. Quella maledetta Ivanov! Buon Dio, Roger, un maggiore? Ha
idea della tempesta diplomatica e politica che scoppier con l'URSS, gli Stati Uniti e Londra? S,
signore. Per questo ho ritenuto opportuno consultarmi subito con lei. E cosa diavolo stava facendo
quel tizio? Crosse gli rifer i fatti e concluse: Adesso tutti e due sono imbottiti di sedativi e al
sicuro.
Cosa c'era sulla pellicola? Era tutta confusa, signore. E... Come? S. Naturalmente, tutti
e due hanno negato che si trattasse di spionaggio. Il marinaio ha negato che ci fosse stata una consegna,
ha negato tutto, ha detto che aveva vinto a poker i 2000 dollari USA che gli abbiamo trovato addosso.
Molto puerile, negare quando si viene presi, molto puerile rendere le cose difficili, tanto alla fine
riusciamo sempre a scoprire la verit. Pensavo che non avessimo trovato il vero rullino o che si
trattasse di un micropunto. Abbiamo perquisito di nuovo i loro abiti, e ho ordinato di somministrare
immediatamente gli emetici e di esaminare le feci. Il maggiore... l'agente del KGB ha evacuato il vero
negativo un'ora fa. Crosse porse una grossa busta. Sono copie venti per venticinque, signore,
fotogramma per fotogramma. Il governatore non apr la busta. Che cosa sono? Una serie mostra
parte del manuale del sistema di guida radar della nave. Crosse esit. L'altra  una fotocopia del
manifesto completo dell'arsenale della portaerei, munizioni, missili e testate. Quantit, qualit, numeri e
posizione a bordo della nave. Ges Cristo! Incluse le testate atomiche? No, la prego, non mi
risponda. Sir Geoffrey fiss Crosse poi soggiunse, dopo una pausa: Bene. Roger, per fortuna le
informazioni non sono finite in mano al nemico. Mi congratulo con lei. Sar un sollievo anche per i
nostri amici americani, e le dovranno molti, grossi favori. In mani esperte quella conoscenza
rivelerebbe l'intero potenziale della nave!.
S, signore. Crosse sorrise a denti stretti.
Sir Geoffrey lo scrut.
E adesso cosa facciamo del suo maggiore? Io lo manderei a Londra con una scorta speciale,
immediatamente, a bordo di un aereo della RAF.  meglio che lo interroghino l, anche se ritengo che
qui siamo meglio attrezzati, pi esperti e pi efficienti. Il mio timore  che i suoi superiori lo sapranno
sicuramente entro un'ora: e quindi potrebbero tentare di liberarlo o di neutralizzarlo. Potrebbero
addirittura ricorrere a pressioni diplomatiche per costringerci a rimandarlo allivanov. Inoltre, quando la
Repubblica Popolare Cinese e i nazionalisti sapranno che abbiamo preso un ufficiale del suo grado.
forse cercheranno di impadronirsene loro. E il marinaio americano? Sarebbe una buona mossa
politica consegnarlo subito alla CIA, con il negativo del microfilm e queste... sono le uniche copie che
ho fatto. Le ho sviluppate io stesso, per ovvie ragioni di sicurezza. Penso che Rosemont sarebbe la
persona pi adatta. Ah, s, Rosemont.  qui? S, signore. Gli occhi di Sir Geoffrey s'indurirono.
Ha la copia dell'elenco dei miei invitati, Roger? No. signore. Mezz'ora fa ho chiamato il consolato
per sapere dove potevo trovarlo, e me l'hanno detto. Sir Geoffrey lo fiss, sotto le sopracciglia irsute:
non gli credeva, era sicuro che il capo dell'SI sapeva sempre chi invitava e quando li invitava. Non
importa, pens irritato,  il suo lavoro. E scommetterei una ghinea d'oro contro una ciambella che
queste non sono le uniche copie che ha fatto Roger, perch sa che anche il nostro Ammiragliato ci
terrebbe a vederle, e ha il dovere di fornirgliele. Potrebbe esserci qualche legame con la faccenda di
Grant? No. No, nessuno disse Crosse, e il governatore credette di sentire una lieve incertezza nella
sua voce. Non credo che ci sia nessun legame. Sir Geoffrey si alz dalla sedia e mosse qualche passo
nello studio, setacciando mentalmente le possibilit. Roger ha ragione. I servizi segreti cinesi, da
entrambe le parti della cortina di bamb, verranno a saperlo presto, dato che tutti i nostri poliziotti
cinesi simpatizzano per la Repubblica Popolare o per i nazionalisti. Quindi  preferibile mandare
lontano la spia. Cos nessuno ceder alla tentazione... non qui, almeno. Credo che dovrei parlarne
subito con il ministro. Forse, date le circostanze, signore, potrebbe informare il ministro di quel che
ho fatto del maggiore... l'ho inviato a Londra sotto sc... E gi partito? No, signore. Ma ho l'autorit
di farlo... se lei  d'accordo. Pensosamente. Sir Geoffrey lanci un'altra occhiata all'orologio. Poi
disse, con l'ombra di un sorriso: Benissimo. A Londra  ora di pranzo. Lo informer fra circa un'ora.
Le basta?.
Oh, s, grazie, signore.  tutto pronto. L'immaginavo. Respirer molto meglio quando
quell'individuo sar in viaggio, signore. La ringrazio. S. E il marinaio? Forse lei potrebbe
chiedere al ministro di approvare la consegna a Rosemont. signore. C'erano una dozzina di domande
che Sir Geoffrey avrebbe voluto fare. ma non ne fece neppure una. La lunga esperienza gli aveva
insegnato che non era un abile bugiardo e quindi meno sapeva e meglio era. Benissimo. Ora, qual  la
seconda "buona" notizia? Spero che sia migliore. Abbiamo preso la talpa, signore. Ah! Bene.
Magnifico! Molto bene! Chi? Il sovrintendente Kwok. Impossibile! Crosse nascose la sua
soddisfazione. Sono d'accordo con lei, signore. Tuttavia, il sovrintendente Kwok  una talpa
comunista, una spia della Repubblica Popolare Cinese. Crosse rifer come era stato scoperto Brian
Kwok. Proporrei un elogio per il sovrintendente Armstrong... e anche per Wu dagli Occhiali. Lo
prender nell'SI, signore. Sir Geoffrey stava guardando dalla finestra, sgomento. Santa anima mia! Il
giovane Brian! Perch? Sarebbe diventato vicecommissario entro un anno o due... Non si tratter di un
errore, spero. No, signore. Come ho detto, la prova  inconfutabile. Naturalmente, non sappiamo
come e perch, ma lo sapremo presto. Sir Geoffrey sent quel tono deciso, fiss quella faccia magra e
dura e quegli occhi freddi e prov una profonda commiserazione per Brian Kwok, che conosceva da
molti anni e che gli era sempre stato simpatico. Mi tenga informato sul suo conto. Forse riusciremo a
scoprire cosa induce un uomo come lui a fare una cosa simile. Buon Dio, un tipo cos garbato, e un
ottimo giocatore di cricket, per giunta. S. mi tenga informato. Certamente, signore. Crosse si alz.
Interessante. Non ero mai riuscito a capire perch fosse sempre stato cos antiamericano... era il suo
unico difetto. Adesso  evidente. Avrei dovuto capirlo. Mi scusi, signore, e mi scusi di averla
disturbata. Le faccio le mie congratulazioni, Roger. Se l'agente sovietico viene spedito a Londra,
forse sarebbe opportuno mandare anche Brian Kwok. Non valgono anche per lui le stesse ragioni?
No, signore. No, non credo. Possiamo occuparci di Kwok qui, molto pi in fretta e molto meglio.
Siamo noi che dobbiamo sapere tutto quello che sa... a Londra non capirebbero. Kwok  una minaccia
per Hong Kong, non per la Gran Bretagna.  un agente della Repubblica Popolare Cinese... l'altro 
sovietico. Non hanno nulla in comune. Sir Geoffrey sospir; sapeva che Crosse aveva ragione. Sono
d'accordo.  stata una giornata veramente spaventosa, Roger. Prima gli assalti agli sportelli delle
banche, e poi la Borsa... i morti di ieri notte, il povero Sir Charles Pennyworth e la moglie di Toxe... e
questa mattina i morti per gli smottamenti di Aberdeen... la Nobil Casa che vacilla... e sembra che il
fronte della perturbazione si stia sviluppando in un tifone che probabilmente roviner le corse di
sabato... e adesso le notizie che mi ha portato, un marinaio americano che tradisce il suo paese e la sua
nave e il suo onore per 2000 miserabili dollari. Crosse sorrise di nuovo a denti stretti. Forse per lui
2000 dollari non sono una cifra tanto miserabile. Viviamo in tempi terribili, stava per dire Sir
Geoffrey, ma sapeva che non erano i tempi. Gli esseri umani erano esseri umani, e l'avidit, l'orgoglio,
la gelosia, la rabbia e la sete di potere e di denaro dominavano gli esseri umani e li avrebbero dominati
sempre. Quasi tutti.
Grazie di essere venuto, Roger. Mi congratulo ancora con lei. Informer il ministro. Buona
notte. Segu con lo sguardo Crosse che si allontanava, alto, sicuro di s, pericoloso. Quando il
cancello del muro di cinta venne richiuso dal suo aiutante alle spalle di Crosse, Sir Geoffrey Allison
lasci che riaffiorasse il vero interrogativo, l'interrogativo che non aveva formulato.
Chi  la talpa nella mia polizia?
Il rapporto di Grant era molto chiaro. Il traditore  un agente sovietico, non della Repubblica
Popolare Cinese. Brian Kwok  stato scoperto per caso. Perch Roger non ha notato un particolare cos
ovvio?
Sir Geoffrey rabbrivid. Se Brian pu essere una talpa, pu esserlo chiunque. Chiunque.
...
.
...
50.
...
.
...
Ore 20,17.
...
Quasi non aveva fatto in tempo a staccare il dito dal campanello, quando la porta si spalanc.
Oh, Linc disse sottovoce Orlanda, traboccante di felicit. Pensavo che non venissi pi.
Entra, ti prego! Scusa il ritardo disse Bartlett, sbalordito dalla bellezza di lei, dal suo meraviglioso
calore. C' un traffico infernale e i traghetti sono stracarichi e non sono riuscito a trovare un telefono.
Sei qui, quindi non sei in ritardo. Avevo paura che... Poi Orlanda aggiunse, precipitosamente:
Avevo paura che non tornassi, stasera, e sarei andata a pezzi. Ecco, l'ho detto, e tutte le mie difese
sono cadute e sono cos felice di vederti che non m'importa. Si alz in punta di piedi e lo baci, in
fretta, felice, lo prese per il braccio e chiuse la porta.
Il suo profumo era delicato e appena percettibile, ma Bartlett lo sentiva come una presenza
fisica. Indossava un abito corto alle ginocchia, di chiffon bianco, che frusciava quando lei si muoveva,
chiuso ai polsi e al collo, e mostrava e non mostrava la pelle dorata. Sono cos felice che tu sia
venuto disse di nuovo lei, e gli prese l'ombrello e lo mise nell'attaccapanni.
Anch'io. Il soggiorno era ancora pi bello, di notte, con le candele accese e le porte a vetri del
terrazzo aperte. Erano appena al di sotto della coltre di nubi e la citt digradava dalla montagna al mare,
e le luci si annebbiavano di tanto in tanto, velate dai fiocchi delle nuvole basse di passaggio. Il mare era
duecento metri pi sotto. Kowloon e il porto erano sfocati dalla distanza, ma Bartlett sapeva che l
c'erano le navi, e poteva scorgere l'enorme portaerei attraccata al molo, il grande ponte inclinato
inondato dai riflettori, i caccia a reazione affusolati, la torretta grigia che si protendeva verso il cielo, e
la bandiera a stelle e strisce che penzolava bagnata.
Ehi disse, appoggiandosi alla ringhiera della terrazza. Che notte magnifica, Orlanda. Oh.
s, s,  magnifica. Vieni a sederti. Preferirei guardare il panorama, se non ti spiace. Certo, tutto
quello che vuoi va bene, tutto. Quell'abito ti sta magnificamente. Linc, e la cravatta  un amore.
Orlanda lo disse allegramente, per fargli un complimento, anche se pensava che la cravatta non era
intonata. Non importa, pens, lui non ha sensibilit per i colori, come l'ha Quillan. e ha bisogno di un
aiuto. Far quel che mi ha insegnato Quillan: non criticarlo, ma andare a comprare una cravatta che
piaccia a me e regalargliela. Se gli piace, benissimo. se non gli piace, non importa, perch tanto...  lui
quello che deve portarla. Azzurra, azzurra s'intonerebbe agli occhi di Linc e starebbe meglio con quella
camicia. Vesti molto bene. Grazie, anche tu. Bartlett ricordava quello che aveva detto Casey della
sua cravatta, e come era stato furioso con lei, quella sera, durante la traversata in traghetto, e mentre
attendeva un tass, e c'era stata quella vecchia che gli aveva pestato i piedi per passargli davanti e
portargli via il tass, ma lui l'aveva bloccata e aveva reagito imprecando.
Solo adesso la sua rabbia era svanita.  stata la gioia di Orlanda nel vedermi, si disse. Sono
anni, ormai, che Casey non s'illumina come un albero di Natale e non dice niente quando io... oh, al
diavolo, stasera non star a preoccuparmi di Casey. Il panorama  fantastico, e tu sei bella come un
quadro! Orlanda rise. Anche tu e... oh, dimenticavo di offrirti da bere, scusami... Gir su se stessa e
vol verso la cucina, facendo roteare la gonna. Non so perch. ma mi fai sentire come una scolaretta
gli grid. Torn dopo un momento. Sul vassoio c'era una terrina di pt e fette di toast fresco e una
bottiglia di birra ghiacciata. Spero che vada bene. Era Anweiser. Come conoscevi la mia marca?
Me l'hai detto tu questa mattina, non ricordi? Orlanda irradi di nuovo calore, nel vedere la sua
evidente soddisfazione. E mi hai detto anche che ti piace berla dalla bottiglia. Bartlett prese la birra e
le rivolse un gran sorriso. Anche questo lo metterai nell'articolo? No. No, ho deciso di non scrivere
niente di te. La vide diventare improvvisamente seria. Perch? Orlanda si vers un bicchiere di vino
bianco. Ho deciso che non avrei mai potuto renderti giustizia in un articolo, e quindi non lo scriver.
E poi non credo che ti piacerebbe. Si port la mano sul cuore. Giuro. niente articolo, tutto privato.
Niente articolo, niente giornalismo, lo giuro sulla Madonna soggiunse, ben convinta di quel che
diceva.
Ehi, non c' bisogno di questi toni drammatici! Orlanda s'era appoggiata di schiena alla
ringhiera: c'era uno strapiombo di venticinque metri, dietro di lei. Bartlett vide la sincerit sul suo
volto, e le credette, completamente. Era un sollievo. L'articolo era stato l'unica pecca, l'unico punto
pericoloso per lui... quello e il fatto che Orlanda fosse una giornalista. Si sporse e la baci, un bacio
volutamente lieve. Suggellato con un bacio. Grazie. S. Contemplarono il panorama per un
momento.
La pioggia  davvero finita? Spero di no, Linc. Abbiamo bisogno di una bella serie di
temporali per riempire le cisterne.  cos difficile tenere pulito, e continuiamo ad avere l'acqua solo un
giorno su quattro. Orlanda sorrise maliziosamente come una bambina. Questa notte. durante
l'acquazzone, mi sono spogliata e mi sono lavata qui.  stato fantastico. Pioveva cos forte che ho
potuto lavarmi persino i capelli. Il pensiero di Orlanda nuda, l, nella notte, lo tocc. Stai attenta le
disse. La ringhiera non  molto alta. Non vorrei che cadessi. Strano, ho una paura mortale del mare,
ma l'altezza non mi fa paura. Mi hai salvato la vita, sicuramente. Oh. andiamo! Ce l'avresti fatta
anche senza di me. Pu darsi, ma di sicuro mi hai salvato la faccia. Senza di te avrei fatto una figura
tremenda. Quindi grazie per la mia faccia. E qui  pi importante della vita, no? Qualche volta, s.
S. Perch l'hai detto? Pensavo a Dunross e a Quillan Gornt. Quei due si fanno guerra soprattutto per
la faccia. S. Hai ragione, certo. Orlanda aggiunse, pensierosa: Sono entrambi uomini magnifici,
sotto un certo aspetto, e diavoli, sotto un altro.
Cosa vorresti dire? Sono entrambi spietati, entrambi forti, duri, abili e... ed esperti della
vita. Mentre parlava, lei spalm il pt su uno dei toast e glielo offr. Aveva le unghie lunghe, perfette.
I cinesi hanno un detto: "Chan ts'ao, chu ken"... quando strappi le erbacce, sbarazzati delle radici. Le
radici di quei due affondano nell'Asia, sono troppo profonde. Sarebbe difficile strapparle. Sorseggi il
vino e sorrise lievemente. E con ogni probabilit non sarebbe una buona idea... per il bene di Hong
Kong. Ancora un po' di pt? S, grazie. E delizioso. L'hai fatto tu? S. E un'antica ricetta inglese.
Perch non sarebbe bene per Hong Kong? Oh. forse perch si controbilanciano a vicenda. Se uno
annientasse l'altro... oh. non mi riferisco solo a Quillan o a Dunross, voglio dire i due hong, le
compagnie, la Struan e la Rothwell-Gornt. Se una divorasse l'altra, forse quella rimasta sarebbe troppo
forte, non ci sarebbe concorrenza, e allora il tai-pan diverrebbe troppo avido, forse deciderebbe di
scaricare Hong Kong. Orlanda sorrise, esitante. Scusami... parlo troppo.  solo un'idea. Un'altra
birra? S. tra un momento, grazie; ma  un'idea interessante. S, stava pensando Bartlett, e non era
venuta in mente a me... n a Casey. Quei due sono necessari l'uno all'altro?
E io e Casey? Siamo necessari l'uno all'altra?
Vide che Orlanda l'osservava e le sorrise. Orlanda, come saprai, sto pensando di concludere un
accordo con uno dei due. Se fossi al mio posto, chi sceglieresti? Nessuno dei due disse subito lei, e
rise.
Perch? Tu non sei britannico, non sei uno di loro, non sei socio ereditario d'uno dei loro
club, e per quanto tu abbia denaro e potere, qui, alla fine  sempre il loro gruppo che decide. Orlanda
prese la bottiglia di birra vuota e ne port un'altra.
Vuoi dire che non potrei farcela? Oh, non  questo che intendevo, Linc. Tu hai chiesto se
dovevi scegliere la Struan o la Rothwell-Gornt per metterti in affari. Se lo farai, alla fine saranno loro i
vincitori. Sono tanto furbi? No. Ma sono asiatici, questo  il loro posto. Qui c' il detto "T'ien hsia
wu ya i pan hei", tutti i corvi sotto il cielo sono neri... Vuol dire che tutti i tai-pan sono eguali, e faranno
causa comune per distruggere l'estraneo. Quindi Ian e Quillan non gradirebbero un socio? Lei esit.
Temo che non sia mia competenza, Linc. Non capisco nulla di affari. Ma non mi risulta che alcun
americano abbia avuto un gran successo, qui. E Biltzmann, la Superfoods e l'acquisto della Hong
Kong General Stores? Biltzmann  un pagliaccio. Tutti lo odiano e si augurano che faccia un bel
capitombolo, incluso Pug... Pugmire. Quillan  sicuro che gli capiter prima o poi. No. neppure Cooper
e Tillman ce la fecero. Erano mercanti yankee dei primi tempi, Linc, mercanti d'oppio... ed erano sotto
la protezione di Dirk Struan. Sono addirittura imparentati, gli Struan e i Cooper. Hag Struan diede la
figlia maggiore. Emma, in moglie al vecchio Jeff Cooper... Vecchio Naso a Uncino, lo chiamavano. Si
dice che il matrimonio fu il premio perch l'aveva aiutata ad annientare Tyler Brock. Hai sentito parlare
di loro, Linc? I Brock, Sir Morgan e suo padre Tyler, e Hag, la Megera? Peter Marlowe ci ha
raccontato qualcosa. Se vuoi sapere qualcosa della vera Hong Kong, dovresti parlare con Zia Occhi
Fulgidi... Sarah Chen, la zia nubile di Phillip Chen!  un personaggio straordinario. Linc, e lucidissima.
Dice di avere ottantotto anni. Io credo che sia ancora pi vecchia. Suo padre era Sir Gordon Chen,
figlio illegittimo di Dirk Struan e della sua amante Kai-Sung; e sua madre era una bellezza famosa,
Karen Yuan. E chi ? Karen Yuan era la nipote di Robb Struan. Robb era il fratellastro di Dirk. e
aveva un'amante che si chiamava Yau Ming Soo. Ebbero una figlia, Isobel, che spos John Yuan, un
figlio illegittimo di Jeff Cooper. John Yuan divenne un famoso pirata e trafficante d'oppio, e Isobel,
quando mor, era famosa perch aveva perso il patrimonio di due dei suoi mariti giocando a mah-jong.
La figlia di Isobel e di John, Karen, spos Sir Gordon Chen... per la precisione era la sua seconda
moglie, pi che altro una concubina, anche se il matrimonio era legittimo. Qui, ancora oggi, se sei
cinese puoi avere tutte le mogli che vuoi. Molto comodo! Per un uomo! Orlanda sorrise. Quindi
questo piccolo ramo degli Yuan discende da Cooper... i T'Chung e i Chen discendono da Dirk Struan, i
Sung, i Tup e i Tong da Aristotle Quance, il pittore... qui a Hong Kong c' l'usanza che i figli prendano
il nome della madre, di solito una ragazza insignificante venduta come concubina dai genitori. Dai
genitori? Quasi sempre disse disinvolta Orlanda. "T'ung t'ien yu ming"... ascolta il cielo e segui il
fato. Soprattutto quando muori di fame. Alz le spalle. Non  una vergogna. Linc, non si perde la
faccia, in Asia. E come mai sai tante cose degli Struan e dei Cooper e delle loro amanti e tutto il
resto? Hong Kong  piccola e tutti noi amiamo i segreti, ma qui non esistono segreti veri. Quelli che
sono addentro, veramente, sanno quasi tutto degli altri. Come ho detto, abbiamo radici profonde. E non
dimenticare che i Chen, gli Yuan e i Sung sono eurasiatici. Come ti ho detto, gli eurasiatici si sposano
tra loro, quindi noi sappiamo bene da dove veniamo. Non siamo desiderati dai britannici e dai cinesi
come mogli o mariti, solo come amanti. Orlanda centellin il vino, e Bartlett osserv quasi con
reverenza la delicatezza dei suoi movimenti, la sua grazia. Le famiglie cinesi hanno l'abitudine di far
scrivere le loro genealogie nel registro del villaggio:  l'unica legalit, per loro, e conferisce la
continuit. Non hanno mai avuto certificati di nascita. Gli sorrise. Per tornare alla tua domanda, Ian
Dunross e Quillan accetterebbero con gioia il tuo denaro e le tue aperture sul mercato degli Stati Uniti.
E con l'uno o con l'altro, qui guadagneresti bene... se ti accontentassi di essere un socio senza voce in
capitolo. Pensosamente, Bartlett guard il panorama.
Orlanda attendeva paziente, immobile, lasciandolo ai suoi pensieri. Sono contenta che Quillan
sia stato un insegnate cos abile e un uomo cos ingegnoso, si disse. E cos saggio. Aveva ragione anche
in questo.
La mattina lei l'aveva chiamato, piangendo, sulla sua linea privata e gli aveva riferito quello che
era successo e... Oh, Quillan, temo di avere rovinato tutto! Tu che cos'hai detto e lui che cos'ha
detto? Lei gliel'aveva riferito esattamente, e lui l'aveva tranquillizzata. Non credo che tu debba
preoccuparti, Orlanda. Torner. Se non stasera. domani. Oh. ne sei sicuro? aveva chiesto lei,
riconoscente.
S. E adesso asciugati le lacrime e ascolta. Poi le aveva detto cosa doveva fare e cosa doveva
indossare; e soprattutto, le aveva spiegato, doveva essere donna.
Ah. come sono felice d'essere donna, pens Orlanda, e ricord con tristezza i vecchi tempi,
quando erano felici insieme, lei e Quillan, e lei aveva diciannove anni, gi da due anni era la sua
amante, e non era pi timida e non aveva pi paura  del letto e di lui e di se stessa  e qualche volta
uscivano con lo yacht per una crociera notturna, loro due soli, e Quillan l'istruiva. Sei una donna e una
yan di Hong Kong, quindi se ci tieni a fare la bella vita e avere tante cose belle, ed essere amata e
protetta, sii femmina. Come, tesoro? Pensa soltanto alla mia soddisfazione e al mio piacere.
Dammi la passione quando la voglio, la quiete quando ne ho bisogno, la privacy quando ne ho bisogno,
e la felicit e la discrezione. sempre. Cucina come una buongustaia, impara a conoscere i grandi vini,
sii sempre discreta, proteggi sempre la mia faccia e non essere mai seccante. Ma, Quillan. mi sembra
molto unilaterale. S. Naturalmente. In cambio, io faccio la mia parte con eguale impegno. Ma 
questo che voglio da te: nulla di meno. Hai voluto essere la mia amante. Te l'ho detto prima che
cominciassimo e tu hai accettato. Lo so, e mi piace essere la tua amante, ma... ma qualche volta sono
preoccupata per il futuro. Ah, piccola, non hai motivo di preoccuparti. Sai che le nostre regole del
gioco sono state stabilite in anticipo. Rinnoveremo il nostro accordo ogni anno, purch tu lo voglia,
fino a quando avrai ventiquattro anni, e poi. se deciderai di lasciarmi, ti regaler l'appartamento.
abbastanza denaro per provvedere alle tue esigenze e una bella dote per un marito adatto. Ci siamo
accordati e i tuoi genitori hanno approvato... S, avevano approvato. Orlanda ricordava che sua madre
e suo padre avevano approvato con entusiasmo la relazione... gliel'avevano addirittura proposta quando
era tornata dall'America, dopo aver terminato gli studi, e le avevano detto che Quillan aveva chiesto se
poteva avvicinarla. aveva dichiarato che s'era innamorato di lei.  un brav'uomo aveva detto suo
padre, e ha promesso di provvedere a te. se accetti. Sta a te scegliere, Orlanda. Noi pensiamo che
sarebbe il caso di accettare. Ma, pap, compir i diciotto anni solo il mese prossimo, e poi voglio
andare a vivere negli Stati Uniti. Sono sicura che potr ottenere un permesso di residenza permanente.
S. puoi andare. figliola aveva detto sua madre. Ma sarai povera. Noi non possiamo darti niente,
nessun aiuto. Che lavoro troverai? Chi ti manterr? Cos, invece, potrai avere una rendita, e delle
propriet che ti consentiranno di vivere. Ma lui  cos vecchio. ... Un uomo non invecchia come
una donna le avevano detto entrambi.  forte e rispettato, e per anni  stato buono con noi. Ha
promesso di prendersi cura di te, e le contropartite finanziarie sono generose, indipendentemente dal
tempo che resterai con lui. Ma io non lo amo! Stai dicendo sciocchezze in otto direzioni! Senza la
protezione delle labbra, i denti si raffreddano! aveva detto irosamente sua madre. L'occasione che ti
viene offerta  come le piume della fenice e il cuore del drago! Cosa devi fare, in cambio? Solo essere
donna, e onorare e obbedire un uomo buono per pochi anni - l'accordo  rinnovabile annualmente -
e anche per un tempo illimitato, se sarai fedele e astuta. Chiss? Sua moglie  invalida e si spegne
lentamente. Se lo soddisfi e sei premurosa con lui, perch non dovrebbe sposarti? Sposare
un'eurasiatica? Quillan Gornt? aveva gridato lei.
Perch no? Non sei soltanto eurasiatica, sei portoghese. Lui ha gi figli e figlie britannici,
heya? I tempi cambiano, persino qui a Hong Kong. Se farai del tuo meglio, chiss? Dagli un figlio, fra
un anno o due, con il suo permesso, e chiss? Gli dei sono dei, e se vogliono possono far tuonare anche
con il cielo sereno. Non essere stupida! Amore? Cosa significa per te questa parola? Orlanda Ramos
stava guardando la citt, senza vederla. Com'ero stupida e ingenua allora, pens. Ingenua e molto
stupida. Ma adesso ho imparato. Quillan mi ha insegnato a dovere.
Guard Linc Bartlett, muovendo soltanto gli occhi per non disturbarlo.
S, sono ben addestrata, si disse. Sono stata istruita per diventare la moglie migliore che un
uomo possa avere, che Bartlett possa avere. Niente errori, questa volta. Oh, no, niente errori. Quillan
mi guider. Mi aiuter a togliere di mezzo Casey. Sposer Linc Bartlett. Tutti gli dei e tutti i diavoli mi
siano testimoni: questo  ci che deve accadere...
Poco dopo, Bartlett distolse gli occhi dalla citt, dopo aver finito di pensare a ci che aveva
detto lei. Lei guardava, con un lieve sorriso enigmatico. Che c'? Pensavo che sono stata molto
fortunata a incontrarti. Fai sempre complimenti agli uomini? No. soltanto a quelli che mi
piacciono.., e sono rari come le piume della fenice o il cuore di un drago. Pt? Grazie. Bartlett
l'accett. Tu non mangi? Mi riservo per la cena. Devo stare attenta alla dieta, non sono come te.
Io faccio ginnastica tutti i giorni. Tennis quando posso, e golf. E tu? Gioco un po' a tennis. Mi piace
camminare, ma sto ancora prendendo lezioni di golf. S, pens lei. M'impegno moltissimo per riuscire
al meglio in tutto quello che faccio, e per te. Linc Bartlett, sono quanto c' di meglio al mondo. Giocava
molto bene a tennis e piuttosto bene a golf, perch Quillan aveva preteso che imparasse a dovere l'uno e
l'altro... perch a lui quegli sport piacevano. Hai fame? Da morire. Tu hai parlato di una cena
cinese. Ci tieni proprio tanto? Bartlett alz le spalle. Per me non importa. Mi rimetto a te. Sicuro?
Sicurissimo. Perch, a te cosa andrebbe? Vieni qui un momento. Lui la segu. Orlanda apr la porta
della sala da pranzo. Il tavolo era elegantemente apparecchiato per due. Fiori, e una bottiglia di
Verdicchio in ghiaccio. Lino, da tanto tempo non cucinavo pi per nessuno disse lei, con quella
precipitazione che lui trovava cos gradevole. Ma desideravo cucinare per te. Se ti va, ho pronta una
cena all'italiana. Pasta fresca con olio e aglio, piccata di vitello, insalata verde. zabaglione, espresso, e
brandy. Ti va? Ci metter solo venti minuti, e mentre aspetti puoi leggere il giornale. Poi potremo
lasciare tutto l per quando rientrer la mia amah e andare a ballare o a fare un giro in macchina. Che ne
dici? La cucina italiana  quella che preferisco, Orlanda! disse lui, con entusiasmo. Poi gli affior
un vago ricordo e per un momento si chiese a chi avesse detto che prediligeva la cucina italiana. A
Casey... oppure a Orlanda, quella mattina?
51
Ore 20,32
Brian Kwok si svegli con un sussulto. Era immerso in un incubo, e dopo un attimo s'era
svegliato, ma chiss come era ancora nell'abisso buio e profondo del sonno, con il cuore che
martellava. la mente disorientata. incapace di distinguere fra il sonno e la veglia. Il panico l'invase. Poi
si accorse che era nudo, che era ancora nell'oscurit calda della cella, e ricord chi era e dov'era.
Devono avermi drogato, pens. Aveva la bocca arida, la testa dolorante e giaceva su un
materasso viscido. Cerc di scuotersi. Ricordava vagamente di essere stato nell'ufficio di Armstrong, e
prima ancora con Crosse, a preparare il 16,2, ma poi non rammentava molto, soltanto che s'era
svegliato in quell'oscurit, aveva toccato brancolando le pareti per orientarsi, le aveva sentite vicine,
aveva cercato di dominare il terrore al pensiero d'essere stato tradito, di essere indifeso nelle viscere del
comando della polizia, in una specie di scatola senza finestre e con una porta. Poi ho dormito, esausto e
mi sono svegliato e ho sentito voci rabbiose - o forse le ho sognate - e poi ho dormito di nuovo... no,
prima ho mangiato, non ho mangiato, prima?... s, la sbobba che loro chiamavano cena e t freddo...
Avanti, pensa! E importante pensare e ricordare... S, ricordo, era uno spezzatino scotto e t freddo, e
poi pi tardi la colazione. Uova. Prima le uova o prima lo spezzatino e... s, le luci si sono accese per un
momento ogni volta che ho mangiato, appena il tempo di mangiare...no, le luci si spegnevano e ogni
volta ho finito di mangiare al buio, ricordo che ho finito al buio e non mi piaceva mangiare al buio e
poi ho pisciato nel bugliolo al buio, sono tornato sul materasso e mi sono sdraiato di nuovo.
Da quanto tempo sono qui? Devo contare i giorni.
Stancamente, butt le gambe gi dalla branda e si diresse barcollando verso una parete: le
membra gli dolevano non meno della testa. Devo fare un po' di ginnastica, pens, devo fare in modo di
liberarmi dagli effetti della droga, per avere la mente lucida ed essere pronto all'interrogatorio. Devo
avere la mente lucida quando cominceranno, quando cominceranno veramente, quando penseranno che
mi sia rammollito... e allora mi terranno sveglio fino a quando croller.
No, non riusciranno a farmi crollare. Sono forte e preparato e conosco abbastanza bene i
trabocchetti.
Chi mi ha tradito?
Lo sforzo di risolvere quell'interrogativo era troppo grande, perci chiam a raccolta le sue
forze e fece alcuni fiacchi piegamenti sulle ginocchia. Poi sent un passo attutito che si avvicinava. Si
affrett a tornare brancolando alla branda e si sdrai, fingendo di dormire, con il cuore che batteva
dolorosamente per lo sforzo di reprimere il terrore.
I passi si arrestarono. All'improvviso, un catenaccio stridette rumorosamente e una botola si
apr. Un fascio di luce penetr nella cella e una mano pos un piatto e una tazza di metallo.
Mangia la colazione e sbrigati disse la voce in cantonese. Fra poco ricomincer
l'interrogatorio. Ascolta, voglio... grid Brian Kwok, ma lo sportello s'era gi chiuso: era solo nella
tenebra, con l'eco delle sue parole.
Stai calmo, si impose. Calmati e rifletti.
Di colpo, la luce inond la cella. Quella luce gli faceva male agli occhi. Quando si fu abituato,
vide che proveniva dalle lampade appese al soffitto, in alto, e ricord di averle gi viste. Le pareti erano
scure, quasi nere, e sembravano schiacciarlo. Non ci pensare, si disse. Hai gi visto le celle buie e
anche se non hai mai partecipato a un interrogatorio di questo genere, ne conosci i principii e qualche
trucco.
Un'ondata di nausea gli sal alla bocca al pensiero di ci che lo attendeva.
La porta era appena visibile, e anche lo sportello era nascosto. Sentiva gli occhi che lo
fissavano, sebbene non vedesse gli spioncini. Sul piatto c'erano due uova fritte e una grossa fetta di
pane. Il pane era leggermente tostato. Le uova erano fredde e untuose e poco allettanti. La tazza
conteneva t freddo. Non c'erano posate.
Bevve il t, avidamente, cercando di farlo durare, ma lo fin prima di rendersene conto: ed era
cos poco che non bast a placargli la sete. Dew neh loh moh, cosa darei per avere uno spazzolino da
denti e una bottiglia di birra e...
Le luci si spensero repentinamente come s'erano accese. Impieg molto tempo per abituarsi di
nuovo all'oscurit. Stai calmo.  soltanto buio e luce. luce e buio. E solo per confonderti e disorientarti.
Stai calmo. Prendi ogni giorno come viene, ogni interrogatorio come viene.
Il terrore lo riassal. Sapeva di non essere veramente preparato, veramente esperto, anche se
aveva ricevuto un certo addestramento nei corsi in cui ti insegnavano che cosa fare se il nemico ti
catturava, e per nemico si intendeva la Repubblica Popolare Cinese. Ma la Repubblica Popolare Cinese
non  il nemico. I veri nemici sono i britannici e i canadesi che hanno tinto di essere amici.
Non pensarci, non cercare di convincere te stesso, tenta solo di convincere loro.
Devo insistere. Devo fingere che sia un errore, finch posso, e poi. poi racconter quello che ho
elaborato in tutti questi anni e li confonder. E mio dovere.
La sete era tormentosa. E la fame.
Brian Kwok avrebbe voluto scagliare la tazza vuota e il piatto contro la parete e urlare e
invocare aiuto, ma sarebbe stato un errore. Sapeva che doveva mantenere l'autocontrollo e conservare
tutte le sue forze per resistere e lottare.
Usa la tua intelligenza. Usa il tuo addestramento. Metti in pratica la teoria.
Pensa al corso di sopravvivenza, l'anno scorso in Inghilterra. Ora cosa devo fare? Ricordava il
suggerimento di mangiare e bere e dormire ogni volta che ne avevi la possibilit, perch non potevi mai
sapere quando ti avrebbero tolto il vitto e le bevande e il sonno. E usa gli occhi e il naso e il tatto e
l'intelligenza per tenere conto del tempo, al buio, e ricorda che i tuoi carcerieri, prima o poi.
commetteranno un errore, e se puoi captare l'errore vuoi dire che hai ancora un riferimento reale, e se
hai questo puoi anche conservare l'equilibrio e ingannarli e non rivelare quello che non deve essere
rivelato... i nomi esatti e i contatti veri. La regola imponeva: opponi la tua intelligenza alla loro.
Mantieniti attivo, continua a osservare.
Hanno commesso qualche errore? Quei diavoli stranieri hanno commesso qualche svista,
finora? Solo una volta, pens, eccitato. Le uova! Quegli stupidi britannici e le uova per colazione!
Ora che si sentiva meglio ed era completamente desto, scese dalla branda e si, mosse
brancolando verso il piatto metallico. e vi depose accanto la tazza, delicatamente. Le uova erano
fredde, il grasso rappreso, ma le mastic e fin il pane e dopo aver mangiato si sent un po' meglio.
Mangiare con le dita nell'oscurit era strano e fastidioso, soprattutto perch non aveva nulla per
ripulirsi le dita, solo la sua nudit.
Un brivido lo scosse. Si sentiva abbandonato e sporco. Aveva la vescica tesa, e a tentoni
raggiunse il bugliolo fissato alla parete. Il bugliolo puzzava.
Con l'indice, misur il livello del liquido nel bugliolo. Era parzialmente pieno. Si svuot la
vescica e misur di nuovo il livello. Con la mente calcol la differenza. Se non hanno aggiunto altro
liquido per confondermi le idee, ho orinato tre o quattro volte. Due volte al giorno? O quattro volte al
giorno?
Si strofin sul petto il dito sporco. e questo lo fece sentire ancora pi sudicio, ma era importante
approfittare di tutto per conservare l'equilibrio e il senso del tempo. Torn a sdraiarsi. Era terribile non
avere pi contatti con la luce e l'oscurit o il giorno e la notte. Un'ondata di nausea gli sal dallo
stomaco, ma la domin e si impose di ricordare il Brian Kwok che loro, i nemici, credevano fosse
Brian Kar-shun Kwok e non l'altro, l'uomo quasi dimenticato il cui genitore era Wu, il nome di
generazione Pah e il nome d'adulto Chu-toy.
Ricord Ning-tok e suo padre e sua madre, e quando l'avevano mandato a scuola a Hong Kong,
il giorno che aveva compiuto i sei anni, ricord che allora voleva imparare a crescere per diventare un
patriota come i suoi genitori e lo zio che aveva visto uccidere a frustate sulla piazza del villaggio
perch era un patriota. Aveva imparato dai suoi parenti di Hong Kong che patriota e comunista voleva
dire la stessa cosa; non era nemico dello stato. I signori del Kuomintang erano malvagi quanto i diavoli
stranieri che avevano imposto alla Cina trattati iniqui, e l'unico vero patriota era chi seguiva gli
insegnamenti di Mao Tse-tung. E poi era entrato nella prima di molte confraternite segrete, aveva
lavorato per diventare il migliore, per la causa della Cina e di Mao, che era la Cina, e aveva imparato
da insegnanti segreti, sapendo di far parte della grande ondata rivoluzionaria che avrebbe strappato il
dominio della Cina ai diavoli stranieri e ai loro lacche, e li avrebbe ributtati in mare. per sempre.
E quella borsa di studio! A dodici anni!
Oh. com'erano stati fieri i suoi insegnanti segreti! E poi era andato nelle terre dei barbari, e
ormai conosceva alla perfezione la loro lingua ed era ben protetto contro i loro pensieri e il loro modo
di vita malefico; era andato a Londra, la capitale dell'impero pi grande che il mondo avesse mai visto,
sapendo che un giorno o l'altro sarebbe stato schiacciato e diviso, ma che allora, nel 1937, era
nell'ultima fioritura.
Due anni, l. Aveva odiato la scuola inglese e i ragazzi inglesi... Cin cin cinesino seduto sul
codino... ma l'aveva nascosto e aveva nascosto le lacrime, e i nuovi insegnanti della Confraternita
l'avevano aiutato e guidato. 'gli avevano mostrato le meraviglie della dialettica, della gloria di far parte
della vera, indiscutibile rivoluzione. E lui non aveva mai avuto dubbi. non ne aveva mai avuti.
Poi la guerra con la Germania, e lui era stato sfollato in Canada con gli altri ragazzi della
scuola, maschi e femmine, e quel periodo meraviglioso a Vancouver, nella Columbia Britannica, sulle
rive del Pacifico. quell'immensit. le montagne e il mare e un prospero quartiere cinese con l'ottima
cucina di Ning-tok... e una nuova filiale della Confraternita mondiale, e altri insegnanti, sempre un
saggio con cui parlare. sempre qualcuno pronto a spiegare e a dare consigli... e lui, pur non essendo
accettato dai compagni di scuola, li batteva ancora, nello studio, in palestra con i guantoni e nei loro
sport, e giocava bene a cricket e a tennis... era parte del suo addestramento. "Devi eccellere, Chu-toy,
figlio mio, devi eccellere e avere pazienza per la gloria del partito. per la gloria di Mao Tse-tung che 
la Cina"... le ultime parole che gli aveva detto suo padre, le parole segrete che gli erano rimaste
impresse da quando aveva sei anni... e che suo padre aveva ripetuto sul letto di morte.
Entrare nella Reale Polizia a cavallo canadese aveva fatto parte del piano. Era stato cos facile
eccellere nella polizia a cavallo, assegnato al quartiere cinese e al porto e agli angiporti perch parlava
inglese e mandarino e cantonese  avendo seppellito il suo dialetto di Ning-tok  era stato facile
diventare un ottimo poliziotto in quella grande, bella citt portuale. Era diventato ben presto unico.
l'esperto cinese di Vancouver. fidato, abilissimo, implacabile contro i reati di cui vivevano i gangster
delle triadi di Chinatown... oppio, morfina, eroina, prostituzione e l'eterno gioco d'azzardo clandestino.
Il suo lavoro era stato elogiato sia dai superiori sia dai capi della Confraternita... anche loro
erano egualmente contrari al dominio delle bande e al traffico degli stupefacenti e alla criminalit e
l'avevano aiutato ad arrestare e a smascherare, perch il loro unico interesse segreto era rappresentato
dagli ingranaggi interni della Reale Polizia a Cavallo canadese. alle sue procedure investigative e di
vigilanza, alle sue gerarchie e strutture di potere. Poi era stato mandato da Vancouver a Ottawa per sei
mesi, distaccato dal capo della polizia per collaborare a una delicata indagine su un giro cinese della
droga in quella citt, e aveva stabilito nuovi, importanti contatti canadesi e contatti con la Confraternita,
aveva imparato ancora di pi e aveva distrutto il giro della droga e ottenuto una promozione.  facile
sconfiggere la delinquenza e ottenere le promozioni. se lavori e se hai centinaia di amici segreti. con
occhi segreti dovunque.
E la guerra era finita e lui aveva chiesto di essere trasferito alla polizia di Hong Kong... la parte
conclusiva del piano.
Ma lui avrebbe preferito non andare, non voleva andare. perch amava il Canada e amava lei,
Jeannette. Jeannette deBois. Aveva diciannove anni, era franco-canadese, di Montreal, e parlava
francese e inglese, e i suoi genitori erano franco-canadesi da molte generazioni e avevano simpatia per
lui e non lo disapprovavano, non gli erano ostili perch era Chinois, come lo chiamavano
scherzosamente. Allora lui aveva ventun anni, e gi si sapeva che aveva la stoffa per diventare
comandante, con una grande carriera davanti, e il matrimonio che lo attendeva, fra un anno o poco
pi...
Brian Kwok si gir sul materasso, stordito e angosciato. Si sentiva la pelle sudaticcia e l'oscurit
l'opprimeva. Chiuse le palpebre plumbee e lasci che la mente ritornasse a Jeannette e a quei giorni, a
quei giorni tristi della sua vita. Ricordava che aveva discusso con la Confraternita e il capo, e aveva
detto che avrebbe potuto essere pi utile in Canada che a Hong Kong, dove sarebbe stato solo uno dei
tanti. L in Canada era unico. Entro pochi anni sarebbe entrato nella gerarchia della polizia di
Vancouver.
Ma tutte le sue argomentazioni erano state vane. Sapeva che avevano ragione loro. Sapeva che,
se fosse rimasto, alla fine sarebbe passato dall'altra parte, avrebbe rotto con il partito. C'erano troppi
interrogativi senza risposta, ormai, perch leggeva i rapporti della Reale Polizia Canadese sui sovietici,
il KGB, i gulag, e aveva troppi amici, canadesi e nazionalisti. Hong Kong e la Cina erano remote, e il
suo passato era remoto. Jeannette era l, e lui l'amava e amava la loro vita, la sua macchina con il
motore truccato e il prestigio tra i suoi pari grado, e li vedeva come eguali, non pi come barbari.
Il capo gli aveva ricordato il suo passato, gli aveva detto che i barbari erano soltanto barbari,
che c'era bisogno di lui a Hong Kong dove la lotta stava appena incominciando, dove Mao, non ancora
vittorioso, era in guerra con Ciang Kaiscek.
Aveva obbedito con amarezza. esasperato all'idea di venire costretto, sapendo di essere in loro
potere e obbedendo a causa del loro potere. Ma poi c'erano stati i quattro anni inebrianti fino al 1949, e
l'incredibile vittoria di Mao. E s'era infiltrato di nuovo, usando la sua intelligenza per combattere la
delinquenza che gli faceva orrore e che era la vergogna di Hong Kong. e una macchia sulla faccia della
Cina.
E la vita era diventata bella di nuovo. Aveva ottenuto una promozione e i britannici erano legati
a lui, lo rispettavano perch era uscito da un'ottima scuola privata inglese e parlava con uno splendido
accento dell'alta societ inglese ed era un vero sportivo inglese, come prima di lui era sempre stata
l'lite dell'Impero.
E adesso  il 1963 e io ho trentanove anni e domani... no. non domani, domenica, domenica c'
la gara in salita e sabato ci sono le corse dei cavalli e Noble Star... vincer Noble Star o Pilot Fish di
Gornt o Butterscotch Lass di Richard Kwok, no. Richard Kwang. oppure l'outsider di John Chen,
Golden Lady? Credo che avrei puntato su Golden Lady... fino all'ultimo penny. s, tutti i risparmi della
mia vita, e mi gioco anche la Porsche, anche se  da stupidi, ma devo farlo. Devo farlo perch l'ha detto
Crosse e Robert  d'accordo e tutti e due hanno detto che devo giocarci anche la vita ma Ges Cristo
adesso Golden Ladv zoppica sul paddock, ma ormai le puntate sono chiuse e adesso sono partiti e'
stanno correndo, forza Golden Lady, forza per amor di Mao, non importa se ci sono i nuvoloni e i
lampi, forza, tutti i miei risparmi e la vita sono puntati su di te maledetta oh Ges Presidente non mi
abbandonare...
Era sprofondato nei sogni, adesso, brutti sogni ispirati dalle droghe. e Happy Valley era la Valle
della Morte. I suoi occhi non percepivano le luci che si accendevano dolcemente, n la porta che si
spalancava.
Era il momento di ricominciare.
Armstrong abbass lo sguardo sull'amico, commiserandolo. Le luci erano scrupolosamente
attenuate. Accanto a lui c'erano l'agente Malcolm Sun, una guardia dell'SI e il medico dell'SI. Il dottor
Dorn era un ometto minuto. azzimato, quasi calvo, uno specialista vivace e animato come un uccellino.
Prese il polso di Brian Kwok e misur la pressione e auscult il cuore.
 in ottima forma. sovrintendente, da un punto di vista fisico disse con un lieve sorriso. La
pressione del sangue e il ritmo cardiaco sono un po' alti, ma c'era da aspettarselo. Annot i dati sulla
cartella, la porse ad Armstrong che diede un'occhiata all'orologio, aggiunse l'ora e firm.
Pu procedere disse.
Il dottore riemp meticolosamente la siringa, fece l'iniezione nella natica di Brian Kwok con un
ago nuovo. Non lasci quasi il segno, solo una piccola goccia di sangue, e l'asciug.  tutto suo disse
con un sorriso.
Armstrong si limit ad annuire. La guardia dell'SI aveva aggiunto urina nel bugliolo, e anche
questo venne annotato sulla cartella.  stato molto furbo a misurare il livello, non credevo che
l'avrebbe fatto comment Malcolm Sun. I raggi infrarossi permettevano di seguire il minimo
movimento del cliente dagli spioncini inseriti nelle lampade del soffitto. Dew neh loh rnoh, chi
avrebbe immaginato che la talpa era lui? Furbo. Era sempre stato fottutamente furbo. Speriamo che
questo poveraccio non sia troppo fottutamente furbo disse Armstrong in tono acido. Prima parla, e
meglio . Il Vecchio non gli dar tregua. Gli altri lo guardarono. La giovane guardia dell'SI rabbrivid.
Armstrong guard di nuovo l'amico. La prima droga, nella birra, era stata somministrata verso
l'una e mezzo di quel pomeriggio. Da allora, Brian Kwok era stato sottoposto alla Classificazione
Due... un alternarsi chimico di sonnoveglia-sonno-veglia. Ogni due ore. Iniezioni per svegliarlo alle 4 e
30. alle 6 e 30, alle 8 e 30, e sarebbe continuato cos fino alle 6 e 30 dell'indomani mattina. quando
sarebbe incominciato il primo, vero interrogatorio. Dieci minuti dopo ogni iniezione, il prigioniero
veniva artificialmente scosso dal sonno, con la sete e la fame accentuate dalle droghe. Divorava il cibo
e ingurgitava il t freddo e le droghe contenute nell'uno e nell'altro facevano effetto rapidamente.
Sonno profondo. profondissimo, prontamente aiutato da un'altra iniezione. Alternarsi dell'oscurit e
della luce cruda, alternarsi di voci metalliche e di silenzio. Poi la sveglia. Colazione. E due ore dopo, la
cena, e dopo altre due ore. colazione. Per la mente sempre pi disorientata dodici ore diventavano sei
giorni... anche di pi se il prigioniero poteva reggere, dodici giorni, un giorno ogni ora. Non era
necessaria la tortura fisica, bastavano il buio e il disorientamento per scoprire quel che volevi, o per
indurre il prigioniero a firmare quel che volevi fargli firmare. convinto che la tua verit fosse la sua
verit.
Chiunque.
Chiunque, dopo una settimana di sonno-veglia-sonno seguita da due o tre giorni senza sonno.
Chiunque.
Oh, Cristo onnipotente, pens Armstrong, povero disgraziato, tu cercherai di resistere e non ti
servir a niente. A niente.
E poi qualcosa nella mente di Armstrong url: ma non  tuo amico,  un agente nemico, un
nemico che per anni ha tradito te e tutto e tutti. Probabilmente  stato lui a denunciare Fong-fong e i
suoi ragazzi, che adesso sono in qualche cella fetida e schifosa e subiscono lo stesso trattamento, ma
senza medici e senza controllo e senza cure. Comunque. puoi andar fiero di questo tipo di trattamento...
pu andarne fiero, un individuo civile?
No.  necessario imbottire di schifose sostanze chimiche un corpo indifeso?
No... s, s  necessario. s, qualche volta, e qualche volta  necessario uccidere, cani idrofobi,
esseri umani... oh, s, certi esseri umani sono malefici e i cani idrofobi sono pericolosi. S. Bisogna
usare queste psicotecniche moderne messe a punto da Pavlov e da altri sovietici, perfezionate dai
comunisti sotto il regime del KGB. Ah. ma noi dobbiamo proprio imitarli?
Cristo, non lo so, ma so che il KGB sta cercando di annientarci tutti e di trascinarci tutti al loro
livello e...
Gli occhi di Armstrong si snebbiarono. Vide che tutti Io stavano fissando. Cosa? Dobbiamo
mantenere il ciclo di due ore? ripet il dottore, inquieto. S. S, e alle sei e mezzo incominceremo il
primo interrogatorio. Lo far lei? C' scritto negli ordini, Dio santo ringhi Armstrong. Non sa
leggere? Oh. mi scusi rispose subito il dottore. Tutti sapevano che Armstrong era amico del
prigioniero e che Crosse gli aveva ordinato di occuparsi degli interrogatori. Vuole un sedativo,
vecchio mio? chiese premurosamente il dottor Dorn.
Armstrong lanci un'imprecazione oscena e usc, furioso per aver lasciato che il dottore gli
facesse perdere la calma. Sal all'ultimo piano, alla mensa.
Barista! Subito. signore! Il suo solito boccale di birra arriv prontamente, ma quella sera il
liquido scuro e gradevole che gli piaceva tanto, amaro e carico di malto. non plac la sua sete, non gli
pul la bocca. S'era chiesto mille volte che cosa avrebbe fatto se fosse stato preso da loro e messo.
nudo, in una cella simile, poich conosceva quasi tutte le tecniche e le abitudini e stava in guardia.
Meglio di quel povero sciagurato di Brian, pens cupamente. Quel povero disgraziato sa cos poco. S,
ma saperne di pi serve a qualcosa. quando sei il prigioniero?
Sentiva la pelle sudaticcia per il sudore della paura al pensiero di ci che attendeva Brian
Kwok.
Barista! S, signore, vengo subito! Buonasera. Robert, posso? chiese l'ispettore capo
Donald C.C. Smyth. Oh, salve. S... siediti disse Armstrong senza entusiasmo.
Smyth sedette sullo sgabello accanto a lui e assest meglio il braccio che portava appeso al
collo. Come va? Normale amministrazione. Armstrong vide Smyth annuire e pens che il
soprannome gli stava a pennello. Il Serpente. Smith era un bell'uomo, levigato, sinuoso come un
serpente, altrettanto pericoloso, con la stessa abitudine di leccarsi di tanto in tanto le labbra con la punta
della lingua.
Cristo! Non riesco ancora a credere che sia Brian. Smyth era uno dei pochi che sapevano di
Brian Kwok. Sconvolgente. S. Robert, il direttore del CID  era il superiore di Armstrong 
mi ha ordinato di occuparmi del caso dei Lupi Mannari al posto tuo, finch avrai altri impegni. E di
tutti gli altri che vorrai affidarmi.  tutto nei dossier. Il sergente maggiore Tang-po  il mio numero
due...  un buon investigatore, abilissimo, anzi. Armstrong trangugi una sorsata di birra e soggiunse,
cinicamente:  ben ammanigliato.
Smyth sorrise, soltanto con le labbra. Bene, questo  utile. Basta che non organizzi il mio
distretto. Non ci penso neppure, vecchio mio. East Aberdeen gi richiede tutto il mio impegno.
Allora, cosa mi dici dei Lupi Mannari? Devo continuare a far sorvegliare Phillip Chen? S. E anche
la moglie.  interessante che prima di sposare quel vecchio avaro Dianne fosse Mai-wei T'Chung,
eh? E interessante anche il fatto che uno dei suoi cugini fosse Colibr Sung. Armstrong lo fiss. Ti
sei dato da fare. Dovere d'ufficio! Smyth soggiunse, rabbiosamente: Vorrei prendere in fretta quei
Lupi Mannari. Abbiamo gi avuto tre chiamate. a East Aberdeen, di individui terrorizzati. Avevano
ricevuto telefonate dai Lupi Mannari che chiedevano h'eung yau 'in glan fletta', altrimenti li avrebbero
sequestrati. Ho saputo che  la stessa storia in tutta la colonia. Se tre cittadini spaventati si sono rivolti a
noi. puoi scommettere che almeno trecento non ne hanno avuto il coraggio. Smyth centellin il
whisky e soda. Non va bene per gli affari, per niente. La vacca pi di tanto grasso non pu dare. Se
non prendiamo in fretta i Lupi Mannari, quelli avranno una zecca personale... qualche telefonata e il
denaro arriver loro per posta, e le vittime saranno ben felici di cavarsela a buon mercato... e tutti gli
altri maledetti delinquenti potranno spassarsela. Sono d'accordo. Armstrong fin la birra. Ne vuoi
un altro? Offro io. Barista! Armstrong guard il barista che spillava la sua birra. Credi che ci sia
qualche nesso fra John Chen e Colibr Sung? Ricordava Sung, il ricco armatore dalla strana
reputazione, sequestrato sei anni prima, e sorrise ironicamente. Cristo, sono anni che non pensavo a
lui. Anch'io. I due casi non sono simili, e poi i suoi sequestratori sono in galera dove resteranno a
marcire per vent'anni, ma non si sa mai. Forse un nesso c'. Smyth alz le spalle. Dianne Chen
doveva odiare John Chen, e sono sicuro che anche lui la odiava: lo sanno tutti. Idem per il vecchio
Colibr. Rise. L'altro soprannome di Colibr. nel mestiere, per cos dire,  Ficcanaso. Armstrong
borbott. Si soffreg gli occhi per scacciare la stanchezza. Forse  il caso di andare a parlare con la
moglie di John. Barbara. Volevo farlo io domani ma... beh, potrebbe valerne la pena. Ho gi preso un
appuntamento. E per prima cosa andr a Sha Tin. Forse la polizia locale s' lasciata sfuggire qualcosa,
sotto la pioggia. Buona idea. Irrequieto. Armstrong guard il Serpente che centellinava il whisky.
Che cos'hai in mente? chiese, sapendo che c'era qualcosa.
Smyth lo guard in faccia. Ci sono parecchie cose che non capisco, in questo sequestro. Per
esempio, perch i Draghi Supremi avevano offerto una ricompensa tanto alta per il ritrovamento di
John... vivo o morto, per giunta? Domandalo a loro. L'ho fatto. Almeno, l'ho domandato a un tale
che ne conosce uno. Il Serpente alz le spalle. Niente. Niente del tutto. Esit. Dovremo frugare nel
passato di John. Armstrong prov una sensazione di gelo, ma si domin. Buona idea. Sapevi che
Mary lo conosceva? Nel campo di prigionia, a Stanley? S. Armstrong bevve un sorso di birra senza
sentirne il sapore.
Lei potrebbe darci una traccia... se John. diciamo, aveva a che fare con il mercato nero del
campo. Gli occhi celesti di Smyth si fissarono negli occhi celesti di Armstrong. Potrebbe valer la
pena di chiederglielo. Ci penser. S, ci penser. Armstrong non serbava rancore al Serpente. Se
fosse stato al posto di Smyth, avrebbe fatto la stessa domanda. I Lupi Mannari erano un grosso guaio, e
la prima ondata di terrore aveva gi scosso la societ cinese. Quanti altri sanno di Mary e John Chen? si
chiese. E dei 40.000 dollari che stanno ancora bruciando in quel cassetto, e stanno ancora bruciando
nella mia anima.  passato molto tempo. S. Armstrong alz il boccale. Ti fai aiutare dai tuoi
"amici"? Diciamo che si stanno pagando premi molto sostanziosi... da parte della nostra confraternita
del gioco d'azzardo, mi affretto ad aggiungere. II sorriso sardonico e la spavalderia sparirono dal viso
di Smyth. Dobbiamo prendere in fretta quei dannati Lupi Mannari o ci rovineranno gli affari.
52
Ore 21,15
Wu Quattro Dita era sulla poppa della giunca motorizzata che si dondolava sulle onde, al largo,
con tutte le luci spente. Ascolta, stronzo di un Lupo Mannaro sibil rabbiosamente a Kin il Butterato
che giaceva tremante sul ponte ai suoi piedi, stordito dal dolore, legato con le corde e una pesante
catena. Voglio sapere chi altro c' nella tua fottuta banda e dove hai preso la moneta, la mezza
moneta. Non ebbe risposta. Fai rinvenire questo fornicatore! Prontamente, Poon Beltempo vers un
altro secchio d'acqua di mare sul giovane prostrato. Quando vide che non faceva effetto, si chin,
impugnando il coltello. Subito Kin il Butterato url e usc dallo stato stuporoso. Cosa... cosa c',
signore? grid. Basta... cosa c', che cosa vuole? Wu Quattro Dita ripet la domanda. Il giovane
url di nuovo, quando Poon Beltempo lo punzecchi. Le ho detto tutto... tutto... Disperato, incapace
di credere che fosse possibile soffrire tanto nell'universo, senza curarsi pi di nulla, ripet ancora una
volta chi erano i membri della banda, tutti i loro veri nomi e gli indirizzi, parl persino della vecchia
amah di Aberdeen. ... la moneta me l'ha data mio padre... non so dove l'aveva presa... me l'ha data e
non mi ha detto do... l'aveva presa. lo giuro... La voce si affievol e si spense. Era svenuto di nuovo.
Wu Quattro Dita sput. disgustato. I giovani d'oggi non hanno pi forza! Era una notte buia e
un vento rabbioso spirava a raffiche sotto i nuvoloni bassi, e il potente motore ronzava regolarmente,
spingendo avanti la giunca quanto bastava per attenuare le inevitabili giravolte... il rollio era continuo.
Erano poche miglia a sud-ovest di Hong-Kong, appena al di fuori delle rotte abituali, e le acque
territoriali della Repubblica Popolare Cinese e l'immenso estuario del Fiume delle Perle erano a
sinistra, il mare aperto a dritta. Tutte le vele erano ammainate.
Wu accese una sigaretta e toss. Tutti gli dei maledicano tutti i fottuti stronzi delle triadi!
Devo farlo rinvenire ancora? chiese Poon Beltempo.
No. No, quel fornicatore ha detto la verit, per quel che sa lui. Con le dita callose, Wu tocc
nervosamente la mezza moneta che adesso portava al collo sotto la maglietta lacera, per assicurarsi che
ci fosse ancora. L'ansia l'attanagli al pensiero che la moneta poteva essere autentica, poteva essere il
tesoro perduto da Phillip Chen. Ti sei comportato benissimo, Poon Beltempo. Questa notte avrai una
gratifica. Gir gli occhi verso sud-est, cercando il segnale. Tardava a venire, ma lui non si
preoccupava ancora. Istintivamente, fiut il vento, l'assapor con la lingua: era penetrante e salmastro.
Scrut il cielo e il mare e l'orizzonte. Presto piover ancora borbott.
Poon accese un'altra sigaretta e schiacci il mozzicone sulla tolda con il piede nudo e coriaceo.
Roviner le corse di sabato? Il vecchio alz le spalle. Se gli dei vorranno. Credo che domani piscer
ancora forte. A meno che cambi il vento. Se non cambia, potrebbero venire i Venti del Diavolo, i Venti
Supremi, e quei fornicatori potrebbero disperderci sui Quattro Mari. Orina sui Venti Supremi!
Oriner su di loro se non ci saranno le corse. Il mio fiuto mi dice che vincer la cavalla del banchiere
Kwang. Uh! Quel mio fetente e mellifluo nipote ha certamente bisogno che la sua sorte cambi!
Quello sciocco ha perduto la banca! Poon si raschi la gola e sput. Tutti gli dei siano ringraziati per
Choy il Redditizio! Da quando Quattro Dita e i capitani e tutti i suoi avevano ritirato i depositi dalla
Ho-Pak , grazie alle informazioni di Paul Choy... e da quando lui aveva ricavato un profitto enorme
dall'illecita manovra compiuta da suo figlio con le azioni della Struan, Wu l'aveva soprannominato
Choy il Redditizio. Per via di quel che aveva guadagnato, aveva perdonato la trasgressione del figlio.
Ma soltanto in cuor suo. Poich era prudente, il vecchio non l'aveva fatto trapelare: l'aveva detto solo al
suo amico e confidente Poon Beltempo.
Fallo salire sul ponte. E questo fornicatore di Lupo Mannaro? Il piede coriaceo di Poon
urt Kin. Al giovane Redditizio questa storia non va, heya? E ora che diventi adulto,  ora che
impari come si trattano i nemici,  ora che conosca i veri valori, non i fatui, fetidi, nefasti valori della
Montagna d'Oro. Il vecchio sput sulla tolda. Ha dimenticato chi  e quali sono i suoi interessi.
L'hai detto tu che non si manda un coniglio contro un drago. O un pesciolino contro uno squalo. Devi
pensare all'investimento che hai fatto, e non dinienticare che Choy il Redditizio ti ha ripagato venti
volte di quel che ti  costato in quindici anni. Sul mercato del denaro. lui  un Drago Supremo. e ha
solo ventisei anni. Lascialo dove  pi utile.  meglio per te e meglio per lui. Heya? Stanotte 
meglio che sia qui. Il vecchio marinaio si gratt l'orecchio. Non so. Quattro Dita. Decideranno gli
dei. Io l'avrei lasciato a terra. Poon Beltempo stava scrutando l'orizzonte a sud-ovest. Aveva
intravvisto qualcosa. Lo vedi? Dopo un attimo, Quattro Dita scroll la testa. C' tutto il tempo, tutto
il tempo. S. Il vecchio marinaio lanci un'occhiata al corpo avvolto nelle catene come un pollo
spennato. Il suo volto si apr in un gran sorriso. Iiiih. ma quando Choy il Redditizio  diventato bianco
come una medusa al primo urlo e al primo sangue di questo fornicatore, ho dovuto spetezzare per
liberare la risata e salvargli la faccia! I giovani d'oggi sono deboli ripet Wu, poi accese un'altra
sigaretta e annu. Per hai ragione. Dopo questa notte. Choy il Redditizio lo lascer al suo posto,
perch diventi pi redditizio ancora. Gett un'occhiata a Kin il Butterato.  morto? Non ancora.
Che sporca puttana senza madre, colpire il figlio numero uno di Chen della Nobil Casa con un badile e
poi mentire con noi, heya? E tagliare l'orecchio di Chen e dare la colpa a suo padre e ai suoi fratelli e
mentire ancora! E poi prendere il riscatto anche se non potevano consegnare la merce! Terribile!
Disgustoso! Il vecchio sghignazz. E cosa ancora pi terribile, si  fatto prendere. Ma tu hai
mostrato a questo fornicatore quanto era sbagliata la sua strada, Poon Beltempo. Risero entrambi,
soddisfatti.
Devo tagliargli l'altro orecchio. Quattro Dita? Non ancora. Presto. S, molto presto. Poon si
gratt di nuovo la testa. C' una cosa che non capisco. Non capisco perch mi hai detto di mettere il
loro cartello addosso al figlio numero uno e di lasciarlo come avevano deciso di abbandonarlo loro.
Guard Quattro Dita aggrottando la fronte. Quando questo fornicatore sar morto, saranno morti tutti i
Lupi Mannari, heya? Quindi, a cosa serve il cartello? Quattro Dita sghignazz. Tutto appare chiaro a
chi sa attendere. Pazienza disse, soddisfatto di s. Il cartello indicava che i Lupi Mannari erano
vivissimi. Se soltanto lui e Poon avessero saputo che erano morti, avrebbe potuto risuscitare quando
voleva la minaccia che rappresentavano. A suo capriccio. S. pens contento, uccidine uno per
terrorizzarne diecimila. I "Lupi Mannari" possono facilmente diventare una fonte continuativa di
reddito a bassissimo costo. Qualche telefonata. un paio di sequestri fatti con giudizio. magari un altro
orecchio. Pazienza. Poon Beltempo. Presto capi... S'interruppe. Entrambi stavano fissando lo stesso
punto nell'oscurit. Un piccolo mercantile fiocamente illuminato stava apparendo in quel momento.
Dopo un attimo, due luci lampeggiarono sull'albero maestro. Subito Wu and a lanciare il segnale di
risposta. Il mercantile lampeggi per dare conferma. Bene disse felice Wu facendo un'ulteriore
segnalazione. Anche gli uomini sul ponte avevano visto le luci. Uno si precipit sottocoperta per
chiamare il resto dei marinai, e gli altri si piazzarono ai loro posti. Wu abbass gli occhi su Kin il
Butterato. Prima lui disse in tono malevolo. Porta qui mio figlio. Paul Choy avanz vacillando sul
ponte. Aspir con sollievo l'aria pura: il fetore, l sotto, era soffocante. Sal la scaletta di poppa.
Quando vide la chiazza rossa sul ponte e il corpo straziato e incatenato, lo stomaco gli si rivolt, e
ancora una volta vomit in mare.
Wu Quattro Dita disse: Dai una mano a Poon Beltempo.
Cosa? Hai gli orecchi pieni di vomito? grid il vecchio. Dagli una mano. Spaventato,
barcollante, Paul Choy si avvicin al vecchio marinaio, mentre il timoniere osservava incuriosito.
Cosa vuoi... cosa vuoi che faccia? Prendilo per le gambe! Paul Choy tent di dominare la nausea.
Chiuse gli occhi. Aveva le narici sature dell'odore del vomito e del sangue. Si chin, prese le gambe e
parte della pesante catena e vacill, quasi cadde. Poon Beltempo reggeva quasi tutto il peso, e avrebbe
potuto portarlo completamente. e anche Paul Choy, se fosse stato necessario. Mise Kin il Butterato in
bilico sulla frisata, senza fatica.
Tienilo l! Come aveva deciso prima Quattro Dita, il vecchio marinaio indietreggi, lasciando
solo Paul Choy, con quel corpo inerte abbandonato precariamente addosso a lui.
Buttalo fuoribordo! ordin Wu.
Ma. padre... ti prego... non... non ... non  ancora morto. Ti pr... Buttalo fuoribordo! Fuori
di s per la paura e il ribrezzo, Paul Choy tent di trascinare indietro il corpo, ma una raffica di vento
fece girare la giunca, e l'ultimo dei Lupi Mannari cadde in mare e spar senza lasciare traccia.
Impotente, Paul Choy fiss le onde che lambivano la fiancata di legno di teak. Si accorse di avere la
camicia e le mani sporche di sangue. Un'altra ondata tormentosa di nausea lo squass.
Prendi! Burberamente, Wu porse al figlio una borraccia. Conteneva whisky, buon whisky.
Paul Choy toss un po', ma tenne gi il whisky. Wu si volt, indic al timoniere di dirigere verso il
mercantile, avanti tutta. Paul Choy per poco non cadde, ma riusc ad aggrapparsi alla frisata e a restare
in piedi, impreparato al rombo improvviso, alla nuova velocit. Quando si riprese guard suo padre. Il
vecchio era vicino al timone, con Poon Beltempo al fianco, ed entrambi scrutavano l'oscurit. Poteva
scorgere la piccola nave: gli si rivoltava lo stomaco. e prov un odio rinnovato per suo padre, per il
pensiero di essere a bordo e di essere coinvolto in quella che era evidentemente un'operazione di
contrabbando... oltre all'orrore del Lupo Mannaro.
Qualunque cosa avesse fatto quel povero figlio di puttana. pens infuriato, non  giusto farsi
giustizia da soli. Doveva venire consegnato alla polizia, perch lo impiccassero o lo tenessero in galera
o che altro.
Wu sent il suo sguardo e gir la testa. Non cambi espressione. Vieni qui ordin, indicando
la frisata davanti a lui. Mettiti qui. Stordito, Paul Choy obbed. Era molto pi alto di suo padre e di
Poon Beltempo, ma contro uno di loro sarebbe stato come un fuscello.
La giunca tagli l'oscurit, su una rotta d'intercettazione. e il mare era nero e la notte era nera, e
il chiaro di luna filtrava appena tra la nuvolaglia. Ben presto arrivarono vicino alla poppa del
mercantile, un po' a tribordo, e accostarono rapidamente. L'altra nave era piccola, lenta, vecchissima, e
beccheggiava irrequieta sulle onde.  un mercantile costiero spieg Poon Beltempo. Un
motopeschereccio thailandese, come diciamo noi. Ci sono dozzine di questi fornicatori in tutte le acque
asiatiche. Sono i pidocchi dei mari, Choy il Redditizio, e le ciurme sono formate dalla feccia, e i
comandanti vengono dalla feccia, e fanno pi acqua delle nasse per le aragoste. Molti fanno la rotta
Bangkok, Singapore, Manila, Hong Kong e vanno dovunque debbano portare un carico. Questo viene
da Bangkok. Si raschi la gola e sput, e il giovane prov una nuova ondata di disgusto. Non vorrei
proprio viaggiare su una di quelle puttane fetenti. Il... Poon s'interruppe. Vi fu un altro breve segnale,
e Wu rispose. Poi tutti, sul ponte, videro lo spruzzo a tribordo, quando qualcosa di pesante cadde in
mare. Subito Quattro Dita ordin di fermare le macchine. Il silenzio improvviso era assordante. Le
vedette di prua scrutavano nell'oscurit, e la giunca sbandava rallentando.
Poi una delle vedette segnal con una bandiera. Wu ordin di riaccendere i motori ed effettu la
correzione. Un altro segnale silenzioso, un altro cambiamento di direzione e poi un movimento pi
brusco della bandiera.
Immediatamente, Wu fece macchina indietro. Le eliche a77annarono con forza il mare. Poi
ridusse la spinta, e la giunca devi, avvicinandosi alla fila di boe ondeggianti. Il vecchio ricurvo
sembrava far parte della nave, con gli occhi fissi sul mare, pi avanti. Manovr con destrezza la pesante
giunca, seguendo le boe. Pochi attimi pi tardi un marinaio con un lungo grappino d'abbordaggio si
sporse dal ponte e agganci il cavo. I rozzi galleggianti di sughero furono tirati rapidamente a bordo
con l'aiuto di altri marinai, e la cima venne avvolta saldamente a un sostegno. Con mosse esperte, il
primo marinaio tagli i galleggianti e li ributt in mare, mentre gli altri mettevano al sicuro le balle
attaccate all'altra estremit della cima, appena sotto la superficie. Paul Choy poteva vedere chiaramente
le balle. adesso: erano due, all'incirca due metri per uno e per uno, legate insieme pesantemente,
sott'acqua, con i piombi che tenevano ben tesa la grossa cima. Appena il carico fu assicurato alla
fiancata della giunca, a meno di due metri sotto la superficie, il primo marinaio fece un segnale. Wu
Quattro Dita lanci la giunca a velocit di crociera, e si allontanarono in una direzione diversa.
L'intera operazione era stata compiuta in silenzio, senza sforzo apparente, e in pochi secondi.
Pochi attimi dopo, le luci fioche del peschereccio thailandese erano sparite nell'oscurit, e loro erano di
nuovo soli sul mare.
Wu e Poon Beltempo accesero le sigarette. Molto bene disse Poon Beltempo. Quattro Dita
non rispose, e ascolt il rombo dei motori. L, nessun guaio, pens. Sond il vento con i sensi. Nessun
guaio neppure l, si disse. E allora perch sei cos inquieto? Per via del settimo figlio?
Lanci un'occhiata a Paul Choy, che era a sinistra e gli voltava le spalle. No. Neppure lui 
pericoloso.
Paul Choy fissava le balle, che sollevavano una lieve scia. La sua curiosit cresceva, e si sentiva
un po' meglio: il whiskv lo riscaldava e l'odore di salmastro adesso era piacevole, e l'eccitazione del
r-endezvous e la certezza di essere lontani, al sicuro. Perch non le tiri a bordo, padre? Potresti
perderle. Wu accenn a Poon di rispondere.
Meglio lasciare in mare la messe del mare, Choy il Redditizio, fino a quando potremo portarla
a terra senza pericoli. Heya? Il mio nome  Paul, non Redditizio. Il giovane si volt a guardare suo
padre e rabbrivid. Non c'era bisogno di uccidere quel fornicatore! Non  stato il comandante disse
Poon Beltempo con un gran sorriso. rispondendo per il vecchio. Sei stato tu, Choy il Redditizio. Sei
stato tu a buttarlo in mare. L'ho visto benissimo. Ero a mezzo passo da te. Menzogne! Stavo
cercando di tirarlo indietro! E del resto,  stato lui a ordinarmelo. Mi ha minacciato. Il vecchio
marinaio alz le spalle. Raccontalo a un giudice dei diavoli stranieri, Choy il Redditizio, e non sar
fottutamente redditizio. per niente! Non mi chiamo... Il Comandante delle Flotte ti ha chiamato
Redditizio, e quindi, per tutti gli dei, sarai Redditizio per sempre. Heya? soggiunse Poon, sorridendo a
Quattro Dita.
Wu non disse nulla, si limit a sorridere e mostr i pochi denti guasti che rendevano ancora pi
orrida la sua smorfia. La testa calva annu in segno di consenso. Poi fiss il figlio, e Paul Choy
rabbrivid.
Il tuo segreto  ben protetto, figlio mio. Non aver paura. Nessuno, a bordo di questa barca, ha
visto niente. Hanno visto qualcosa, Poon Beltempo? No, niente. Per tutti gli dei grandi e piccoli!
Nessuno ha visto niente! Paul Choy ricambi l'occhiata. cupamente. Non potete avvolgere il fuoco
con la carta! Poon Beltempo sghignazz. Si pu. su questa barca! S disse 'W'u, con voce
gracchiante. Su questa barca si pu conservare un segreto in eterno. Accese un'altra sigaretta, si
raschi la gola e sput. Non vuoi sapere cosa c' nelle balle? No.  oppio. Consegnato a terra, il
lavoro di questa notte render un utile di 200.000 dollari, soltanto a me, con ricche gratifiche per
l'equipaggio. Il profitto non vale il rischio, non per me. Ti ho fatto gua... Paul Choy s'interruppe.
Wu Quattro Dita lo guard. Sput sul ponte, lasci il comando a Poon Beltempo e and a
sedere sui grandi sedili imbottiti che cingevano la poppa. Vieni qui, Choy il Redditizio ordin.
Impaurito, Paul Choy sedette dove il padre gli indicava. Adesso erano praticamente soli.
Il profitto  profitto disse Wu, irosamente. Il tuo  10.000 dollari. Basta per pagarti un
biglietto aereo d'andata e ritorno a Honolulu e dieci giorni di vacanza con lei. Vide un lampo
fuggevole di gioia sul volto del figlio e sorrise tra s.
Non torner pi disse Paul Choy. cercando di farsi coraggio. Mai pi. Oh, s, tornerai.
Adesso tornerai. Hai pescato in acque fottutamente pericolose. Non torner pi. Ho un passaporto
americano e... E una puttana giapponese, heya? Paul Choy fiss il padre, sgomento al pensiero che
sapesse, poi la rabbia l'invase. Balz in piedi e strinse i pugni. Lei non  una puttana. per tutti gli dei!
 una signora, e i suoi sono... Silenzio! Wu trattenne l'insulto. Benissimo, lei non  una puttana,
anche se per me tutte le donne lo sono. Non  una puttana, ma un'imperatrice. Ma  sempre una fottuta
diavolessa del Mare Orientale, una di quelli che invasero la Cina.  americana,  americana come
me esplose Paul Choy, stringendo pi forte i pugni, pronto ad avventarsi. Il timoniere e Poon
Beltempo si accinsero a intervenire, senza parere. Un coltello apparve nel pugno di Poon. Sono
americano, e lei  una nisei americana e suo padre era con la 442' in Italia e... Tu sei haklo, sei uno
dei Wu del Mare, del popolo delle barche, e obbedirai a me! Mi obbedirai, Chov il Redditizio, oh, s,
mi obbedirai, heva? Paul Choy gli stava di fronte, tremando di un eguale furore. sforzandosi di
conservare il suo coraggio perch, nella collera, il vecchio era formidabile, e sentiva Poon Beltempo e
gli altri dietro di lui. Non insultarla! No! Osi mostrarmi i pugni? A me che ti ho dato la vita, ti ho
dato tutto? Tutte le possibilit, persino la possibilit di conoscere questa... questa imperatrice del Mare
Orientale? Heya? Paul Choy si sent girare su se stesso, come se lo trascinasse un colpo di vento. Poon
Beltempo lo stava fissando. Questo  il Comandante delle Flotte! E tu lo rispetterai! La mano ferrea
del marinaio lo respinse di nuovo sul sedile. Il comandante ha detto di sederti. Siediti! Dopo un
momento, Paul Choy chiese, torvo: Come hai saputo di lei?.
Esaperato, il vecchio sbott: Tutti gli dei siano testimoni di questo campagnolo che ho
generato, di questo scimmiotto con il cervello e le maniere di un campagnolo! Credi che non ti facessi
sorvegliare? Posso mandare una talpa fra i serpenti o un cucciolo civile tra i diavoli stranieri senza
proteggerlo? Tu sei il figlio di Wu Sang Fang, Capo dei Wu del Mare, e io proteggo i miei contro tutti i
nemici. Credi che non abbiamo nemici che sarebbero ben felici di tagliarti il Sacco Segreto e di
mandarmene il contenuto solo per farmi dispetto? Heya?.
Non lo so. Bene, adesso lo sai, figlio mio! Wu Quattro Dita si rendeva conto che quello era
uno scontro a morte e che doveva essere saggio quanto deve esserlo un padre, quando il figlio giunge a
sfidarlo. Non aveva paura. Aveva fatto altrettanto con molti figli e ne aveva perduto uno solo. Ma era
grato al tai-pan che gli aveva dato le informazioni sulla ragazza e sulla sua famiglia. Ecco la chiave,
pens, la chiave di questo figlio d'una terza moglie la cui Fossa Dorata era dolce e tenera come un
pesce fresco, per tutto il tempo che  vissuta. Forse lascer che porti qui la sua puttana. Il povero
stupido ha bisogno di una puttana, comunque la chiami. Una signora? Ah! Ho sentito dire che le
diavolesse del Mare Orientale non hanno pelo pubico! Disgustoso! Il mese prossimo potr portarsi qui
la sua sgualdrina. Se i genitori la lasceranno venire sola sar la prova che  una puttana. Se non la
lasceranno venire, lei sar finita. Intanto gli trover una moglie. S. Chi? Una delle nipoti di
Pugnostretto? O di Lando Mata o... Ah, la figlia minore di quel mezzosangue non ha studiato anche lei
nella Montagna d'Oro, in un collegio per ragazze, un famoso collegio per ragazze? Che differenza fa
per questo stupido, una purosangue o no?
Ho molti figli, pens. Non sentiva niente per Paul Choy. Ho dato loro la vita. Hanno tutti i
doveri nei miei confronti e, quando sar morto, nei confronti del clan. Forse una brava ragazza haklo
con i fianchi larghi e i piedi solidi andrebbe meglio per lui, pens, cupamente. S. Ma iiiih, non 
necessario tagliarti lo Stelo per far dispetto alla vescica debole, anche se questo fottuto stupido  cos
brusco e maleducato! Fra un mese Barbanera ti conceder una vacanza>, disse, in tono deciso. Ci
penser io. Con i tuoi 10.000 dollari di utile potrai pagarti il viaggio su una macchina volante... No!
Meglio portarla qui soggiunse, come se l'idea gli fosse venuta sul momento. La porterai qui. Dovresti
vedere Manila e Singapore e Bangkok e far visita ai nostri comandanti che sono l. S, portala qui fra
un mese, i tuoi 10.000 dollari basteranno a pagare il biglietto e a pagare tut... No. Non voglio. E non
voglio il denaro guadagnato con la droga! Non accetter mai il denaro guadagnato con la droga, e ti
consiglio di tirarti fuori dal traffico della droga immed... All'improvviso, la giunca fu inondata di luce.
Tutti rimasero accecati per un momento. Il riflettore era a tribordo.
Accostate! giunse l'ordine in inglese attraverso l'altoparlante. e poi fu ripetuto in haklo e in
cantonese.
Wu e Poon Beltempo furono i primi a reagire. Scattarono in un attimo. Wu gir bruscamente il
timone verso sinistra per allontanarsi dalla vedetta della polizia marittima e lanci i due motori al
massimo. Poon era balzato gi per la scaletta, sul ponte principale; tagli la cima del carico e la scia
spar mentre le balle affondavano.
Accostate! Saliamo a bordo! La voce metallica trafisse Paul Choy che era rimasto paralizzato
dalla paura. Guard il padre che frugava in un armadietto e tirava fuori alcuni gualciti berretti militari
della Repubblica Popolare Cinese e ne calzava uno. Presto! ordin Wu, buttandone uno anche a lui.
Atterrito, obbed e se lo calc sulla testa. Miracolosamente, adesso tutti gli uomini dell'equipaggio
portavano berretti eguali, e alcuni si stavano infilando giubbe militari, altrettanto scialbe e gualcite.
Sent il suo cuore fermarsi. Altri stavano frugando negli armadietti e tiravano fuori fucili e mitra
della Repubblica Popolare, e altri ancora erano corsi alla fiancata pi vicina alla vedetta della polizia e
urlavano imprecazioni oscene. La vedetta era agile, grigia, e aveva un cannoncino. due riflettori accesi
e le luci di navigazione. Era a cento metri a dritta, con i motori che ruggivano, e li seguiva senza
difficolt. Si vedevano le immacolate divise bianche dei marinai e, sul ponte di comando, i berretti a
visiera degli ufficiali britannici.
Quattro Dita prese un altoparlante e raggiunse la fiancata. con il berretto calcato sulla fronte.
Rugg: Andate e fornicate tra di voi, barbari! Guardate i nostri colori!. Tese la mano verso l'albero
maestro, dove svolazzava la bandiera della marina della Repubblica Popolare. Sulla poppa spiccava un
falso numero di registrazione di Canton. Lasciate in pace una vedetta che fa il suo lavoro... siete nelle
nostre acque! La faccia di Poon era schiusa in un ghigno malevolo. Stringeva in pugno una pistola
automatica della Repubblica Popolare e stava accanto alla frisata. profilato nella luce dei riflettori, con
il berretto calcato sugli occhi per non farsi riconoscere dai binocoli che indubbiamente stavano
setacciando la nave. Il cuore gli martellava nel petto, e in bocca aveva il sapore nauseante della bile.
acido e dolciastro. Erano in acque internazionali. La salvezza e le acque territoriali della Repubblica
Popolare Cinese erano a un quarto d'ora di distanza. Gli ordini erano chiari. Quella notte nessuno
doveva salire a bordo.
Accostate! Veniamo a bordo! Videro la vedetta rallentare, la scialuppa calare in mare con
uno spruzzo, e molti. a bordo, persero la sicurezza iniziale. Quattro Dita spinse avanti la manetta, per
estrarre dai motori l'ultima frazione di potenza. Imprec contro se stesso perch non aveva visto la
vedetta della polizia e non aveva percepito in tempo la sua presenza. ma sapeva che quelli avevano
ordigni elettronici che permettevano di vedere nell'oscurit, mentre lui doveva affidarsi ai suoi occhi e
al fiuto e al sesto senso che finora erano serviti a tenere in vita lui e tanti dei suoi.
Era raro incontrare una vedetta cos vicino alle acque territoriali cinesi. Comunque c'era, e
sebbene il suo carico fosse andato. a bordo c'erano i fucili e c'era Paul. La sorte! Che tutti gli dei
defecassero su quella vedetta! Poon Beltempo aveva ragione, si disse. Gli dei decideranno se  stata
una mossa saggia o no portare a bordo il giovanotto.
Andate a fornicare tra di voi! Nessun diavolo straniero sale a bordo di una vedetta della
Repubblica Popolare Cinese! Tutta la ciurma acclam entusiasticamente, aggiungendo altre oscenit
al fracasso.
Accostate! Il vecchio non ascolt neppure. La giunca era diretta verso l'estuario del Fiume
delle Perle alla massima velocit e lui e tutti, a bordo, pregavano che non ci fosse nelle vicinanze
qualche vedetta della Repubblica Popolare. Nella luce dei riflettori si scorgeva la scialuppa con dieci
marinai armati su una rotta d'intercettazione; ma non era abbastanza veloce per raggiungerli.
Per l'ultima volta, accostaaaate! Per l'ultima volta, lasciate stare una pacifica vedetta della
Repubblica Popolare Cinese nelle sue acque... All'improvviso le sirene della vedetta cominciarono a
ululare. La piccola nave sembr balzare in avanti sotto la spinta violenta dei motori, lasciandosi a
poppa un'altra scia turbinante. La luce dei riflettori continuava a inquadrarli, mentre la vedetta si
avventava, tagliava la strada alla giunca e si fermava, con i motori che ringhiavano minacciosi,
sbarrando la via della salvezza.
Paul Choy stava ancora fissando la vedetta grigia, con il cannoncino e le mitragliere pronte a
sparare, grande. quattro volte pi potente della giunca... e la distanza diminuiva rapidamente e non c'era
spazio per manovrare. Si vedevano i marinai in uniforme sulla tolda e gli ufficiali sul ponte di
comando, e le antenne del radar che giravano.
Gi la testa disse Wu a Paul Choy, che si affrett a obbedire. Poi Wu corse a prua, seguito da
Poon Beltempo. Tutti e due impugnavano i mitra. Ora! Meticolosamente, Wu e Poon spararono sul
mare, in direzione della vedetta che ormai era quasi a ridosso, stando attenti che neppure un proiettile
colpisse il ponte. Subito il riflettore si spense e subito, nell'oscurit accecante, il timoniere vir
bruscamente a dritta e preg che Wu avesse fatto la scelta esatta. La giunca, con qualche metro di
vantaggio, scivol intorno alla vedetta che sfrecciava avanti per sottrarsi al tiro. Il timoniere la riport
in rotta, nella corsa verso la salvezza.
Bene borbott Wu. Sapeva di aver guadagnato altri cento metri. Aveva stampata nella mente
la carta di quelle acque. Adesso erano nell'area grigia fra Hong Kong e le acque territoriali della
Repubblica Popolare, a poche centinaia di metri dalla salvezza. Nell'oscurit tutti avevano tenuto gli
occhi chiusi, sul ponte. Nel momento in cui sentirono di nuovo il riflettore, li riaprirono e si abituarono
pi rapidamente. Il mezzo assalitore era avanti a sinistra, fuori dalla portata dei mitra... ma era ancora
avanti, e ancora tagliava la strada. Wu sorrise, tetro. Lee Naso Grosso! Il suo primo marinaio si
present prontamente, e Wu gli consegn il mitra. Non sparare fino a che te l'ordiner io e non colpire
neppure uno di quei fornicatori! All'improvviso, l'oscurit si squarci e il parrang del cannoncino della
vedetta li assord. Dopo un attimo, un immenso zampillo d'acqua esplose dal mare, accanto alla prua.
Inorridito. Wu agit il pugno all'indirizzo della vedetta. Fottuti voi e tutte le vostre madri! Lasciateci
in pace, o il presidente Mao affonder tutta Hong Kong! Si precipit a poppa. Prendo io il timone!
Il timoniere era spaventato. Anche Paul Choy era spaventato, ma nello stesso tempo era stranamente
esaltato, immensamente colpito dal modo in cui suo padre comandava e tutti, a bordo, reagivano con
disciplina, e non da quella ciurma pittoresca di pirati che sembrava.
Accostate! Ancora una volta la distanza si ridusse, ma la vedetta si teneva fuori dalla portata
dei mitra e la scialuppa si teneva egualmente fuori tiro, a poppa. Stoicamente, Wu mantenne la rotta.
Un altro lampo, poi un altro ancora e parrang parrannng. Due proiettili caddero al di qua e al di l della
giunca, squassandola.
Fottute tutte le madri ansim Wu. Che tutti gli dei gli facciano mantenere la precisione di
tiro! Sapeva che le cannonate avevano l'unico scopo di spaventarli. Il suo amico, il Serpente, gli aveva
assicurato che le vedette avevano l'ordine di non colpire e di non affondare mai una giunca in fuga con
i colori della Repubblica Popolare Cinese, se i colori erano veri, di non abbordarla mai con la forza a
meno che uno dei loro marinai fosse stato ucciso o ferito. Sparate una raffica grid.
Obbedienti e con estrema precisione, i due uomini a prua spararono sull'acqua. Il riflettore non
devi, ma all'improvviso si spense.
Wu mantenne la rotta. E adesso? si chiese disperatamente. Dove stanno andando quei
fornicatori? Scrut l'oscurit, aguzzando gli occhi per scorgere la vedetta e il promontorio che sapeva
vicino. Poi scorse la sagoma di poppa. a babordo. La vedetta si avvicinava velocissima per affiancarsi e
lanciare i grappini d'abbordaggio. La salvezza era un centinaio di metri pi avanti. Se avesse virato per
allontanarsi dal nuovo pericolo, la giunca avrebbe navigato parallela alla linea di salvezza rimanendo
nelle acque internazionali, e la vedetta avrebbe ripetuto la manovra e l'avrebbe spinto in mare aperto
fino a quando lui sarebbe rimasto senza munizioni o fino a che fosse venuta l'alba, e allora sarebbe
stato perduto. Non osava dare veramente battaglia, perch sapeva che la legge inglese aveva le braccia
lunghe e l'uccisione d'uno dei loro marinai era punita con l'impiccagione. e il denaro e gli amici
altolocati non sarebbero bastati a evitarlo. Se fosse rimasto in rotta la vedetta lo avrebbe agganciato, e
lui sapeva che quei marinai cantonesi erano esperti e bene addestrati e odiavano a morte gli haklo.
Con il viso contratto da una smorfia, attese fino a quando la vedetta arriv a cinquanta metri
dalla prua. velocissima, con la sirena che ululava da assordare, poi gir con decisione il timone,
puntando verso il nemico, pregando che il comandante fosse ben sveglio. Per un momento, le due navi
furono di fronte. Poi la vedetta vir per evitare la collisione, spruzzandoli con l'acqua sollevata dalle
eliche. Wu vir verso tribordo, mettendo i motori al massimo, anche se erano al massimo gi prima. La
giunca guadagn ancora qualche metro.
Vide la vedetta che reagiva prontamente. Gir in cerchio. ruggendo, e ritorn verso di loro da
un angolo diverso. Erano appena appena nelle acque territoriali cinesi. Senza pi speranza, Wu Quattro
Dita lasci il timone e prese un altro mitra e spar nell'oscurit, e il crepitante thwack thwack thwack e
l'odore della cordite intensificarono la sua paura. All'improvviso, la luce del riflettore li inond. Wu
gir la testa, abbacinato, e sbatt le palpebre, a testa bassa. Quando fu di nuovo in grado di vedere
qualcosa, punt il mitra direttamente sulla luce e imprec oscenamente, temendo che lo agganciassero e
lo rimorchiassero lontano dalla salvezza. La canna arroventata trem quando mir alla luce. l'indice sul
grilletto. Se sparava, era la morte; se non sparava era la prigione. La paura s'irradiava in lui e in tutta la
sua nave.
Ma il fascio luminoso non si abbass, come Wu si aspettava. Rimase a poppa, e lui vide l'onda
di prua diminuire, e le onde della scia diminuire, e il suo cuore riprese a battere. La vedetta lo lasciava
andare. 11 Serpente non s'era sbagliato!
Depose il mitra con le mani che tremavano. L'altoparlante era l vicino. Se l'accost alla bocca.
Vittoria al presidente Mao! mugg con tutte le sue forze. State lontani dalle nostre acque,
fottuti diavoli stranieriii! Le parole tripudianti echeggiarono sul mare. I suoi uomini acclamarono,
agitando i pugni in direzione della luce. Persino Paul Choy, contagiato dall'euforia, cominci a gridare
mentre tutti si rendevano conto che la vedetta non avrebbe osato avventurarsi nelle acque territoriali
cinesi.
Il riflettore si spense. Quando i loro occhi si furono abituati all'oscurit, scorsero la vedetta di
fianco, quasi immobile, con le luci di navigazione accese.
Ci terranno inquadrati sul radar mormor Paul Choy in inglese.
Cosa? Lo ripet in haklo, usando la parola inglese, radar. ma spiegandola come "occhio
magico". Poon e Quattro Dita sapevano che il radar esisteva, ma non ne avevano mai visto uno. Che
significa? chiese beffardamente Wu. Gli schermi magici e gli occhi magici non li aiuteranno, ormai.
Possiamo seminarli facilmente nei canali presso Lan Tao. Non ci sono prove contro di noi, n merce di
contrabbando a bordo, niente di niente! E le armi? Possiamo buttarle in acqua, o seminare quei
cani idrofobi e tenerle! Iiiiih, Poon Beltempo, quando quei due proiettili sono caduti uno di qua e uno
di l, ho creduto che il mio ano si fosse tappato per sempre! S disse allegramente Poon, e quando
abbiamo sparato al buio contro quei fornicatori... che tutti gli dei li fottano! Avevo sempre sognato di
adoperare quelle armi! Anche Wu rise, fino a quando le lacrime gli inondarono le guance. S, s,
vecchio amico. Poi spieg a Paul Choy la strategia che il Serpente aveva ideato per loro. Bello,
heya? Chi  il Serpente? chiese Paul Choy.
Wu esit, con uno scintillio negli occhietti. Un dipendente, un dipendente della polizia, si
potrebbe dire cos, Choy il Redditizio. Con la perdita del carico, questa notte non  stata redditizia
disse in tono acido Poon.
S riconobbe Wu, in tono altrettanto acido. Aveva gi promesso a Venus Poon un anello di
diamanti che contava di pagare con l'utile di quella notte. Adesso sarebbe stato costretto ad attingere ai
suoi risparmi, e questo era contrario ai suoi principii. Le puttane si pagano con i guadagni correnti, mai
con i risparmi, quindi orina su quella barca della polizia! pens. Senza il diamante... Iiiiih, ma il suo
Scrigno Bellissimo  veramente come diceva Richard Kwang, e si dimena con il didietro proprio come
gli era stato detto. E stanotte... stanotte, dopo la chiusura della stazione televisiva, la sua Porta
Affascinante si aprir di nuovo!
Che sfortuna che quel bandito ficcanaso ci abbia trovati questa notte disse, mentre la sua
virilit fremeva al pensiero di Venus Poon. Tutto quel denaro perduto, e le spese sono enormi! Il
carico  andato perduto? chiese Paul Choy. stupito.
Certo che  perduto.  andato a fondo rispose irritato il vecchio.
Non gli avete messo un segnalatore, o un beeper? Paul Choy us la parola inglese. E spieg.
Pensavo che l'aveste... oppure un galleggiante che affiorasse da s dopo un giorno o due,
chimicamente... in modo che poteste recuperarlo oppure mandare i sommozzatori a riprenderlo quando
non ci fosse pi pericolo. Gli altri due lo guardavano a bocca aperta. Cosa c'?  facile trovare
quei "beeper" o preparare un galleggiante che affiori dopo un giorno o due? chiese Wu.
Anche dopo una settimana o due settimane se vuoi, padre. Potresti scrivere tutto quanto,
spiegando come si fa? Oppure potresti provvedere tu? Certo. Ma perch non avete anche voi un
occhio magico, come loro? Che bisogno ne abbiamo... e chi saprebbe farlo funzionare? chiese
ironicamente il vecchio. Noi abbiamo il naso e gli orecchi e gli occhi. Ma questa notte vi siete fatti
pescare. Tieni la lingua a posto! esclam irosamente Wu.  una questione di fortuna. uno scherzo
degli dei. Adesso siamo in salvo e questo  l'importante! Non sono d'accordo, comandante disse
Paul Choy. Non aveva pi paura, adesso che aveva le idee chiare. Sarebbe facile montare un occhio
magico su questa giunca... allora potreste vederli quando loro vi vedono, o anche prima. Non potranno
pi cogliervi di sorpresa. E cos gli fareste marameo senza paura e non perdereste mai un carico.
Heya? Sorrise tra s, vedendo che li aveva presi all'amo. Mai un errore, neppure piccolissimo. Mai
un pericolo. E mai un carico perduto. E il carico con i beeper. Non avreste neppure bisogno di
avvicinarvi alla nave che lo sgancia. Solo una settimana dopo, heya? Sarebbe l'ideale disse con
fervore Poon. Ma se gli dei sono contro di te, Choy il Redditizio, non servono neppure gli occhi
magici. Stanotte c' mancato poco. Quella puttana non doveva essere qui. Guardarono tutti la vedetta,
immobile a poppa. Attendeva. A poche centinaia di metri. Wu regol i motori, avanti adagio. Non
vogliamo addentrarci molto nelle acque territoriali della Repubblica Popolare disse, inquieto. Quei
fornicatori non sono tanto educati e ligi alla legge. Un brivido lo scosse. Un occhio magico ci
farebbe comodo, Poon Beltempo. Perch non comperi una di quelle vedette? chiese Paul Choy,
infilzando all'amo una nuova esca. O magari un po' pi veloce. Allora potresti lasciarli indietro.
Una di quelle? Sei pazzo? E chi ce la venderebbe? chiese impaziente Wu.
I giapponesi. Fottuti tutti i diavoli del Mare Orientale disse Poon.
S, ma potrebbero costruirti una vedetta come quella, completa di radar... Loro... S'interruppe
mentre la vedetta della polizia faceva rombare i motori e con la sirena ululante si lanciava nella notte,
lasciandosi dietro una lunga scia.
Guardatela disse Paul Choy in inglese, in tono d'ammirazione. Che classe! Lo ripet in
haklo. Scommetto che ha ancora inquadrato nell'occhio magico il peschereccio thailandese. Possono
vedere tutto, ogni giunca e ogni nave e ogni cala e ogni promontorio, per miglia e miglia... anche una
tempesta. Pensieroso, Wu Quattro Dita diede al timoniere una nuova rotta che li avrebbe tenuti appena
all'interno delle acque della Repubblica Popolare, puntando a nord, verso le isolette e le scogliere
intorno all'isola di Lan Tao, dove sarebbe stato al sicuro, in attesa del prossimo rendezvous. L si
sarebbero trasferiti su un'altra giunca con le registrazioni autentiche  Repubblica Popolare e Hong
Kong  per ritornare ad Aberdeen. Aberdeen! Nervosamente, tocc di nuovo la mezza moneta. Aveva
dimenticato la moneta, durante la battaglia. Ora gli tremavano le dita, e l'ansia si riaccendeva al
pensiero del suo incontro con il tai-pan, quella notte. C'era ancora tempo. Non sarebbe arrivato in
ritardo. Ma aument la velocit.
Venite ordin accennando a Poon e a Paul Choy di raggiungerlo sui sedili di poppa. dove
sarebbero stati pi isolati.
Forse sarebbe pi saggio tenerci le nostre giunche, e non prendere una di quelle puttane, figlio
mio. Wu punt il dito verso la tenebra nella direzione in cui era sparita la vedetta. I diavoli stranieri
s'infurierebbero ancora di pi, se ne avessi una nella mia flotta. Ma l'occhio magico... potresti
installarlo e mostrarci come si usa? Potrei trovare gli esperti in grado di farlo. Gente del Mare
Orientale... sarebbe meglio servirsi di loro, non dei britannici o dei tedeschi. Wu lanci un'occhiata al
vecchio amico. Heya? Non voglio uno di quegli stronzi o il loro occhio magico sulla mia nave. Se
ci fidiamo di quei fornicatori, perderemo i nostri tesori e le nostre teste borbott Poon.
Per, vedere quando gli altri non possono vedere... Wu tir una boccata dalla sigaretta. Ci
sono altri che lo vendono, Choy il Redditizio? Loro sono i migliori. E i loro prezzi sono buoni,
padre. Buoni, heya? Quanto verr a costare? Non so. 20.000 dollari americani, forse 40... Il
vecchio esplose. 40.000 dollari americani? Sono fatto d'oro, io? Devo lavorare per guadagnare! Sono
forse l'imperatore Wu? Paul Choy lo lasci inveire. Non provava pi nulla per lui, dopo quella notte di
orrori e di uccisioni e di raggiri e di crudel e di ricatti, e soprattutto dopo quello che suo padre aveva
detto della sua ragazza. Avrebbe rispettato suo padre per la sua abilit di marinaio e il coraggio. E come
Capo della Casa. Nulla di pi. E d'ora innanzi l'avrebbe trattato come qualunque altro uomo.
Quando pens che il vecchio si fosse sfogato abbastanza, disse: Posso fare installare il primo
occhio magico e fare addestrare due uomini senza che ti costi niente, se vuoi.
Wu e Poon lo fissarono. Wu si mise istantaneamente in guardia. Senza che mi costi niente,
come? Pagher io. Poon fece per sghignazzare, ma Wu sibil: Stai zitto, sciocco, e ascolta. Choy
il Redditizio sa tante cose che tu non sai!. Gli brillavano gli occhi. Un occhio magico... perch no
anche un diamante? E se si poteva avere un diamante, perch no anche una pelliccia di visone e tutto
l'altro bottino che quella puttana melliflua vorr per mantenere la sua fessura entusiasta e le mani e la
bocca?
E come pagherai, figlio mio? Con gli utili. Gli utili di che cosa? Voglio disporre, per
un mese, del denaro che hai presso la Victoria. Impossibile! Abbiamo aperto conti per 22.423.000
dollari. Voglio disporne per un mese. Che cosa conti di fare? La Borsa. Ah, giocare d'azzardo?
Giocare d'azzardo con il mio denaro? I miei contanti guadagnati con tanta fatica? Mai. Un mese
soltanto. Divideremo gli utili, padre. Oh. li divideremo? Il fottuto denaro  mio, ma tu vuoi la met.
Met di cosa? Forse di altri 20 milioni. Paul Choy tacque. Vedeva l'avidit sul volto del padre e
sapeva che, anche se i negoziati sarebbero stati accaniti, si sarebbero accordati. Era solo questione di
tempo.
Ayeeyah,  impossibile. non se ne parla neppure! Il vecchio sent il prurito all'inguine e si
gratt. La sua virilit fremeva. Pens immediatamente a Venus Poon che lo aveva fatto drizzare come
non gli era capitato da molti anni, e all'incontro di quella notte. Forse pagher l'occhio magico disse,
per sondare la decisione del giovane.
Paul Choy prese il coraggio a due mani. S. S. puoi farlo, ma allora io lascer Hong Kong.
La lingua di Wu dardeggi, sprezzante. Te ne andrai quando te lo dir io. Ma se non posso sfruttare
la mia preparazione che  costata tanto, perch dovrei restare? Hai pagato tutto quel denaro per
mettermi a fare il ruffiano su uno dei tuoi Battelli del Piacere? Il mozzo su una giunca che pu venire
catturata in qualunque momento da una vedetta dei diavoli stranieri? No,  meglio che me ne vada. E
meglio che faccia gli interessi di qualcun altro, cos potr cominciare a ripagare il denaro che hai
investito in me. Dar un mese di preavviso a Barbanera e poi me ne andr. Tu te ne andrai quando te
lo dir io! Wu soggiunse, malignamente: Hai pescato in acque pericolose.
S. E anche tu, avrebbe voluto aggiungere Paul Choy, senza paura. Se credi di potermi
ricattare, se credi di avermi agganciato. sono io che ho agganciato te, e tu hai molto pi da perdere.
Non hai mai sentito parlare dei "pentiti", dei "testimoni della regina", dei verdetti contrattati con
l'accusa? Ma tenne segreta quell'arma, per il futuro, per usarla quando fosse stata necessaria, e
mantenne un'espressione cortese, blanda. Tutte le acque sono pericolose, se cos decidono gli dei
disse, enigmaticamente.
Wu tir una lunga boccata dalla sigaretta, aspirando a fondo il fumo. Aveva notato il
cambiamento che si era prodotto nel giovane. Aveva visto molti cambiamenti in molti uomini. In molti
figli e in molte figlie. L'esperienza di tanti anni gli gridava di essere prudente. Questo cucciolo 
pericoloso, molto pericoloso, pens. Credo che Poon Beltempo avesse ragione:  stato un errore portare
a bordo Chov il Redditizio, stanotte. Adesso sa troppe cose di noi.
S. Ma sar facile rimediare, si disse. Quando vorr.
...
.
...
53.
...
.
...
Ore 22,03.
...
Ebbene, cosa diavolo intendete fare, Paul? chiese il governatore a Havergill. Johnjohn era
con loro, sulla terrazza di Govemment House, dopo cena, accanto alla bassa balaustrata. Buon Dio! Se
anche la Victoria rimanesse senza liquidi, per l'intera isola sarebbe la rovina, no? Havergill si guard
intorno per assicurarsi che nessuno potesse sentirli e abbass la voce. Ci siamo messi in contatto con
la Banca d'Inghilterra, signore. Entro la mezzanotte di domani, ora di Londra, partir da Heathrow un
aereo da trasporto della RAF carico di banconote da 5 e da 10 sterline. Aveva ritrovato l'abituale
sicurezza. Come ho detto, la Victoria  solidissima, non ha problemi di liquidit, e la nostra
disponibilit finanziaria, qui e in Inghilterra,  abbastanza sostanziosa per coprire tutte le eventualit...
be', diciamo, quasi tutte le eventualit. Ma nel frattempo  possibile che non abbiate un quantitativo
di dollari di Hong Kong sufficiente per superare l'assalto agli sportelli? No, se... ehm, il problema
continuasse. Ma sono sicuro che andr tutto bene, signore. Sir Geoffrey lo fiss. Come diavolo
abbiamo fatto a cacciarci in questo pasticcio? Il fato disse stancamente Johnjohn. Purtroppo la
zecca non  in grado di stampare in tempo una quantit sufficiente di banconote di Hong Kong. Ci
vorrebbero settimane per stampare e spedire la somma enorme di cui abbiamo bisogno, e non sarebbe
salutare ritrovarci con tutte quelle banconote in pi nel nostro sistema economico. La moneta britannica
far da tappabuchi, signore. Possiamo semplicemente annunciare che la... ehm, che la zecca sta
lavorando per sopperire alle nostre esigenze, Di quanto abbiamo bisogno, esattamente? Il
governatore vide che Paul Havergill e Johnjohn si scambiavano un'occhiata, e si sent ancora pi
inquieto.
Non sappiamo, signore disse Johnjohn. In tutta la colonia. oltre a noi, tutte le banche
dovranno impegnare i loro valori, come abbiamo fatto temporaneamente anche noi con la Banca
d'Inghilterra, per ottenere i contanti necessari. Se tutti i correntisti della colonia rivolessero fino
all'ultimo dollaro... Il viso del banchiere era imperlato di sudore.  impossibile sapere quanto sono
esposte le altre banche, o l'ammontare dei loro depositi. Nessuno lo sa. Un aereo da trasporto della
RAF sar sufficiente? Sir Geoffrey si sforz di non sembrare sarcastico. Voglio dire, ecco. un
miliardo di sterline in biglietti da 5 e da 10? Come diavolo faranno a raccogliere un quantitativo del
genere? Havergill si asciug la fronte. Non sappiamo, signore, ma hanno promesso che la prima
spedizione arriver qui, al pi tardi luned notte. Non prima? No, signore. Prima  impossibile.
Non possiamo fare nient'ltro? Johnjohn deglut. Avevamo pensato di chiederle di dare l'ordine di
tenere chiuse le banche per un giorno, per arginare la marea, ma poi, ehm, abbiamo concluso  e la
Banca d'Inghilterra ci ha dato ragione  che se questo avvenisse, l'isola esploderebbe. Non c' da
preoccuparsi, signore. Havergill cerc di darsi un tono convincente. Entro la fine della settimana
prossima, tutto sar dimenticato. Io non lo dimenticher, Paul. E dubito molto che lo
dimenticheranno i cinesi... o i nostri amici parlamentari laburisti. Potrebbero avere in mano un
argomento valido per proporre qualche forma di controllo sulle banche. I due banchieri inorridirono.
Paul Havergill disse, in tono spregiativo: Quei due cafoni non sono capaci di distinguere il loro
didietro da un buco nel muro!  tutto sotto controllo.
Sir Geoffrey stava per ribattere, poco convinto, ma aveva appena visto Rosemont, il
vicedirettore della CIA, ed Ed Langan, l'uomo dell'FBI, che uscivano sulla terrazza. Tenetemi
informato. Voglio un rapporto completo della situazione per mezzogiorno. E ora. vi prego di scusarmi
un momento. Bevete ancora qualcosa. Si allontan per andare incontro a Rosemont e Langan. Come
va? Benone, grazie, signore. Gran bella serata. I due americani seguirono con gli occhi Havergill e
Johnjohn che rientravano. Come vanno i nostri amici banchieri? chiese Rosemont.
Benissimo, benissimo. Quel parlamentare laburista, Grey, sta senza dubbio sul gozzo a
Havergill! E anche al tai-pan soggiunse Ed Langan, ridendo.
Oh, non saprei disse in tono disinvolto il governatore. Un po' di opposizione non fa mai
male, no? Non  forse il culmine della democrazia? Come va la Vic, signore? E l'assalto agli
sportelli? Non ci sono problemi che non si possano risolvere rispose Sir Geoffrey in tono scherzoso.
Non  il caso di preoccuparsi. Vuol scusarci un momento, signor Langan? Certo, signore.
L'americano sorrise. Stavo appunto per andarmene. Non dalla mia festa. spero! Voleva andare solo
a prendere qualcosa da bere? S, signore. Sir Geoffrey si avvi nel giardino, seguito da Rosemont. I
rami degli alberi sgocciolavano ancora e la notte era buia. Percorsero un vialetto pieno di pozzanghere
e di fango. Abbiamo un piccolo problema, Stanley. L'SI ha appena catturato uno dei marinai della
vostra portaerei mentre passava materiale segreto a uno del KGB. Tut... Rosemont si ferm,
sgomento. Dellivanov? S. Suslev? Il comandante Suslev? No. No, il nome non  quello. Le
consiglio di cercare subito Roger. Sono stati arrestati tutti e due, ai sensi della Legge sui Segreti di
Stato. ma ho interpellato il ministro a Londra, e lui  d'accordo che dovete occuparvi subito del vostro
uomo... un po' meno imbarazzante, no? ... ehm,  un addetto ai computer, credo. Figlio di puttana!
borbott Rosemont, poi si pass la mano sul volto per tergersi un sudore improvviso. Che
informazioni ha passato? Non so esattamente. Roger potr fornirle i particolari. Possiamo
interrogare il... possiamo parlare anche con l'uomo del KGB? Perch non ne discute con Roger? Il
ministro  in contatto diretto anche con lui. Sir Geoffrey esit. Sono, ehm, sono sicuro che lei si
render conto... S, certo, le chiedo scusa, signore. Sar... sar meglio che vada subito. Pallidissimo,
Rosemont si allontan in fretta, facendo cenno a Langan di seguirlo.
Sir Geoffrey sospir. Maledette spie. maledette banche, maledette talpe e maledetti idioti
socialisti che non sanno niente di Hong Kong. Diede un'occhiata all'orologio. Era ora di concludere la
festa.
Johnjohn stava attraversando l'anticamera. Dunross era accanto al bar. Ian? Oh, salve. Il
bicchiere della staffa? chiese Dunross.
No. grazie. Posso parlarti in privato? Certo. Ma un po' in fretta, stavo per andarmene. Ho
promesso che avrei accompagnato i nostri amici parlamentari al traghetto. Anche tu hai un "biglietto
rosa"? Dunross sorrise lievemente. Per la verit, vecchio mio, ce l'ho quando voglio, ci sia o non ci
sia Penn. S. Sei fortunato, tu! Hai sempre organizzato la tua vita alla perfezione disse Johnjohn con
aria tetra.
 il fato. Lo so. Johnjohn lo precedette sul balcone. Peccato per John Chen, eh? S.
Phillip l'ha presa molto male. Dov' Havergill? Se n' andato pochi minuti fa. Ah,  per questo che
hai parlato di "biglietto rosa"? Va a divertirsi? Non so. E Lily Su di Kowloon? Johnjohn lo fiss.
Ho sentito dire che Paul  innamorato cotto. Ma come fai a sapere sempre tante cose?
Dunross alz le spalle. Era stanco e inquieto, e quella sera aveva dovuto dominarsi continuamente per
non perdere la calma. quando Grey s'era trovato al centro di altre discussioni accanite con alcuni
tai-pan.
A proposito. Ian, ho cercato di convincere Paul a convocare il consiglio d'amministrazione, ma
non vuol saperne. Naturale. Erano in un'anticamera pi piccola: splendidi dipinti cinesi su seta e
altri magnifici tappeti persiani, altra argenteria. Dunross not che l'intonaco si stava scrostando negli
angoli e sulle fini modanature del soffitto, e quella vista lo irrit. Questo  il dominio britannico, e il
colore non dovrebbe scrostarsi.
Il silenzio si protrasse. Dunross finse di esaminare alcune splendide boccette allineate su uno
scaffale.
Ian... Johnjohn s'interruppe e cambi idea. Ricominci. Resti fra noi. Tu conosci molto bene
Tiptop Toe, vero? Dunross lo fiss. Tiptop Toe era il nomignolo che davano d Tip Tok-toh, un uomo
di mezz'et dell'Hunan, la provincia natale di Mao Tse-tung, che era arrivato durante l'esodo del 1950.
Sembrava che nessuno sapesse niente di lui. Non dava fastidio a nessuno, aveva un ufficetto nel Princes
Building, e viveva bene. Nel corso degli anni era diventato evidente che aveva contatti molto speciali
con la Banca di Cina, e che doveva essere una specie di intermediario non ufficiale della banca.
Nessuno sapeva quale fosse la sua posizione nella gerarchia, ma secondo alcune voci era molto elevata.
La Banca di Cina era l'unico ramo commerciale della Repubblica Popolare al di fuori del territorio
cinese, quindi tutte le cariche e tutti i contatti erano rigorosamente sotto il controllo della gerarchia
suprema di Pechino.
Che c'entra Tiptop? chiese Dunross, mettendosi in guardia. Tiptop gli era simpatico... un
uomo tranquillo e simpatico che amava il cognac e parlava l'inglese alla perfezione anche se, secondo
la consuetudine, si serviva di un interprete. I suoi abiti erano d'ottimo taglio, sebbene indossasse spesso
una casacca alla Mao Tse-tung; somigliava un po' a Ciu En-lai ed era altrettanto abile. L'ultima volta
che Dunross aveva trattato con lui era stato a proposito di alcuni aerei civili richiesti dalla Repubblica
Popolare. Tip Tok-toh aveva fornito le lettere di credito e il finanziamento in ventiquattro ore, tramite
varie banche svizzere e straniere. Tiptop  abilissimo, lan gli aveva detto molte volte Alastair Struan.
Devi stare molto attento, ma  con lui che devi trattare. Direi che occupa una posizione molto elevata
nel partito. a Pechino. Molto elevata. Dunross scrut Johnjohn, dominando l'impazienza. Il banchiere
aveva preso in mano una delle boccette. Erano minuscole. di ceramica o di giada o di vetro... molte
erano splendidamente dipinte all'interno del vetro: paesaggi, danzatrici, fiori, uccelli, marine,
addirittura poesie scritte in una calligrafia incredibilmente delicata. Ma come fanno, Ian? A dipingere
cos all'interno? Oh. adoperano pennellini finissimi. Il manico  piegato a novanta gradi. In
mandarino la chiamavano li mayn mai. "pittura della faccia interna". Dunross prese una boccetta
ellittica: c'era un paesaggio da una parte, un ramo di camelie dall'altra, e scritte minutissime sui dipinti.
Sbalorditivo! Che pazienza! Cosa dice lo scritto? Dunross scrut la minuscola colonna di
caratteri. Ah,  uno dei detti di Mao: "Conosci te stesso, conosci il tuo nemico: cento battaglie, cento
vittorie". Per la precisione, il presidente l'ha preso da Sun Tzu. Johnjohn esamin pensosamente la
boccetta. Dietro di lui, le finestre erano aperte, e una brezza leggera agitava le tende. Te la sentiresti di
parlare per noi a Tiptop? Di che cosa? Vogliamo chiedere un prestito alla Banca di Cina.
Dunross lo guard a bocca aperta. Eh? S, per una settimana o poco pi. Sono sepolti fino al collo
nei dollari di Hong Kong, e non hanno assalti agli sportelli, loro. Nessun cinese oserebbe mettersi in
coda davanti alla Banca di Cina. Incassano dollari di Hong Kong nel quadro degli scambi con l'estero.
Pagheremmo un buon interesse per il prestito e offriremmo tutte le garanzie che potrebbero
desiderare.  una richiesta ufficiale della Victoria? No. Non pu essere ufficiale.  un'idea mia.
non ne ho neppure parlato con Paul... soltanto con te. Lo faresti? L'eccitazione di Dunross crebbe.
Avr il mio prestito di 100 milioni entro le dieci di domattina? Mi dispiace. ma non posso. Per
pu farlo Paul. Pu farlo, ma non lo far. E allora perch dovrei aiutarti io? Ian, se la banca non
rimane solida come il Peak, la Borsa croller. e con la Borsa anche la Nobil Casa. Se io non ottengo
in fretta un finanziamento, sono comunque nella merda. Far quello che posso, ma tu t'impegni a
parlare subito con Tiptop? Chiediglielo. Non posso rivolgermi a lui... nessuno pu farlo, ufficialmente.
Renderesti un grande servigio alla colonia. Garantiscimi il prestito e gli parler questa sera stessa.
Occhio per occhio e prestito per prestito. Se puoi assicurarci la sua promessa di un prestito fino a
mezzo miliardo in contanti entro le due del pomeriggio di domani, ti far avere l'appoggio che ti
serve. Come? Non so! Mettimelo per iscritto e fammelo avere entro domattina alle dieci,
firmato da te, da Havergill e dalla maggioranza del consiglio di amministrazione, e io andr a parlare
con Tiptop. Non  possibile. Peccato. Occhio per occhio e prestito per prestito. Dunross si alz.
Perch la Banca di Cina dovrebbe tirare fuori dai guai la Victoria? Noi siamo Hong Kong disse
Johnjohn, in tono sicuro. Noi siamo Hong Kong. Siamo la Victoria Bank di Hong Kong e di Cina!
Siamo vecchi amici della Cina. Senza di noi non resterebbe pi niente... la colonia andrebbe a pezzi, e
anche la Struan, e di conseguenza quasi tutta l'Asia. Non ci contare! Senza le banche, e soprattutto
senza di noi, la Cina si ridurrebbe male. Siamo in affari con la Cina da anni. E allora chiedilo tu a
Tiptop. Non posso. Johnjohn strinse i denti. Sapevi che la Banca Commerciale di Mosca ha
chiesto di nuovo la licenza per aprire una filiale a Hong Kong? Dunross soffoc un'esclamazione. Se
mettono radici qui, siamo tutti incastrati. Ci hanno offerto, privatamente, parecchi dollari di Hong
Kong, e subito. Il consiglio d'amministrazione voter contro. Il fatto . caro mio. che se tu non sei
pi nel consiglio, il consiglio pu fare quello che vuole disse semplicemente Johnjohn. Se il "nuovo"
consiglio accetta, sar facile convincere il governatore e l'Ufficio Coloniale. Sarebbe un prezzo irrisorio
da pagare... per salvare il nostro dollaro. E quando qui ci sar una banca ufficiale sovietica, che altre
diavolerie potranno combinare, eh? Tu sei anche peggio di Havergill! No, vecchio mio, meglio!
L'espressione scherzosa spar dal volto del banchiere. Basta che avvenga un grosso cambiamento, e
noi diventeremo la Nobil Casa, ti piaccia o no. Molti membri del nostro consiglio d'amministrazione
preferirebbero toglierti di mezzo, a qualunque costo. Ti sto solo chiedendo di fare un favore a Hong
Kong, e quindi a te stesso. Non dimenticare. Ian, la Victoria non andr a picco: ne risentiremo. ma non
andremo in rovina. Johnjohn si asciug una goccia di sudore. Niente minacce, Ian, ma ti sto
chiedendo un favore. Un giorno potrei diventare presidente della Vic, e non dimenticher. In un
senso o nell'altro. Naturalmente, vecchio mio disse dolcemente Johnjohn e si avvi verso il mobile
bar. Ti andrebbe un bicchiere della staffa, adesso? Brandy?
Robin Grey era sul sedile posteriore della Rolls di Dunross, con Hugh Guthrie e Julian
Broadhurst, Dunross era davanti accanto all'autista in uniforme. I finestrini erano appannati.
Pigramente, Grey pass un dito sul vetro, godendosi il lusso del cuoio profumato.
Fra poco ne avr una anch'io, pens. Una Rolls tutta mia. Con autista. E presto tutti questi
bastardi strisceranno davanti a me, incluso il maledetto Ian Dunross. E Penn! Oh, s, la mia cara, dolce,
altezzosa sorella vedr l'umiliazione dei potenti.
Piover ancora? stava chiedendo Broadhurst.
S rispose Dunross. Pare che il temporale si stia sviluppando in un vero e proprio tifone...
almeno,  quello che ha detto l'ufficio meteorologico. Questa sera ho ricevuto un rapporto della Eastern
Cloud. un nostro mercantile che sta venendo qui e che ha appena lasciato Singapore. Diceva che il
mare era brutto persino laggi. Il tifone colpir Hong Kong, tai-pan? chiese Guthrie, il parlamentare
liberale.
Non si sa mai con certezza. Pu puntare su di noi e poi deviare all'ultimo momento. O
viceversa. Ricordo di aver letto di Wanda, il tifone Wanda, l'anno scorso.  stato tremendo, no? Il
peggiore che abbia mai visto. Pi di duecento morti, migliaia di feriti, decine di migliaia di senzatetto.
Dunross teneva il braccio sulla spalliera ed era semivoltato all'indietro. Tai-fun. i Venti Supremi,
soffiavano a 250 chilometri orari al Royal Observatory, a 300 a Tate's Cairn. L'occhio del ciclone ci 
passato addosso all'alta marea, e in certi punti la marea era sette metri pi del normale. Cristo! S.
A Sha Tin, nei Nuovi Territori, le raffiche hanno spinto la marea su per il canale, hanno sfondato i
frangiflutti e spinto i pescherecci per quasi un chilometro nell'entroterra sulla strada principale, e
sommerso quasi tutto il villaggio. Almeno mille pescherecci sono spariti, otto mercantili si sono
arenati, danni per milioni di dollari, quasi tutti gli insediamenti abusivi finiti in mare. Dunross alz le
spalle. Il fato. Ma considerando l'enormit del tifone, i danni causati dal mare, qui, sono stati
incredibilmente modesti. Teneva le dita posate sulla spalliera, e Grey not il pesante anello, d'oro ed
eliotropio, con lo stemma dei Dunross. Un vero tifone ti fa capire quanto sei insignificante, in fondo
disse Dunross.
In questo caso,  un peccato che non ci sia un tifone tutti i giorni disse Grey, incapace di
trattenersi. Sarebbe bello vedere i potenti di Whitehall umiliati due volte al giorno. Lei  veramente
noioso, Robin disse Guthrie.  proprio necessario fare ogni volta un commento acido? Grey riprese
a rimuginare, senza ascoltare pi la conversazione. Al diavolo tutti quanti, pens.
Poco dopo la Rolls si ferm davanti al Mandarin. Dunross scese. La macchina vi porter al
Vittoria and Albert. Ci vediamo sabato, se non prima. Buonanotte. La macchina ripart. Gir intorno
all'enorme albergo e si diresse verso il traghetto delle auto, un po' pi a est del Golden Ferry Terminal,
lungo Connaught Road. Al terminal c'era una lunga fila di automobili e di camion in attesa. Grey scese.
Preferisco sgranchirmi le gambe. Torner a piedi fino al Golden Ferry, e traverser con uno dei
traghetti disse. con forzata bonomia. Ho bisogno di fare un po' di moto. Buonanotte. S'incammin
per il lungomare di Connaught Road, a passo svelto, contento che fosse stato cos facile liberarsi di
loro. Maledetti stupidi. pens, sempre pi eccitato. Bene, non passer molto tempo prima che abbiano
tutti il fatto loro, Broadhurst in particolare.
Quando fu sicuro di essersi allontanato abbastanza si ferm sotto un lampione, creando un
piccolo ingorgo nella massa dei pedoni che procedevano svelti nelle due direzioni, e chiam un tass.
Ecco disse, consegnando al tassista un pezzo di carta con un indirizzo battuto a macchina.
Il tassista lo prese, lo fiss e si gratt la testa, imbronciandosi.
 in cinese. Dietro  in cinese disse Grey.
Il tassista non gli bad, si limit a fissare l'indirizzo in inglese, senza capire. Grey allung la
mano e gir il foglietto, mostrandogli i caratteri. Ecco! Subito il tassista torn a girare con insolenza
il foglietto e fiss di nuovo la scritta in inglese. Poi rutt, innest di scatto la marcia e si inser nella
corrente del traffico.
Cafone, pens Grey, improvvisamente infuriato.
Con un continuo stridore del cambio, il tass si addentr nella citt, ritornando indietro per
strade a senso unico e vicoletti fino a raggiungere di nuovo Connaught Road.
Finalmente si fermarono davanti a un vecchio, lurido caseggiato in una strada stretta e sudicia.
L'asfalto era dissestato e pieno di pozzanghere, e le macchine pi indietro strombazzavano
nervosamente perch il tass impediva loro di proseguire. La casa non aveva numero. Grey scese, disse
al tassista di aspettarlo e torn indietro a piedi, fino a una porticina. C'era un vecchio. seduto su una
sedia scassata; fumava e leggeva un giornale d'ippica sotto una lampadina nuda.
E questo il 68 di Kwan Yik Street in Kennedy Town? chiese educatamente Grey.
Il vecchio lo fiss come se fosse un mostro venuto dallo spazio, poi proruppe in un torrente
querulo di cantonese.
Il 68 di Kwan Yik Street ripet Grey, pi lentamente e a voce pi alta. Ken-ne-dy Town?
Un altro torrente di cantonese gutturale e poi un cenno insolente in direzione di una porticina. Il
vecchio si raschi la gola e sput, poi torn a immergersi nel suo giornale, sbadigliando.
Sporco bastardo borbott Grey, sempre pi furioso. Apr la porta. C'era un minuscolo
vestibolo lurido, con l'intonaco scrostato, una squallida fila di cassette per la posta. con i nomi. Con
grande sollievo, vide il nome che cercava.
Torn al tass, estrasse il portafoglio e controll meticolosamente l'importo indicato dal
tassametro prima di pagare.
L'ascensore era piccolissimo, soffocante, sporco, e scricchiolava mentre saliva. Al quarto piano,
Grey usc e premette il campanello del numero 44. La porta si apr.
Signor Grey, signore,  un onore! Molly,  arrivata sua signoria! Sam Finn sorrise, raggiante.
Era un uomo grande e grosso e florido dello Yorkshire, con gli occhi celesti, ex minatore e dirigente
sindacale con amici importanti nel partito laburista e nel sindacato. La faccia era segnata da rughe
profonde e butterata. con i pori intasati da granelli di vecchia polvere di carbone. Perdiana.  un
piacere! Grazie. signor Finn. Anch'io sono lieto di conoscerla. Ho sentito parlare molto di lei. Grey
si tolse l'impermeabile e accett una birra.
Si accomodi. La stanza era piccola, pulitissima, arredata modestamente. C'era un odore di
salsicce fritte. di patate fritte e di pane fritto. Molly Finn usc dalla cucina. Era bassa e rotonda. veniva
dalla stessa cittadina mineraria del marito: aveva la stessa et, sessantacinque anni, ed era altrettanto
robusta. Perdiana disse calorosamente. Quasi ci  venuto un accidente quando abbiamo saputo che
veniva a trovarci. I nostri comuni amici volevano sapere di prima mano come va. Magnificamente.
Andiamo magnificamente disse Finn. Certo non  come a casa nello Yorkshire e sentiamo la
mancanza degli amici e del sindacato ma abbiamo un letto e da mangiare. Si sent il rumore dello
sciacquone, nel bagno. Abbiamo qui un amico che mi piacerebbe farle conoscere disse Finn, con un
altro sorriso.
Oh? S disse Finn.
La porta del bagno si apr. L'uomo grande grosso e barbuto tese calorosamente la mano. Sam
mi ha parlato molto di lei, signor Grey. Sono il comandante Gregor Suslev della marina sovietica. La
mia nave  l'Ivanov... stiamo facendo fare qualche riparazione in questo porto capitalista. Grey gli
strinse la mano. Lieto di conoscerla. Abbiamo qualche amico in comune, signor Grey. Oh? S.
Zdenek Hanzolova di Praga. Oh! Oh, s! Grey sorrise. L'ho conosciuto quando sono stato in
Cecoslovacchia l'anno scorso con una delegazione commerciale del parlamento. Le  piaciuta
Praga? Molto interessante. Molto. Per non mi  piaciuta la repressione... o la presenza sovietica.
Suslev rise. Sono stati loro a invitarci. Ci teniamo ad aver cura dei nostri amici. Ma anch'io non
approvo molte cose che succedono. l in Europa. Persino nella Madre Russia. Sam Finn disse:
Sedetevi, prego, sedetevi.
Sedettero intorno al tavolo del soggiorno, coperto da una linda tovaglia bianca, con un'aspidistra
in vaso al centro.
Naturalmente, lei sa che non sono comunista, non lo sono mai stato disse Grey. Non
approvo lo stato di polizia. Sono completamente convinto che il socialismo democratico britannico sia
la strada del futuro... il parlamento, le cariche elettive e tutto il resto. anche se molte delle idee
marxiste-leniniste hanno i loro meriti. Politica! esclam Gregor Suslev in tono spregiativo.
Dovremmo lasciare la politica ai politici. Il signor Grey  uno dei nostri migliori portavoce in
parlamento, Gregor. Molly Finn si rivolse a Grey. Anche Gregor  un buon figliolo, signor Grey.
Non  una di quelle carogne. Sorseggi il t. Gregor  un buon figliolo. Proprio vero, ragazza
mia disse Finn.
Non troppo buono, spero disse Grey. Risero tutti. Come mai  venuto a stabilirsi qui. Sam?
Quando siamo andati in pensione, la signora Finn ed io, volevamo vedere un po' il mondo. Avevamo
da parte un po' di quattrini e abbiamo riscosso una piccola polizza assicurativa delle cooperative e ci
siamo imbarcati su un mercantile... Oh. ci siamo divertiti tanto l'interruppe Molly Finn. Siamo
stati in tanti posti.  stato bellissimo. Ma poi quando siamo venuti qui. Sam non stava tanto bene, e cos
ci siamo fermati per ripartire con lo stesso mercantile quando tornava indietro. Giusto, ragazza mia
disse Sam. Poi ho conosciuto un tale molto per bene che mi ha offerto un lavoro. Sorrise raggiante,
massaggiandosi i pori neri della faccia. Dovevo fare da consulente per certe miniere di cui lui era il
sovrintendente, in un posto che si chiama Formosa. Ci siamo stati una volta ma non c'era bisogno che
restavamo e cos siamo tornati qui. Ecco tutto, signor Grey. Facciamo un po' di quattrini, e la birra 
buona, e cos io e la signora Finn abbiamo pensato di restare. I ragazzi ormai sono grandi... Finn
sorrise di nuovo, mettendo in mostra i denti finti. Adesso siamo hongkonghesi. Chiacchierarono
piacevolmente. Grey si sarebbe lasciato convincere dal racconto di Finn, se non avesse letto il suo
dossier prima di lasciare Londra. Pochissimi sapevano che da anni Finn era iscritto al BCP, il partito
comunista britannico. Quando era andato in pensione era stato inviato a Hong Kong da uno dei comitati
segreti, con l'incarico di fornire informazioni su tutto ci che riguardava la burocrazia di Hong Kong.
Pochi minuti pi tardi, Mollv Finn soffoc uno sbadiglio. Oh. oh, come sono stanca! Se volete
scusarmi, credo che andr a letto. Sam disse: Vai pure. vecchia mia.
Parlarono del pi e del meno ancora per un po', poi anche Sam Finn sbadigli. Se volete
scusarmi, credo che andr a letto anch'io. Poi si affrett ad aggiungere: Non vi muovete, parlate pure
quanto volete. Ci vedremo prima che lei riparta da Hong Kong, signor Grey... Gregor.
Strinse la mano a entrambi e si chiuse alle spalle la porta della camera da letto.
Suslev and al televisore e l'accese, ridendo. Ha visto la TV di Hong Kong? La pubblicit 
molto divertente. Regol il sonoro in modo che potessero parlare senza che nessuno sentisse quel che
dicevano. La prudenza non  mai troppa. eh? Le porto saluti fraterni da Londra disse Grey,
abbassando la voce. Era comunista dal 1947, e apparteneva a una cerchia ancora pi segreta di Finn. La
sua vera identit in Inghilterra, era nota a non pi di cinque o sei persone.
Li ricambio. Suslev indic con il pollice la porta chiusa. Loro che cosa sanno? Soltanto
che sono di sinistra. simpatizzante del partito. Benissimo. Suslev si rilass. Il Centro aveva
organizzato quell'incontro privato con estrema abilit. Roger Crosse, che non sapeva nulla dei suoi
rapporti con Grey, gli aveva gi detto che !SI non pedinava i parlamentari. Qui siamo al sicuro. Sam 
molto in gamba. Riceviamo le copie dei suoi rapporti. E non fa domande. Voi britannici sapete tenere
la bocca chiusa e siete molto efficienti, signor Grey. Mi congratulo. Grazie. Com' andato
l'incontro a Pechino? Grey gli porse un fascio di fogli. Questa  una copia delle nostre relazioni al
parlamento. pubbliche e private. La legga prima che me ne vada... il rapporto completo lo ricever per
normale via gerarchica. Per riassumere, ritengo che i cinesi siano totalmente ostili e revisionisti. Quel
pazzo di Mao e il suo servo Ciu En-lai sono nemici implacabili del comunismo internazionale. La Cina
 debole in tutto, ma  pronta a combattere. Combatteranno fino all'ultimo per difendere la loro terra.
Pi attenderete e pi sar difficile tenerli a freno, ma finch non avranno armi nucleari e missili a lunga
gittata, non rappresenteranno un pericolo. S. E il commercio? Che cosa hanno chiesto? Industria
pesante, raffinerie di petrolio, impianti per le trivellazioni petrolifere, stabilimenti chimici, acciaierie.
E come pagherebbero? Sostengono di avere valuta straniera in abbondanza. In gran parte
proveniente da Hong Kong. Hanno chiesto armi? No. Direttamente no. Sono furbi, e non sempre i
nostri incontri sono avvenuti in gruppo. Erano molto ben informati su me e Broadhurst, e non ci
mostravano simpatia... n fiducia. Forse hanno parlato privatamente con Pennyworth o con uno degli
altri conservatori... anche se questo non servir a molto. Ha saputo che  morto? S. Tanto meglio.
Era un nemico. Grey sorseggi la birra. La Repubblica Popolare Cinese vuole armi, ne sono sicuro.
Un branco di delinquenti maniaci della segretezza. Che tipo  Julian Broadhurst? Un intellettuale
che si crede socialista. Un poco di buono, ma utile al momento. Il tipo di aristocratico che porta la
cravatta con i colori della vecchia scuola disse Grey con una smorfia. Per questo diventer una
potenza nel prossimo governo laburista. I laburisti vinceranno le prossime elezioni, signor Grey?
No, non credo. anche se stiamo lavorando parecchio per aiutare laburisti e liberali. Suslev aggrott la
fronte. Perch aiutare i liberali? Sono capitalisti. Grey rise, sardonicamente. Lei non capisce il
sistema britannico, comandante Suslev. Siamo molto fortunati: tre partiti si dividono i voti in un
sistema bipartitico. I liberali sottraggono voti ai conservatori, e questo torna a nostro favore. Dobbiamo
incoraggiarli. Fin la birra, soddisfatto, e ne prese altre due dal frigorifero. Se non ci fossero i liberali,
i laburisti non sarebbero mai arrivati al governo, mai! E non ci arriverebbero mai pi. Non capisco.
Nel migliore dei casi, i laburisti ottengono solo il 45 per cento dei voti, un po' meno del 45 per cento. I
conservatori ottengono all'incirca la stessa percentuale, di solito un po' di pi. Quasi tutti gli altri
elettori, il 10 per cento e pi, votano liberale. Se non ci fosse un candidato liberale, i conservatori
avrebbero la maggioranza. Sono tutti stupidi disse, compiaciuto. I britannici sono stupidi, compagno,
e il partito liberale  il passaporto perpetuo per il potere, per i laburisti... e quindi per noi. Ben presto il
partito comunista britannico controller i sindacati e quindi i laburisti, nel modo pi completo... in
segreto, naturalmente. Bevve una lunga sorsata. Il grosso pubblico britannico  stupido, il ceto medio
 stupido, la classe dirigente  stupida... non c' quasi soddisfazione. Sono tanti lemming. Solo
pochissimi credono nella socialdemocrazia. E comunque aggiunse, con estremo compiacimento,
abbiamo distrutto il loro sporco Impero e gli abbiamo pisciato addosso con l'Operazione Leone.
L'Operazione Leone era stata formulata fin da quando i bolscevichi avevano preso il potere. Lo scopo
era la distruzione dell'Impero britannico. In soli diciotto anni, dal 1945, il pi grande impero che il
mondo avesse mai visto  stato annientato. Ma rimane Hong Kong. Presto sparir, Non so dirle
quanto i miei superiori considerino importante il suo lavoro disse Suslev, simulando un'aperta
ammirazione. Lei e tutti i nostri fratelli britannici. Aveva l'ordine di mostrarsi deferente con
quell'uomo, farsi riferire i risultati della missione in Cina. e passargli le istruzioni. E adularlo. Aveva
letto il dossier di Grey equelli dei Finn. Robin Grey aveva una classificazione 4/22/a del KGB dei
tempi di Beria: "Un importante traditore britannico ufficialmente ligio agli ideali marxisti-leninisti. Da
utilizzare, ma senza concedergli fiducia. Se il partito comunista britannico dovesse arrivare al potere,
dovr essere liquidato immediatamente".
Suslev scrut Grey. Grey e i Finn non conoscevano la sua vera posizione; sapevano soltanto che
era un membro non molto importante del partito comunista di Vladivostok... e questo figurava anche
nel dossier dell'SI.
Ha qualche informazione per me? chiese Grey.
S, tovarisc , e con il suo permesso, anche qualche domanda. Mi  stato detto di chiederle
notizie dei vostri adempimenti per quanto riguarda la Direttiva 72/Praga. Era una direttiva
segretissima che prevedeva l'infiltrazione di esperti clandestini come delegati sindacali in tutte le
industrie automobilistiche degli Stati Uniti e dell'Occidente... perch l'industria automobilistica, grazie
a tutte le altre cui era collegata, era il nucleo delle societ capitaliste.
Stiamo procedendo benissimo gli disse Grey, di slancio. Gli scioperi selvaggi sono la strada
del futuro. Con gli scioperi selvaggi possiamo aggirare le gerarchie senza disgregare il sindacalismo
esistente. I nostri sindacati sono divisi. Di proposito. Cinquanta uomini possono formare un sindacato
indipendente che pu dominare migliaia di individui... e finch non ci saranno votazioni segrete. i
pochi governeranno sempre i molti! E rise. Siamo addirittura in anticipo sul programma. E adesso
abbiamo fratelli in Canada, Nuova Zelanda, Rhodesia. Australia... soprattutto in Australia. Entro pochi
anni avremo agitatori ben preparati in tutti i sindacati metalmeccanici importanti. nel mondo anglofono.
Ci sar un britannico a guidare i lavoratori dovunque ci sia uno sciopero... Sydney, Vancouver,
Johannesburg, Wellington. Un britannico! E lei  uno dei leader, tovarisc! Magnifico! Suslev lo
lasci continuare, dandogli l'imbeccata, disgustato al pensiero che fosse tanto facile lusingarlo. I
traditori sono spaventosi, si disse. Presto si realizzer il paradiso democratico che lei desidera, e ci
sar la pace sulla terra. Non ci vorr molto tempo disse Grey, fervidamente. Abbiamo ridotto le
forze armate, e Fanno prossimo le ridurremo ancora di pi. La guerra  finita, per sempre. A questo ha
provveduto l'atomica. Sono soltanto quei porci americani, con la loro corsa agli armamenti, a
ostacolarci, ma presto costringeremo anche loro a deporre le armi, e saremo tutti eguali. Lei sapeva
che l'America sta armando in segreto i giapponesi? Eh? Grey lo guard sbalordito.
Oh, non lo sapeva? Suslev era al corrente dei tre anni e mezzo che Grey aveva passato in un
campo di prigionia giapponese. Non sapeva che gli Stati Uniti hanno inviato una missione militare per
chiedere se accetterebbero le armi nucleari? Non oserebbero mai. Per lo hanno fatto, signor
Grey disse Suslev, mentendo con disinvoltura. Naturalmente,  un segreto. Pu fornirmi i dettagli
che potrei usare in parlamento? Bene, chieder ai miei superiori di fornirglieli, se pensa che potrebbe
essere utile. La prego. Il pi presto possibile. Bombe atomiche... Cristo! E i vostri esperti sono
infiltrati anche nelle centrali nucleari britanniche? Eh? Grey si concentr con uno sforzo,
distogliendo il pensiero dal Giappone. Centrali nucleari? S. State infiltrando i vostri uomini?
Ecco. no, ci sono soltanto una o due centrali nel Regno Unito, e non sono importanti. Davvero gli
yankee stanno armando i giapponesi? Il Giappone non  un paese capitalista? Non  protetto dagli
Stati Uniti? Non stanno costruendo centrali nucleari anche l? Se non fosse per l'America... Quei
porci americani! Grazie a Dio, anche voi avete le atomiche, altrimenti dovremmo prosternarci tutti!
Forse dovreste occuparvi delle vostre centrali nucleari, eh? disse in tono suadente Suslev,
meravigliandosi della credulit di Grey.
Perch?  appena uscito un nuovo studio di un suo compatriota. Philby. Philby? Grey
ricord il turbamento e la paura che aveva provato quando Philby era stato scoperto ed era fuggito, e il
sollievo perch Philby e gli altri se ne erano andati senza dover consegnare gli elenchi segreti del BCP,
che indubbiamente avevano. Come sta? Ho sentito dire che sta benissimo. Lavora a Mosca. Lo
conosceva? No. Era del ministero degli Esteri. Nella stratosfera. Nessuno di noi sapeva che fosse dei
nostri. In questo studio, fa notare che se una centrale nucleare  autofertilizzante, pu produrre
combustibile per se stessa e per altre. Quando una centrale nucleare entra in funzione, in pratica  quasi
perpetua. richiede solo pochissimi tecnici altamente specializzati per funzionare. e niente operai, a
differenza delle centrali termoelettriche alimentate a carbone o nafta. In questo momento, tutta
l'industria occidentale dipende dal petrolio o dal carbone. Philby suggerisce che la nostra politica
dovrebbe incoraggiare l'uso del petrolio, non del carbone, e scoraggiare completamente l'energia
nucleare. Eh? Ah, capisco! Il volto di Grey s'indur. Far in modo di entrare nella commissione
parlamentare per lo studio dell'energia atomica. Sar cos facile? Fin troppo facile, compagno! I
britannici sono pigri, non vogliono avere problemi. vogliono lavorare il meno possibile e guadagnare il
pi possibile, per andare al pub e alle partite di calcio il sabato... e niente lavori non retribuiti, niente
commissioni noiose fuori orario, niente discussioni.  troppo facile... dato che noi abbiamo un piano e
loro no. Suslev sospir. soddisfatto. Aveva quasi concluso il suo compito. Un'altra birra? No. lasci
che la prenda io: l'onore tocca a me, signor Grey. Conosce per caso uno scrittore che si trova qui al
momento, un cittadino americano, Peter Marlowe? Grey alz la testa di scatto. Marlowe. Lo conosco
molto bene, ma non sapevo che fosse cittadino americano. Perch? Suslev nascose accuratamente il
suo interesse e alz le spalle. Mi  stato detto di chiederglielo, dato che lei  inglese, e Marlowe era
inglese.  un porco dell'alta borghesia. con la morale di un venditore ambulante. Non lo vedevo da
anni, dal '45. E poi l'ho trovato qui. Anche lui era a Changi. Fino a ieri non sapevo che facesse lo
scrittore e lavorasse nel cinema. Perch  importante? E uno scrittore disse prontamente Suslev.
Lavora nel cinema. Con la televisione, oggi gli scrittori possono raggiungere milioni di persone. Il
Centro tiene sempre d'occhio gli scrittori occidentali. Oh, s, nella Madre Russia sappiamo che gli
scrittori sono importanti. I nostri ci hanno sempre indicato la strada, signor Grey, hanno plasmato il
nostro pensiero e i nostri sentimenti, Tolstoj, Dostoevskij, Cechov. Bunin... E soggiunse. con
orgoglio: Da noi gli scrittori aprono la strada. Per questo, oggi dobbiamo guidare la loro formazione e
controllare le loro opere o insabbiarle. Fiss Grey. Anche voi dovreste fare altrettanto. Noi
sosteniamo gli scrittori simpatizzanti. comandante, e cerchiamo di danneggiare gli altri come possiamo,
pubblicamente e privatamente. Quando torner in patria, metter Marlowe nella lista nera ufficiale del
BCP. Sar facile osteggiarlo... abbiamo molti amici nei mass-media. Suslev accese una sigaretta. Ha
letto il suo libro? Quello su Changi? No, non l'ho letto. Non ne avevo neppure sentito parlare prima
di arrivare qui. Probabilmente non  mai stato pubblicato in Inghilterra. Del resto, non ho molto tempo
per leggere narrativa, e se l'ha scritto lui sar la solita merda borghese e... bene, Changi  Changi, ed 
meglio dimenticarlo. Fu scosso da un brivido, senza rendersene conto. S. meglio dimenticarlo. Ma
non posso, avrebbe voluto urlare. Non posso dimenticare ed  ancora un incubo interminabile, quei
giorni al campo. un anno dopo l'altro, le decine di migliaia che morivano, e noi che cercavamo di far
rispettare la legge. cercavamo di difendere i deboli dal mercato nero che prosperava alle loro spalle, e
tutti soffrivano la fame e non c'era speranza di uscirne mai, e io l a marcire e avevo solo ventun anni e
niente donne e niente divertimenti e niente da mangiare e niente da bere, solo ventun anni quando mi
presero a Singapore nel 1942. e ventiquattro, quasi venticinque quando avvenne il miracolo. e
sopravvissi e tornai in Inghilterra... e la casa non c'era pi, i miei genitori non c'erano pi, il mio mondo
non c'era pi, e la mia unica sorella s'era venduta al nemico. e adesso parlava come i nemici, mangiava
come loro, viveva come loro, aveva sposato uno di loro, e si vergognava del nostro passato, voleva
seppellire il passato, avrebbe voluto che fossi morto anch'io. e nessuno se ne curava e, oh, Cristo, il
cambiamento. Ritornare alla vita dopo la non-vita di Changi, e tutti gli incubi e le notti insonni. il
terrore della vita, l'incapacit di parlarne, e piangevo e non sapevo perch piangevo, cercavo di
adattarmi a quella che gli stupidi chiamavano normalit. E alla fine mi sono adattato, ma a che prezzo,
oh, caro buon Ges, a che prezzo...
Piantala!
Con uno sforzo. Grey si strapp al gorgo di Changi.
Basta con Changi. Changi  morto. Lascia che resti morto.  morto... Changi deve restare
morto. Ma Ch...
Cosa? disse, riportato di nuovo al presente.
Ho detto: il vostro governo attuale  ormai completamente vulnerabile. Oh? Perch?
Ricorda lo scandalo Profumo? Il vostro ministro della Guerra? Certo. Perch? Qualche mese fa,
I'MI-5 ha incominciato un'indagine molto riservata e approfondita sui presunti legami tra l'ormai
famosa squillo Christine Keeler, e il comandante Yevgenij Ivanov, il nostro addetto navale, e altri
personaggi della societ londinese.  terminata? chiese Grey, improvvisamente attento.
S. E documenta le conversazioni tra la donna e il comandante Ivanov. Ivanov le aveva chiesto
di farsi dire da Profumo quando sarebbero state consegnate armi nucleari alla Germania. Secondo i
risultati dell'indagine disse Suslev, mentendo deliberatamente, Profumo era stato avvertito dall'MI-5
qualche mese prima dello scandalo... che il comandante Ivanov era del KGB e per giunta l'amante della
ragazza. Oh, Cristo! E il comandante Ivanov lo conferma? Oh. no. Assolutamente no. Non sarebbe
corretto... e neppure necessario. Ma il rapporto dell'MI-5 riferisce esattamente i fatti. Suslev continu
a mentire con disinvoltura. Il rapporto dice la verit! Grey scoppi a ridere. Oh, Cristo, questo far
cadere il governo e ci saranno nuove elezioni generali! E i laburisti vinceranno! S! Per cinque
anni meravigliosi, saranno al governo! Oh. s, e quando ci saremo... oh, mio Dio! Grey scoppi in
un'altra risata. Prima quello aveva mentito sulla Keeler! E adesso lei mi dice che sapeva di Ivanov!
Oh, Cristo, s. questo far cadere il governo! Varr la pena di aver sopportato per tanti anni tutto quello
che abbiamo dovuto sopportare da quei cafoni della borghesia!  sicuro? chiese con ansia improvvisa.
 proprio vero? Crede che le mentirei? Suslev rise tra s.
Me ne servir. Oh. Dio, se me ne servir. Grev era fuori di s per la gioia.  assolutamente
sicuro? Ma Ivanov... che ne  stai() di lui? Ha avuto una promozione, naturalmente, per la manovra
brillante e il discredito gettato su un governo nemico. Se la sua opera contribuir a far cadere i
conservatori. ricever una decorazione. Attualmente  a Mosca in attesa di un nuovo incarico. A
proposito, nella conferenza stampa di domani, ha intenzione di parlare di suo cognato? Grey fu
immediatamente in guardia. Come sapeva di lui? Suslev ricambi l'occhiata, calmissimo. I miei
superiori sanno tutto. Mi  stato detto di suggerirle la possibilit di accennare alla vostra parentela
durante la conferenza stampa, signor Grey. Perch? Per rafforzare la sua posizione, signor Grey.
Una parentela cos stretta con il tai-pan della Nobil Casa darebbe un maggior peso alle sue parole, qui.
Non crede? Ma se sa di lui disse Grey, con voce dura, allora sa anche dell'accordo tra me e mia
sorella, l'impegno a non parlarne mai.  una questione di famiglia. Le faccende che riguardano lo
Stato hanno la precedenza sulle questioni di famiglia, signor Grey. Chi  lei? Grey s'insospett di
colpo. Chi , veramente? Solo un messaggero, signor Grey, veramente. Suslev pos le grosse mani
sulle spalle di Grey, stringendo affettuosamente. TovarisC, sa bene che dobbiamo usare tutto ci che
abbiamo a disposizione, per il trionfo della causa. Sono sicuro che i miei superiori pensavano soltanto
al suo futuro. Una stretta parentela con una famiglia capitalista tanto importante potrebbe esserle utile
in parlamento. Non crede? Quando i laburisti arriveranno al potere, l'anno prossimo, avranno bisogno
di uomini e donne con relazioni importanti, eh? Per entrare nel governo bisogna averle, l'ha detto lei
stesso. E potr aiutarci a contenere la Cina, a rimetterla sulla strada giusta, e a mandare Hong Kong e
tutta la gente di Hong Kong dove meritano... nella fogna. Eh? Grey riflett, mentre il cuore gli batteva
forte. Potremmo annientare Hong Kong? Oh, s. Suslev sorrise. Il sorriso si allarg. Non deve
preoccuparsi. non dovrebbe dire niente del tai-pan e neppure infrangere la promessa fatta a sua sorella.
Posso fare in modo che le venga rivolta una domanda. Eh?
...
.
...
FINE Parte 5.